二〇一七年七月二十九日。

　西関東大会への出場が決まった。長年の夢がかなった。

　しかし、部内は静まり返っていた。

　コンクールの県大会後、朱雀会館に戻った私たちは、無言で土橋が読み上げる審査員のコメントを聞いていた。

「次の審査表のコメントを伝える。課題曲は丁寧に演奏できていた。楽譜通り忠実だ。しかし、自由曲には悪い影響を与えている。結論として、曲に振り回されている。コントロールが不十分だ。以上」

　その言葉に、誰もが胸の奥を突かれた。なにせ、自覚があったからだ。

　野球応援の後、あれだけ喜びに沸いた私たちは、どこか浮き足立っていた。練習でも集中を欠き、細かいミスが目立つようになった。それなのに、なぜか、自分たちも野球部のようにうまくいくんじゃないかと思ってしまった。その楽観的な期待が膨らみ、部の雰囲気は悪くなかった。むしろ、落ち着きがなく、何かがおかしかった。

　土橋や瑞希の厳しい声にも、気持ちを引き締めることができず、そのままコンクール当日を迎えた。そして本番。演奏は最悪だった。

　課題曲まではなんとか集中できたけれど、自由曲では完全に崩壊。練習よりも曲のスピードが上がり、溜めるべきところで溜められず、表現すべきところを表現できなかった。まるで早口言葉で話しているかのように、淡々と曲が進んでいく。

　気がついたら、やばいと思いつつも、誰もコントロールすることができず、演奏は終わった。

　それでも、なぜか私たちは勝ち進んだ。

　今年、高校Ａ部門に出場した学校はたまたま少なかった。そもそも、近年の少子化の影響か、Ａ部門と少人数編成部門であるＢ部門を行ったり来たりしている学校がちらほらと存在していた。今年はそれらがまとまってＢ部門に出場し、Ａ部門には出なかった。

　また、Ａ部門でも他校の調子が悪かったらしい。

　今年は例年にないほど暑い夏だったため、調子が上がらなかった学校もあったという。そのため、私たちは運よく、最後の枠で代表に選ばれた。まさにおこぼれの中のおこぼれ代表だ。

　表彰式後、ただただ白けた気分が広がっていった。表彰式でステージに立った私と瑞希は、代表のトロフィーを持って、みんながいるホール外の集合場所へ向かった。

　その途中、惜しくも代表枠を逃した他校の生徒が号泣しているのを見かけた。なぜか、私はそれを見て、罪悪感と共に、ただただ逃げ出したくなった。

「最後の審査員コメントだ。課題曲は素晴らしい。しかし、自由曲の解釈が弱い。今年、なぜこの曲を選んだのか。この曲で何を伝えたいのか。特に金管、特にトランペット。よく考えて、もう一度イメージをし直した方がいい」

　その言葉を聞いた瞬間、部員たちの視線がちらっとこちらに向けられるのを感じた。

　けれど、もうどうでもよかった。

　今年の審査員には、あの有名なトランペット奏者がいる。それくらいの指摘が来ることは予想していた。

「とりあえず、皆。今年は野球応援もあって大変だったな。でも、三年生、念願の西関東大会出場おめでとう」

　土橋のその言葉は、空虚に響いた。私たち三年生の心には、何ひとつ響かなかった。

　やがて土橋が一、二年生を先に帰らせると、朱雀会館には、三年生だけが残された。

「とりあえず、三年生、お疲れ様」

　土橋が口を開き、少し間を置いてから続けた。

「さっきは一、二年生もいたから流したが、どうする？　来週からは甲子園の応援で吹部もついていくことになるが、そもそもお前たちは大学受験も控えている。何より、今、部活を引退することもできる」

　その言葉が落ちた瞬間、朱雀会館の空気が凍りついた。

『引退』

　まさかそんな選択肢がここで示されるとは。しかも、それを顧問の口から……。

　私たち三年生は、顔を見合わせることすらできなかった。ただ、胸の奥で何かが折れる音がした。

「正直、今日の演奏。最悪だったな」

　土橋は苦笑しながら続けた。

「俺自身、たぶん野球部のことで浮かれていたのかもしれない。それは悪かったと思っている。でも、それにしても、今日のあの演奏はなんだ？　技術どうこうじゃない。ただ、ふわっとしている。それだけのものだ」

　土橋の言葉が容赦なく響いた。

「こんな状態で、西関東大会に出たらどうなる？　正直、惨めな思いをするだけだぞ。もちろん、思い出作りって意味なら出場してもいい。ただし、それに本当に意味があるのか？　さっさと引退して、将来のために、受験に専念したらどうだ？」

　心に突き刺さる言葉だった。

　土橋が私たちのことを思って言ってくれているのは分かる。でも、何も言えなかった。悔しい。だけど、声にならない。

　野球部の勝利後、あれほど感じた興奮や喜びが、今はどこか遠い世界のもののようだった。