「どういうことかな？　君はしおりと付き合ってるんじゃなかったの？」

　その言葉が空気を一変させた。

　リセが驚いた顔で俺を見つめる。

「……どういうこと？」

　水原は白野の対応に困っていて、わざわざ大金払って俺を彼氏役にした。ここで俺が本当のことを話したら、水の泡になる。どう答えたものか言い淀んでいると、白野が目を眇めながら続けた。

「昨日はしおりとデートして、今度は他の女とデート？　いいご身分だね」

「昨日？　なんでアンタが昨日のこと知ってんだ？」

「キミとしおりの関係がきな臭いと思ったからね。昨日のデートの様子を見させてもらったんだよ」

「ストーカーしたってことか？」

「そう言わないでよ。しおりから提案してきたんだ。『あたしと彼の関係疑うなら、明日のデートの様子見てください』ってね」

　なるほど、だから昨日、水原は俺をまた雇って放課後デートを実行したのか。

　リセの視線が鋭くなる。

「ヒロ、ちゃんと説明して」

　俺はリセの視線に射抜かれ、思わず唾を飲み込んだ。

　一呼吸置いてから、あくまで淡々と切り返した。

「単純な話だ。俺は水原と付き合ってる。そして今日は幼馴染のこいつと遊びに来た。それだけだ」

「へえ、堂々と浮気宣言か。強気だね」

「幼馴染だって言っただろ。俺が付き合ってるのは水原だけだ」

　白野の眉がピクリと動き、嘲笑を浮かべた。

「幼馴染ね。それでカフェで二人っきりか。水原が知ったらどう思うかな？」

「どうも思わねえだろうな。別に浮気してるわけじゃない」

　白野は口を開きかけたが、リセが手を挙げて静止した。

「ま、待って。ヒロ、本当に水原先輩と付き合ってるの？」

　リセの声は冷静だったが、その瞳には強い意志が宿っていた。

　俺は一瞬躊躇したが、結局、嘘を続ける以外に道はない。

「ああ。水原とは付き合ってる。言ってなくて悪かったな」

「そうなんだ……でも、私とヒロが一緒にいること、水原先輩は本当に気にしないの？」

「俺たちはただの幼馴染だからな。それ以上に見えるほうがおかしいだろ」

　白野が鼻で笑う。

「ふーん。まあ、どうでもいいけど。ただ、あんまり都合のいいことばっかりやってると、いつか足元をすくわれるよ」

　そう言い残して白野は立ち去った。

　リセと二人きりになったカフェの席で、妙な静けさが立ち込めた。

　リセがじっと俺を見つめる。

「ヒロ、さっきの話、本当なの？」

　リセの声は穏やかだったが、その瞳には疑念が見え隠れしている。

「ああ、まぁな。水原とはなんつーか、一応付き合ってる」

　リセは少し目を伏せ、スプーンで頼んだケーキをそっとつついた。

「……そう。でも、なんでだろう。ヒロ、嘘ついてるみたい。ううん、そう思いたいだけかも」

　リセが顔を上げ、まっすぐ俺を見つめる。

「ヒロ。もし私が、ヒロにとって幼馴染以上の存在になりたいって言ったら、どうする？」

　思わぬ言葉に、俺の心臓がピクッと跳ねた。

「リセ……？」

　彼女は苦笑しながら、少しだけ肩をすくめた。

「冗談。気にしないで」

　そう言いながらも、リセの笑顔にはどこか影が差しているように見えた。

「あ、あのさ……」

「ごめん、急用思い出したから帰る。今日はありがと」

　リセはスプーンを置くと、足早に店を出ていった。

　俺はテーブルに残された彼女のカップを見つめながら、自分の胸の奥でざわつく感情に気づいていた。