帰宅後、俺はすぐにフードデリバリーの仕事を始めた。

　デリバリー先の住所を確認し、バイクを走らせる。風を切りながら走るのは、ちょっとした気分転換にもなっていた。

　次から次へと注文を受けて走り回り、最後の配達先を終えて帰途に就いている時だった。繁華街の近くで、男子生徒数人がひとりの女生徒を囲んでいる光景が目に止まった。

「あれは……」

　女生徒は水原だった。男子生徒たちは、少し押し付けがましい態度で水原に話しかけている。水原は嫌そうな顔をしていたが、その場を抜け出せず当惑していた。

「おい、何してんだ？」

　俺が低く声をかけると、男子生徒たちは一斉に振り向いた。一人が口を歪めながら、挑発的な態度で近づいてくる。

「なんだ、こいつの知り合い？」

「だったら？」

　俺はバイクを停め、ヘルメットを外した。

　強面に見えるよう、無表情で彼らを睨みつける。

「へっ、邪魔すんなよ。俺たち、ちょっと話してただけだし」

「そんな風には見えないけどな」

　俺が水原の方を一瞥すると、彼女は困ったような顔で視線をそらした。

　リーダー格の男子は鼻を鳴らし、さらに一歩詰め寄ってきた。

「いやいや俺ら話してるだけだぜ。お前に関係ねえだろ」

「そういう問題じゃねえだろ。そいつが嫌がってんだから引っ込め」

　俺は低い声でそう言い放ち、わざと一歩前に出た。リーダー格の男子は少しだけたじろいだが、すぐに虚勢を張るように笑みを浮かべた。

「チッ、わかったよ。冷めたわ。今日は引き上げるぞ」

　彼は手を振り、仲間たちに合図を送った。ほかの男子生徒たちも、俺と水原を一瞥してから渋々従うように引き下がり始める。

　だが、去り際にリーダー格がニヤリと口元を歪めて振り返った。

「ま、格好つけんのはいいけどさ。お前、そいつの噂知ってて助けてんのか？」

「……噂？」

　俺が眉をひそめると、はわざとらしく声を落として言った。

「この女はな、パパ活してるってんで有名なんだよ。金目当てでおじさんと遊びまくるビッチなの。男に股開くことに抵抗ねえんだよ。ったく偉そうにお高く止まりやがって」

　その一言に、思わず言葉を失った。

「おい……！」

　俺が一歩踏み出すと、そいつは慌てて後ずさり、悪びれた様子もなく笑った。

「まあ頑張れよ。お前みたいな正義感ぶってる奴には、あんまりお似合いじゃねえだろうけどな」

　そう捨て台詞を残し、路地の向こうへと消えていった。

　しばらくして、俺は深くため息をつき、水原の方を振り返った。

　水原は顔を伏せたまま、黙り込んでいる。その沈黙が答えのようで、何とも言えない違和感が胸を刺した。

「とりあえず、バイク乗ってけよ、水原の家まで送るから」

　俺はそう言ってバイクを指さしたが、水原は小さく首を振った。

「……帰りたくない」

　その一言に、俺は思わず眉をひそめた。

「はあ？」

　水原は何も答えず、俯いたまま両手をぎゅっと握りしめている。

「……親と喧嘩でもしたのか？」

　さらに問いかけると、彼女は小さく首を横に振った。その仕草が妙に幼く見えて、俺は深いため息をつく。

「家に帰らないでどうすんだよ？」

　俺が苛立ちを隠しきれずに問いかけると、水原はますます俯いて、小さな声で答えた。

「どこかで時間つぶす。朝まで……」

「朝までって、お前な。少しは身の危険ってのを──」

　そこまで言って俺は声を途切らせた。水原の目にはうっすらと涙が浮かんでいるのが見えたからだ。

「……帰りたくないんだもん」

　軽く言っているように見えて、その奥には何か深刻な事情がある。そんな感じだ。

　俺はガシガシと後頭部を掻きながら。

「……じゃあ、ウチくるか？」

「え？」

　水原が驚いたように目を丸くする。

「だから、行くとこないならウチにくるか？　帰りたくないんだろ」

　ちんまりと俺の服の袖を水原は引っ張ってきた。

「行く。行きたい。川崎くんの家」

「じゃあこれ」

　水原にヘルメットを手渡し、俺はバイクのエンジンをかける。

　彼女はおずおずとバイクにまたがり、俺の背中にそっと手を添えた。

「もっとちゃんと掴まらないと、落ちても知らないぞ」

「……う、うん」

　彼女の小さな声が耳元に届く。俺たちは無言のまま、夜道を走り出した。