二〇一六年十一月十日。

　先輩と、少しずつ仲良くなれている。

　朝、大体六時半に学校へ行くと、ちょうど先輩とタイミングが重なる。

「大気君、おはよう！」

「おはようございます！」

　たったそれだけの会話なのに、胸が高鳴り、全身に力がみなぎる。

「ズバッ！」

「しゃぁぁぁあ！！」

　朝から異様にテンションの高い俺を見て、信二が不敵な笑みを浮かべる。

「いい影響だけならウェルカムだけどね……」

　意味不明。何を言ってるんだこいつ。

　とはいえ、千沙先輩とは挨拶以上の会話ができていない。

　台風の日に熱く語りすぎたせいで、今さら話しかけるのが気恥ずかしい。それ以前に、何を話せばいいのかも分からない。

　でも、もっと話したい。

　悩んだ末、癪だが教室でりんとはじめに相談する。もちろん「他人の話」ということにして。

　だが、すぐに無駄だと判明した。

　恋愛音痴のりんは「知らね」と一言。

　はじめは「とにかく褒めろ！　かわいいってな！　恋愛ユーチューバーが言ってたぜ★」と意気揚々。

　……こいつ、改めて思うけど、きめえな。

　すると、会話を聞いていたクラスメイトの田中雪が呆れ顔で口を挟む。

「普通に話題を振ってみたら？」

「話題？」

「大気、恋愛は攻めなきゃダメでしょ！」

「そうなの？」

「そうでしょ。特に片思いなら」

「でも、何を話せば……」

　雪は大げさにため息をつき、「趣味とか、日常会話っぽいのでいいんじゃない？」と教えてくれた。

　三本の矢より、専門家。妙に納得する。

「すげえ……意外に物知りだな、雪って」

「でしょ？」

　雪は満足そうに去っていった。

　そして翌日から、さっそく実践。

「おはようございます！　今日の運勢、知っていますか？」

「おはようございます！　明日は寒くなるらしいですよ！」

「おはようございます！　こんな怖い話がありまして……」

　……自分で言うのもなんだが、ネタが微妙か？

　趣味の話をしようにも、野球以外はからきしだ。アーティストも知らないし、お笑いも見ない。漫画やアニメも、野球一色だった。

　それでも千沙先輩は、

「そうなんだ！」

「確かに寒いね！」

「それでそれで？」

　と優しく相槌を打ってくれる。

　さすがは性格も良く、学校のマドンナで、吹奏楽部のダブルエースの一人。先輩の丁寧な相槌が、本当に嬉しい。

　……でも、それは単なる優しさなのだろう。

　俺と先輩は、ただの他部活の先輩後輩。同級生でもないし、運動部と文化部という違いもある。どうしたって、埋められない距離がある。会話を重ねるほど、その現実が胸に重くのしかかった。

　だからだろうか。話せば話すほど、モヤモヤが募り、夜の寝つきが悪くなった。大好きな人と話せているからこそ、苦しくなる。

　そして、ある朝。人生で初めて寝坊した。

　目が覚めた瞬間、「やっちまった」と思ったが、どうにもやる気が出ず、結局、朝練をサボった。

　一瞬、先輩の顔が浮かんだ。でも、あのストイックな人にとって、俺がいなくても何の支障もないだろう。

　翌朝。サボったおかげか、身体の調子はやけに良い。休むのもたまには悪くないな、なんて思いながら、いつものように登校する。話題を考えながら校門をくぐると、すでに来ていた先輩が、驚いた顔で駆け寄ってきた。

