昼休み。俺は中庭を歩いていた。

（教室がうるさすぎて、昼飯どころじゃなかったな……）

　クラスメイトの一部が行なっていたカードゲーム大会がヒートアップしすぎて、静かに昼飯を食べるどころではなかったのだ。

（ここなら静かに食えると思ったけど、案外人がいるもんだな）

　ベンチに腰を下ろそうとしたその時、ひそひそとした声が耳に入ってきた。

「水原先輩のあの話聞いた？」

「あの話って？」

「パパ活してるって噂。前におっさんといるとこ見たって人がいるんだって」

「マジで？　普通に引くわ……」

「金持ちのおっさんに奉仕してお金稼ぐとかやばくない？」

「どうかしてるでしょ。ウチ、そこまでしてお金欲しくないわー」

　笑い声が冷たく響く。その中心には俺と同じ学年の女子たち。中庭のベンチで、あからさまに水原の名前を口にしている。

「あの顔も実は整形だったりしてね。おっさんに媚び売って稼いだ金でさ」

「ぎゃはは、ありそー」

　視線を向けると、校舎の壁にもたれる水原の姿が目に入った。

　少し遠くからでもわかる、無理に平然を装った表情。だが、手元に視線を落とし、小刻みに震えているのが見えた。

　俺の胸がざわついた。

（水原……）

　水原はも何も言わず、踵を返して静かにその場を立ち去る。その背中はいつもの堂々とした雰囲気ではなく、どこか小さく映った。

（……何か言い返すでもなく、ただ行くのかよ）

　俺は反射的に水原の後を追いかけた。

「水原」

　呼びかけると、彼女は一瞬だけ足を止めたが、振り返らずに再び歩き出す。

「待てって！」

　俺は急いで距離を詰め、彼女の横に並ぶ。

　水原は足を止め、ゆっくりと俺の方を向いた。その顔には、いつもの笑顔は見当たらない。

「あ、川崎くん。どうしたの？」

「どうしたって……いやさっきの聞いてたんだろ。あんなこと言われて、何も言い返さないのかよ？」

「いやいや言ってもどうしようもないじゃん。あたしのこと信じてる人なんて、いないんだから」

　その声は、かすかに震えていた。俺は思わず息を呑む。

「そんなことねえよ。少なくとも、俺は水原を信じてる。ったくお前から言わないなら俺からアイツらに言うけどいいよな」

「やめて」

　水原が俺の言葉を遮り、少し俯いた。そして、深く息を吐く。

「……川崎くん、正直に言うよ」

　少し震える声だった。俺は自然と身を乗り出す。

「最初に川崎くんに彼氏役を頼んだ時ね……あれ、ただの思いつきじゃなかった」

　その言葉に俺は一瞬、息を呑む。

「あたしさ、昔からパパ活とかする“そういう女”だって思われてるんだよね。きっかけは中学の頃だったかな……」

　水原の視線は遠くを見ていた。

　まるで、そこに過去の情景が浮かんでいるかのように。

「当時、家の経済状況がひどくてさ、本来はダメなんだけど融通効かしてもらってバイトしてたの。で、そのバイト先の店長が妙に優しくて……。でも、それがだんだんおかしな方向に向かい始めて。最終的に怖くなって辞めたんだけど、ある時その人と二人でいるところを誰かに見られたらしくて。それが、あたしの“噂”の始まり」

　水原は薄く笑う。だがその笑顔は、どこか切なく感じた。

「高校に上がったら、もう過去のことだと思ってた。ここには同じ中学の人いないから大丈夫だって。でも、白野先輩に別れを告げてから、数日したらいつの間にか噂が立ってて……しかも“証拠”が追加されてた。“おじさんとホテルに行くとこ見た”とか、“深夜にクラブに出入りしてる”とかさ」

「でもそれ全部嘘だろ？」

「当たり前じゃん。でも写真偽造されたらどうしようもない。嘘だって証明の仕方もわからないし。てか、こういう噂を信じる人は、真実なんかどうでもいいって思ってるじゃん」

　水原の声はひどく落ち込んでいる。

「だから、せめて“ちゃんとした彼氏がいる”っていう事実を作りたかったの。彼氏がいて幸せそうにしてたら、あたしの噂を疑う人が出てくるかもしれない。なによりその彼氏にあたしを守ってほしかった」

　水原は一度だけ目を閉じ、静かに言葉を続けた。

「でも、適当に選ぶわけにもいかなかった。噂のせいで、下手な相手に頼んだら、その人まで巻き込むかもしれないでしょ？　だから」

「俺を選んだのか？」

「うん。川崎くん、何かあってもあんまり周りの目を気にしなさそうだし、しっかりしてそうだったから……それに川崎くんは……」

　水原は段々と声のトーンを下げて、言い淀む。

「えっと、だからね。月に百万円の値段を提示して彼氏になってってお願いしたのも、あたしなりに考えた結果だよ。もし噂のせいで川崎くんが被害を受けても、ちゃんと責任を取れるように、って」

「責任って」

　俺は思わず言葉を飲み込む。水原の真剣な眼差しを見て、それ以上言えなくなった。

「でもやっぱり間違ってるよね。あたしの問題に、関係のない川崎くんを巻き込むのは」

　水原の目に、わずかな涙が浮かんでいるのが見えた。俺は拳を握りしめる。

「あたし、ほんと自分のことしか考えてない最低人間でしょ。幻滅してくれていいよ」

「幻滅なんかするかよ」

　俺の言葉に、水原は目を丸くして俺を見つめていた。

「ていうか間違いって認めるなら、これからお前は一人で抱え込んで全部背負い込むつもりなのか？」

「……それは」

「そういうの見てて疲れる」

　俺は軽く肩をすくめる。

「それに……もう俺は巻き込まれてるんだよ、今更手遅れだ」

　水原は一瞬口を開きかけたが、俺の言葉を聞いてそのまま閉じた。

　俺は溜め息をつきながら続ける。

「あんま自分の話したくないから簡潔に言うぞ」

「え、あ、うん」

「俺、母親に捨てられたんだ。出来の悪い息子がお気に召さないみたいでさ。だから、安いアパートで一人暮らししてるし、まぁまぁ金には困ってる」

「え、えっと……」

「だから、月に百万もらえる仕事ならやらない理由はない」

　水原は戸惑いの色を目に宿しながら。

「で、でも昨日お願いした時は難色示してたじゃん。お金に困ってるならなんで昨日は」

「わかんねえかな。今の水原の話を聞いて協力したいって思ったんだよ。以上」

　水原は驚いたように目を見開いていたが、やがて小さく笑った。

「……ほんと、川崎くんって変な人だね」

「そりゃどーも」

　俺がぶっきらぼうに言うと、水原は口元を抑えて笑った。

「じゃあ川崎くん、あたしの彼氏になってくれる？」

「給料分くらいは働いてやるよ」

　俺は肩をすくめながら返事をする。水原はそんな俺の言葉に少しだけ笑って、でもその笑顔はどこか安心したように見えた。

「ありがとう。やっぱり川崎くんは変わらないね」

「は？　なにが？」

「ううん。あ、川崎くんお昼ご飯まだでしょ？　一緒に食べよ？」

「いや飯は基本一人で食べるから」

「ふぅん、あたしの彼氏なのに付いてきてくれないんだ？」

「……行く行く、行けばいいんだろ」

　俺は軽く首を振りながら、水原と一緒に歩き出した。