二〇一六年十二月十五日。

　去年のあの日、私は甲府の湯村にあるカフェで待ち続けていた。

　大気君からデートに誘われたことが、嬉しくてたまらなかった。普段自分から積極的に誘うタイプではない大気君が、私が行きたがっていたカフェを提案してきたのも驚き。

　胸が少し弾むのを感じながら、店内の席に座り、彼との日々を思い出していた。

　あの告白の日から、既に一か月が経っていた。

　その間、二人で過ごした時間は、本当に楽しかった。特にプラネタリウムの日が楽しかったため、その思い出話を、何度も瑠璃にしてしまう。

「大気君がね、こう言ったの」

「でさ、大気君がね」

「そしたら大気君はびっくりしてね」

　その話を聞きながら、瑠璃はため息をつき、「で、どうなの？」と一言。

　私は何のことか分からなかった。瑠璃はそれを見て、さらにあきれ顔になり、「で、引き伸ばしてもらった返事はどうするの？」と言った。

　正直、校内でも噂になりつつあった。でもそれは、嫌な感じはしなかったし、大気君と付き合いたい。けど、やっぱり怖いって思うところもあり、勇気を出せずにいた。

　何せ、本当に大切にしたい人と思える人と出会えてしまった。私の人生にとって、そんな運命的な人、中々出会えないであろう。でもそんな人と、上手くいかなくなり、友達でもいられなくなってしまったら、おそらく私は立ち直れない。

　そんな悩みに対し、瑠璃は「乙女ね～」と言いながら、また、ため息。

「でもさ、そろそろいいんじゃない？　千紗が真面目で心配性なのも分かるけど、もう既に上手くできてるじゃん」

「でも、ねえ……」

「彼だって勇気出して、告白してくれたし、真摯に応えてあげたら？」

「う、うん……」

「じゃなきゃ、他の女に取られるよ」

「え！！」

「最近の彼、明るくなって、親しみやすいって人気よ。そもそも野球部のエースで、メディア露出もたまにするし。いい物件でしょう、普通に。千紗と付き合っていないと他の女が知ったら、どうなることやら」

（大気君が、他の人に取られる……）

　その瞬間、私は呆然とした顔をしていただろう。

　それに気づいた瑠璃は、「言い過ぎた」と言わんばかりの表情で、弁解した。

「ごめんごめん。でも、もう大丈夫だよ。千紗の気持ちも分かるしさ。いきなり最初から上手く付き合えなくても、大気君となら、一緒に上手く付き合っていく方法を模索できるんじゃない？　それができる相手だからこそ、好きになれたんじゃないの？　私は二人のことを応援しているよ」

　その瑠璃の言葉で、ようやく決心がつき、今日返事をしようと決めた。

　待ち合わせの時間を少し過ぎても、彼は来なかった。

　信二に考えてもらった作戦をもとに、グラウンド整備が実現し、今日は部活が休みになったと聞いていた。だが、どうやら掃除が長引いているらしい。

「まあ、三十分くらいなら」と自分に言い聞かせていた。

　それでも、告白の返事をすること自体が緊張する。

　ちゃんと上手く返せるだろうか。

　自分で『返事したい』ってラインを送っておきながら、やっぱり私は臆病だなと思ってしまう。

　けれど、一時間経っても姿は見えず、ラインや電話も応答なし。

　流石にちょっと、むむむ？　と苛立ちが募る中、隣の席に座る女子高生たちの話が耳に飛び込んできた。

「ねえ、第二高校の近くで大きな事故があったんだって」

　その言葉に背筋が凍りついた。

「まさか」と思いつつ、慌ててツイッターを開く。けれど、情報は断片的で詳細が分からない。部活やクラスのグループラインにも何の知らせもなかった。

　それでも、先ほどまでとは違うタイプの、ざわめきが止まらない。

（まさか、うん。まさかね。またあの寝坊と同じだよ……絶対に）

　そんな時、スマホのバイブレーションに気が付く。

　びっくりして画面を見ると、信二から電話がかかってきていた。

（まさか……ね。うん……大丈夫なはず）

　そう自分に言い聞かせつつ、でも、少し置いてから通話ボタンを押す。

「もしもし……」

「ばか！　何ですぐに出ない！」

　その信二の様子から、全てを悟った。

「早く来い！　大気が、大気が、」

　その一言で、全身の血の気が引いた。そして次の瞬間には、店の外へ、走り出していた。

　とにかく、パニックだった。

　訳が分からない、どうしよう、どうしよう、どうしよう。

　向かう先は県の中央病院。ここから確か、一キロちょっと。すっかり暗くなった町を全力で走る。

　走りながら、色々な思考が頭を駆け巡る。

（あ、お会計してない）

（あ、自転車置いてきた）

　でも、そんなことすらすぐに忘れた。

　別に捕まってもいい。とにかく今は、早く行かないと。そして、そして、そして……。

　そして、病院に到着すると、すでにすべてが終わっていた。

　病室の中で、大気君は全身血まみれで横たわっていた。顔にはシートがかかっていたが、残された輪郭や服装から、それが大気君だと分かった。

　でも、一目で、それが「彼」ではなく、冷たく動かない物体になってしまったことを理解した。

　横に立つ信二は、何とも言えない表情をしていた。瞳が潤んでいたけれど、声も涙も出ていなかった。

　足元から力が抜け、私はその場に崩れ落ちた。

　先程までは身体が熱く、息遣いも荒かった。でも、病室の入口の床は骨の芯まで染み渡るほど冷たく、ベッドに横たわるその物体のように感じられた。