「昨日、何で来なかったの？　病気？　まさか……交通事故とか？　大丈夫？」

　矢継ぎ早に心配され、思わず笑ってしまう。すると、先輩は少しむくれて、「何よ、人が心配してるのに」と拗ねた顔を見せた。

　その瞬間、ふと気づく。

　もしかして俺、先輩の中で、ただの「その他大勢」じゃなくなったのかもしれない。

　そんな日々が続いた、ある朝のこと。

　いつものように登校しながら話のネタを探していると、ふと、新しいパン屋ができていることに気づいた。

　早朝だから店はまだ準備中。でも、仕込み中なのか、ふわりとバゲットの香ばしい匂いが漂ってくる。

（これは使える……！）

　手応えを感じつつ、さっそく千紗先輩に報告する。

「先輩！　あの通りに新しいパン屋ができました！　名前もふかふかしてて、美味しそうなんです！」

　先輩は嬉しそうに微笑む。

「おはよう！　今日のニュースはそれなのね（笑）。そうなんだ～。いつか行ってみたいね」

　どうやらパン好きらしい。良い情報を提供できた気がして、俺も満足する。

「ぜひぜひ！　瑠璃先輩とかと行ったらどうですか？　おすすめですよ！」

　そう言った瞬間、先輩の表情が一瞬固まった。

「え？」

　小さな間があって、先輩はぽつりと答える。

「……うん、そうだね」

　なんだ、この空気。急に気まずくなった気がする。

（え？　なんか変なこと言ったか俺？）

　嫌な汗がにじむ。心臓がドクドクと跳ね、頭の中で原因を探る。

（もしかして瑠璃先輩と喧嘩してる……？　だとしたら、完全に地雷踏んだ……）

　すぐに謝ろうと顔を上げた、その時だった。

「ねえねえ」

　先輩は無表情のまま、ぽつりと言った。

「大気君、そこに連れて行って」

「……へ？」

「今日の放課後に」

「は？」

「もちろん、練習後でいいから」

　予想外すぎる展開に、俺は完全に固まった。

　十九時を少し過ぎた頃だったと思う。

　先輩はすでに到着していて、スマホもいじらず、真っ暗な空をじっと見上げていた。

「あ！」

「お疲れ様です！　すみません、遅れました」

「ううん。時間通りだね。さすが」

　先輩の頬が少し赤く染まっている。寒い中、待たせてしまったのだろう。申し訳ないと思いつつ、冬の訪れを実感した。

「さあ、行こうっか！」

　先輩につられて店内に入ると、温かな空気が全身を包み込んだ。店内は思ったよりも狭く、それでも客足は絶えない。それだけ、このパン屋の味が評判なのだろう。

「わぁー！　おいしそう！」

　先輩は目を輝かせながら、子どものように店内を見回す。確かに、どれもレベルが高そうだ。……値段を見て、一瞬ひるんでしまうものもあるが。

「先輩は、どのパンが一番好きですか？」

「今日は練習後だし、しょっぱい系が欲しいね～」

「分かります！　練習後って、めっちゃ塩分欲しくなりますよね」

「本当にそれ。吹部も一緒」

　そういえば、吹奏楽部もつい最近、県の高等学校芸術文化祭が終わったばかりだったはず。大会が終わった後も、すぐに疲れるまで練習に打ち込む先輩は、本当にストイックだ。

　そんなことを考えていると、先輩がカレーパンの前で足を止めた。どうやら、獲物を見つけたらしい。だが、先輩はなぜか、取ろうとしない。

「……先輩、どうしました？」

「んー、迷うね」

「そうですか？　でも、ほら、人気ナンバーワンって書いてありますよ？」

「んー？？？？　だからこそだよ、大気君！」

　先輩がこんなに迷っているのは珍しい。しかも、いつもよりテンションが高い。パン屋の雰囲気に飲まれてしまったのだろうか。

「お金とかですか？　俺、出しますよ？」

「違う。違うの。ただ……カロリーが……」

「へ？」

　思わず素っ頓狂な声を上げると、先輩が驚いたようにこちらを振り返った。

「そんなに驚く？」

「いや、まあ……確かにカロリーはありますけど、先輩、気にされてるんですね？」

「んー、まあね、一応」

　台風が来ても練習に出てくるくせに、カロリーは気にするのか。そう思った瞬間、ツボに入ってしまい、俺は思わず吹き出した。

「ちょ、大気君」

「いや、なんていうか先輩って、やっぱ面白いなって」

「ばかにしてるでしょ？？」

「いーや、してませーん（笑）」

　俺がけらけら笑うと、先輩は睨んできた。けど、その悪意のない睨みは、きっと少しは信用してくれている証拠だろうと思う。

「でも先輩、せっかくだし、食べましょうよ！」

「んーでも……」

「先輩スタイルいいですし気にし過ぎ。何なら半分こにしましょうか！」

　我ながらいいアイディアだと思ったが、先輩の表情はみるみる固まった。

（あれ、半分こが嫌だったのかな？）

　恐る恐る、「やっぱり、半分こなしにします？」と聞くと、「そうね、お互いに一個ずつ買いましょう」と、嬉しそうに提案してきた。どうやら、やはり全部食べたかったらしい。

