二〇一七年七月二十二日。

「やめ！」

　顧問の土橋の一言で、演奏がぴたりと止まる。

　夏休み一日目。コンクール直前の猛特訓が続いていた。

　土橋は腕を組み、静かに私たちを見渡す。その視線が集まると、教室内が一瞬で静まり返り、息をのんだ。背筋が自然にピンと伸びる。

「低音パートは、もっとフォルテのところは、出すように。しかし、音が割れるようにせず、楽器を響かせて、音が遠くにいくように意識すること」

「クラ、フルートは、ここのブレスするところをパートで確認してある？ 音が途切れないように、パート練でもう一度確認して」

「そしてトロンボーン。セカンドとサードのピッチが悪い。あとでいいから、チューニング確認してから、練習終わって」

　土橋は厳しい指導で知られる。かつては数々の大会で第二高校を勝ち上がらせた名将だ。しかし近年、県内の私立校の台頭に苦しんでいる。だからこそ、彼の目には、上を目指す、強い熱意が宿っている。

「そして最後に、ペット。特に橘。オーディションで言ったところ、まだ改善出来てない。楽譜通りには吹けているが、第四楽章に相応しい音の色とは何か。第三楽章とのメリハリをより意識して。以上」

　練習が終わり、時計を見ると、十八時を過ぎていた。

「あー、疲れた」

　瑠璃がふうっと息をつきながら、振り返り、私に向かって笑顔を見せてきた。

「今日は瑠璃のホルンパート、何も言われなかったね」

「そうよ。オーディションの後から、死ぬほどパートで、第四楽章の練習したもんね。カッコよくしたかったし」

　瑠璃は誇らしげに語っていた。

「まあ、そのおかげで大変でしたが」

「お、我が後輩の熊谷君、生意気言うじゃないか」

　ホルンパートの二年生、熊谷君。実力はあるけど、ちょっと不真面目なノッポ君だ。

「だって、先輩はしつこいですよ。何度ここを、練習したと思っているんですか」

「いや、めちゃくちゃやったよね。だから、誰も音を外さなくなった」

「それはそうですが」

「つまり、結果オーライってことよ。分かる？」

「はい……」

　二人のやりとりは、いつもこんな感じだ。お互いにぶつかることも多いけれど、それがまた、いいコンビネーションを生み出している気がする。

「話は変わりますが、千沙先輩。第三楽章と第四楽章の切り替え、うまくいってないですよね」

　熊谷君は、どこか他人事のように淡々と話す。

「いや、そうなんだよね。意識しているつもりでも、なかなかできてないんだよね」

「なんか、技術以外の問題じゃないですか？」

「え？　どういうこと？」

　熊谷君は、私の疑問に答えるように、少し考え込みながら話し始めた。

「詳しくは分からないですけど、これが、明るい第四楽章だと思っていても、何かが引っかかっていて、全然明るくなりきれない、というか。なんか、先生に怒られた後で、いきなりカラオケ大会やろうってなっても、どこかで心が引っかかっている、みたいな？」

「あー、なるほどね」

　その瞬間、去年の十二月十五日のことが蘇る。

「ねえ……あんた……何言っているの？」

　私たちの会話を聞いていた雪ちゃんが、顔を真っ赤にして、熊谷君を睨みつけた。

「いや、アドバイスを言ったつもりだけど」

　熊谷君は、まるで何も悪いことをしていないかのようにまた淡々と答える。

「だからって、あんたにはデリカシーないの？」

「え？　俺悪い？」

　熊谷君は、わざと驚いた顔で聞き返す。

　しかしすぐに、無表情の瑠璃が、じっと黙って見ているのに気づき、慌てて熊谷君は口を閉じた。

「いやいや、いいのよ。雪ちゃん、ありがとう。熊谷君の言う通りだと思うし、もうちょっと考えてみるね！」

　私は瑠璃にもアイコンタクトを送り、練習に行ってくるね〜と、夕日の見える外へ逃げるように走っていった。

　正直、悔しくて、痛くて、苦しかった。