二〇一七年七月二十四日。

　試合前のプレッシャーが体を重くし、心を乱していた。

　昨夜、寝ようとしても心は落ち着かず、頭だけがやけにはっきりとしていた。

　目を閉じるたびに浮かぶのは、試合のこと、そして自分が何者なのかという不安ばかり。

　輿水大気という自分が、この場にいる意味が分からなくなる瞬間があって、その度に眠れなくなる。

　でも、試合は迫っている。考えている暇はない。気持ちを切り替えなければ。

　照りつける日差し。まるで自分の悩みがちっぽけなもののように感じる、真っ青な空。

（バーベキュー日和だな）

　そんなことを考える自分に驚きつつ、やはり精神状態が安定していないと感じる。

　球場に着き、準備を進めるうちに、妙に体が強張っていることに気がついた。落ち着かなくて、すぐにトイレに行きたくなった。

　戻っても、また同じ感覚が襲ってきた。さすがにひどいと思いながらも、どうしても気になって、またトイレに駆け込んだ。

　用を足しても、またすぐに行きたくなり、りんに「便秘か？」とバカにされた。けれど、そんなこと言っていられない。

　気持ちを落ち着けるために、三回目はあえて球場の外の遠くのトイレに向かい、なんとか自分を整えた。

　三回目のトイレから出ると、ようやく気が収まった。

　一息ついて、ようやく試合に集中できるかと思ったが、なぜか出口に千沙先輩が立っていた。

　予想外の出会いに一気に身体が強張る。

　千沙先輩は少し驚いたような顔をして、こちらを見ていた。それでも風に髪が揺れ、暑さにも関わらず、どこか涼しげに見えた。

　俺は慌てていたが、どこかで安堵も感じていた。この緊張感の中で千沙先輩と会話し、少しだけ心が軽くなった気がした。

　その時、後ろからふいに声を掛けられた。

　振り向くと、すぐに分かった。樋口だ。

　中学の時に対戦したことがあり、俺のことをやたらと慕っていた。懐かしさと面倒くささが入り混じる。あれから何年も経ったのに、あいつは全然変わらない。

　その瞬間、ふと気づいた。

　あれ、あの時の事故で助けたのが樋口だったんだ。

　完全に忘れていたけど、髪を伸ばしていたから、あれが樋口だとは気づかなかった。

　でも、よく考えると、あんな変な奴を助けてしまったな。あの時も、もしかしたら憧れの俺を見かけて、橋の上に飛んできたのかもしれない。余計なことをしやがって。

　樋口は相変わらず、やたらと絡んできて、面倒くさい。

　なんとか適当に返事をしながら、早くこの場を終わらせたかった。

　でも、事故の話に触れると、千沙先輩がすごく悲しそうな表情をしているのが分かり、その瞬間、胸が痛くなった。

　その後、トイレから出てきた樋口の先輩のおかげで、なんとかその場は解散となったが、俺はその間ずっと千沙先輩の顔が気になって仕方なかった。

　みんなのところに向かう途中、先輩のことをずっと考えていた。

　あの悲しそうな顔が頭から離れない。

　何か嫌なことを思い出したのだろうか。それとも、ただ、俺のことを思っているのか。

　好きな人が悲しそうな顔をしているのを見るのは、本当に辛い。何より、千沙先輩には笑顔が似合うから、あの表情が余計に胸に刺さった。

「どこ行っていた？」

　集合場所に戻ると、真剣な表情の信二が、少し面白かった。真面目過ぎ。緊張し過ぎだろ。

　でも、樋口と話をしたおかげで、あの日のこと。治療室での、信二との最後の会話を自然と思い出した。

「大気……しっかりしろ。甲子園は？　おい！　そして……、千紗のことを置いて行くつもりか？？　ふざけんな。そんなことするな……。俺が取っちまうぞ！」

「あ、あ、ぁぁあああ」

「だから生きろ！　おい！」

「し……ん……じ……」

「ああ、聞こえているぞ！」

「ご……ごめ……。ち……せ……ん……ぱ、のこと……だの……む」

　そこで意識が遠くなった。

　信二は、千沙先輩のことが好きだったらしい。けど、俺と先輩が仲良くなってからは、完璧に先輩と一定の距離感を保っていた。

　信二は本当にいい奴で、だからこそ、もしも俺が死んで千沙先輩が悲しんでいたら、信二がきっとフォローしてくれるだろうって思っていた。信二なら、千沙先輩をしっかり支えてくれるだろうと。

　そして先ほどと今までの様子から、千沙先輩は事故で悲しみを感じたが、しっかり信二がフォローをしてくれたのだろう。

　さらに予想を超えて、二人は付き合い、信二と一緒に幸せになったと分かった。

　あの時の信二の「取っちまうぞ」発言は、冗談かと思っていたが、本気だったようだ。

　でもそれを置いといても、今の状況として、「千紗先輩が悲しくならず、幸せになる」という、俺の願い通り、いや、それ以上の結果になっていたと分かった。

　だからこそ、俺が今できることは何だろう。

　そう、やっぱり、この試合で勝つこと。そして、きっぱりと自分の役割を終えることだ。

　信二と千沙先輩の幸せを見届けて、俺は彼らからフェードアウトする。それだけが、今の自分にできる最良のことだと改めて思った。

　自分でも分かっていた。少しずつ、俺は輿水大気ではなく、工藤光になってきている。振り返れば、輿水大気の記憶は、まるで夢のように遠く感じる。

　だから、これでいいんだと思う。成仏しよう。全てを終わらせる時が来たのだと、心のどこかで感じていた。

　試合中、そんなモヤモヤを抱えていたが、段々と自問自答し、パズルのように自己解決していった。

　そして、試合が終わった。

　ぎりぎりだったけど、最後まで粘り抜いた。

　さすが古橋さん、全打席が恐怖でしかなかった。でも、あの試合は本当に良い試合になった。

　三塁スタンドの盛り上がりが予想以上で、球場全体が一つになったような感覚があった。

　俺は真っ先に千沙先輩を探した。無意識に、あの笑顔がどこかで俺を待っている気がして。

　見つけた瞬間、千沙先輩がとても幸せそうに笑っていた。それを見た瞬間、去年の夏に始まった何かが、静かに終わった気がした。

　甲子園出場も決めたし、もう千沙先輩にとって、俺の役割は終わったと思った。

　でも、案の定、千沙先輩と目が合った。

　彼女が手を振ってくる。胸が締めつけられるようだった。

（やばい、また成仏できなくなる）

　そんなことを瞬間的に考えて、思わずその場から逃げ出した。

　千沙先輩に向き合って、笑顔を受け入れたら、また俺が工藤光として生きる意味を、見失ってしまう。もう、俺は退場すべき人だ。輿水大気じゃない、工藤光だ。

　しかし、信二に捕まった。そしてその時、もういいかなと思ってしまった。神様との約束は破ることにはなるけど。これ以上は無理だと思った。