「いやー、緊張しますね」

　隣の雪ちゃんがぶるぶると震えている。普段は頼りにしている雪ちゃんだが、こういう場面では緊張しやすいのが、なんだか可愛らしい。それに、意外にも熊谷君まで顔を引きつらせているのを見て、私は小さく笑ってしまった。

　ここ、群馬県民会館が今日の西関東大会の舞台。午前の部が終わり、午後の部が静かに始まろうとしている。

「まあまあ、大丈夫よ」

　自分自身に言い聞かせるように、雪ちゃんを励ますが、私だって内心はかなり緊張している。

　チューニング室の中で、最後の音合わせを終えると、土橋が前に立った。その瞬間、誰もが演奏を止め、自然と注目が集まる。

「今日の演奏についてだが……」

　いつも通りの淡々とした口調だが、少し違った何かを感じさせた。

「よく、『音楽だから、音を楽しもう』って言うけど、俺は正直、それは無理だと思っている」

　突然の発言に、一同は少し驚く。

「特に大会ってそういうものだ。緊張もプレッシャーもある。だからこそ、『楽しむ』じゃなくて、演奏に没頭してくれ。それがいつか振り返った時、楽しかったと思える瞬間につながるから」

　土橋にしては珍しい、感情のこもった言葉だった。

「そして、三年生」

　その言葉に、三年生の背筋が自然と伸びる。

「この三年間、苦しかったな」

　土橋の声は静かで、それでも深いものがあった。

「西関東大会に行けたのも、この一回だけ。それは俺自身の力不足だったかもしれない。でも、お前たちは最後まで必死に食らいついてきてくれた。本当に嬉しかった。ありがとう」

　そう言って、土橋が頭を下げる。

　その姿を見た瞬間、数人の三年生が涙をこぼしているのに気付いた。

　教師という仕事は、きっと仮面を被ることも多いのだろう。言いたいことが言えなかったり、生徒に誤解され、嫌われたりすることもあるだろう。

　それでも、生徒を導こうとする姿に、私は改めて感謝の気持ちを抱いた。

　土橋は、不器用ながらも私たちを支えてくれる存在だ。

「時間です」

　係員の声が響き、私たちは一斉に立ち上がる。

　これが最後のステージだ。

「さあ、フィナーレを飾ろう」

　足を一歩踏み出すたび、胸の鼓動が高鳴る。舞台袖に向かい、緞帳の向こうから聞こえる静寂に耳を澄ませる。いよいよだ。最後まで、全力で演奏しよう。

「次だな」

「ああ」

　信二と大気は静かに席を整える。

　昼食を食べ損ねたが、そんなことはどうでもよかった。目の前に広がる舞台、そこでこれから行われる千沙たちの演奏を見届ける。それだけが二人の関心事だった。

　舞台の照明が落ち、第二甲府高校吹奏楽部が静かに入場してくる。白いライトがステージ上にスポットを落とし、整然と並ぶ彼らの姿が浮かび上がる。

　千沙もいる。その姿に、信二の視線が吸い寄せられる。

　ちらりと隣の大気を見る。

　彼は前をじっと見据えたまま、何の反応も示さない。

　普段の大気なら何か一言言いそうなものだが、その沈黙が信二の心に小さな不安を芽生えさせる。

　しかし視線を下に落とすと、なぜか、大気は朱雀祭のリストバンドを握りしめていた。まるで何かを祈るように。でも不思議だったのは、そのリストバンドがなぜか、俺のクラスの物だった。

　アナウンスが響き渡り、場内がさらに静まり返る。そして、指揮者がタクトを構えると同時に、千沙たちの演奏が始まった。