　その後、お互いにもう一つずつ甘いパンも追加で買い、お店の前で「いただきます」。

　カレーパンはさすが名物になるほどの美味しさだ。カレーのコクもいいが、そもそもパンの生地が良いからこそ、これが成り立つ。

　お互いに顔を見合わせて、「うーん！」と唸る。

　そこから腹が減っていた俺たちは、無言ですぐに完食。次のパンへ。先輩はチョココロネ、俺はメロンパンを選んだ。

　こちらもなかなかの味で美味しい。特に、糖分が身体にしみる―と思っていると、先輩が話しかけてきた。

「そういえば、大気君」

「何ですか？」

「唐突だけど、大気君ってモテるでしょ？」

「へ？」

　急な質問に驚き、ゴホゴホとむせてしまった。

　その様子を見て、千沙先輩は嬉しそうにふふふっと笑う。

「で、どうなの？」

　体育会系の宿命か。年上には逆らえない。嫌な質問でも、答える必要がある。

「……いや、そうでもないですよ」

「本当に？」

「本当に、です。そこまで女子とも話さないですし」

「そうかな？　雪ちゃんは、よく大気君の話してくれるけど」

「え？　何で先輩が雪のこと知っているんですか？」

「私の直属の後輩よ。雪ちゃん、トランペットパート」

「え？　あいつって吹部だったんですか？」

「知らないのは、大気君ぐらいでしょう（笑）」

「まじか……」

　確かに、夏の大会後、というかあの恋愛相談会の後から、やたらと絡まれるようになった。

　雪はいい奴だし、課題の答えを見せてくれるから助かる。でも、それ以上は特に何もなかった。

「で、どうなの？」

　先輩は、まるで不倫調査をするような真剣な表情で詰め寄ってくる。

　焦ったが、少しトーンを落とし、「別にもてません。何もないですよ、普通に」と素直に答えた。すると先輩は、「ふ〜ん」と含みのある返答をした。

「反対にですけど……」

　恥ずかしかったが、この雰囲気じゃいいだろう。気になっていたことを聞いてみた。

「先輩はモテるでしょ？」

「え？　私？」

「そうですよ、信二も言っていましたし」

「え？　信二が？　何言ってるんだろう、あの人。私なんて、まったくモテないよ。本当に。今まで彼氏だっていたことないし」

「本当ですか？　嘘っぽいですね」

「本当だよ、大気君。いや、本当に！」

「ふーん。そうなんですね」

「何その反応……。信じてないね」

「さっきのお返しです」

「......そういうことね。舐めよって……」

　先輩は少し、苦虫を食べたような表情で、こちらを睨んできた。でもあえて、いつもの信二のように、スルーすることにした。けど心の中で、なぜか嬉しく感じていた。

（彼氏いないんだ……）

　その事実が、ただただ嬉しかったと気が付いた。

　すると先輩は、何かに気が付いた様子で、こちらをじーっと見つめてきた。

「なんですか」

　その表情が、先程までと違い、さらに真剣で、ドキッとする。

「ねえ」

　そう言って、先輩は少し顔を近づけてきた。

（え、まさか！）

　びっくりして、身体が硬直する。そして次の瞬間、一言。

「一口」

「へ？」

「メロンパン！　一口！」

　先程の影響か、先輩は少し強い声で俺のメロンパンを要求してきた。そして拒否権なんて、先輩の表情を見れば、ないと分かる。

　メロンパンを差し出すと、先輩は「ありがとう～！」と嬉しそうに受け取る。

　機嫌が直った様子。これで許されるのなら、安い物だ。そう思っていると、先輩は俺が食べていたところをガブッと一口。

（え？）

　てっきり、俺が口をつけていない部分を食べるのかと。

　驚いた俺の表情を察してか、先輩は「あ、ごめん、これね」と、先輩のチョココロネを渡してくる。いや、そうじゃない。さすが天然だ。

（たしかにこのチョココロネも気にはなっていたけれど……）

　しぶしぶ手に受け取ってみると、さらに困った。

（あれ......このチョココロネって、どこから食べるべき？）

　メロンパンならどこからでも食べられるが、チョココロネは食べ口が一つ。そこは先輩の食べかけだ。それを避けて端を食べてもいいが、チョコレートソースには届かない。反対からかぶりつくのも手だが、それだとチョコレートが漏れて、後々先輩が食べにくくなる。

　先輩をちらっと見ると、「うん！　うん！」とおいしそうに二口目を食べ始めていた。

　正直、ツッコミを入れたいところだが、それよりもこっちが優先だ。

　悩んだ末、俺は先輩に後ろ姿を見せ、少しだけ、先輩の食べかけのところをかじった。味は、ちょっと甘かったと思う。

（俺一人で何をドキドキしているんだか........）

「先輩、これも美味しいですね。お返しします」とちょっと焦り気味で振り返る。

　すると、なぜか、いや、なぜか。先輩は、真っ赤な表情で見つめてきていた。

　その何とも言えない眼差し。その瞬間、いくら野球バカで鈍感な俺でも、ようやく何かを察した。