「務めを全うする」
レオ・セントロマは集まった報道陣を前に厳粛な面持ちで宣言した。
コンクラーヴェ後の新教皇は、枢機卿を従え最初の記者会見に臨む習わしだが、現在のレオに付き従っているのは天秤衆総代ガブリエル・ギーのみである。
「全てを一新する機会となろう。聖事の務めを怠った枢機卿を断罪し、詩編大聖堂に集った大司教達から新たな枢機卿を選任する」
良心を愛するイーゼンブルクのエッケハルト大司教も既に内示を受け枢機卿就任を快諾していた。
不道徳と蔑み続けた男が数刻前に示した矜持に対する恥を、エッケハルトは胸の奥に潜む開けてはならぬ薄汚れた小箱に押し込んだのだ。
「その後、我等は聖都奪還軍を急ぎ編成し、教皇を僭称する悪漢と取り巻きを根絶やしにする。遅くとも一週間後には発つ」
銀獅子艦隊を掌握し、ファーレン選帝侯の大艦隊もカナン星系に駐留していた。ウォルデン、イーゼンブルク、モラヴィアなども幾ばくかの艦艇を派出している。
ロスチスラフ率いる連合艦隊と対峙するフォルツや、援軍に向かったアラゴン、バイロイトは聖都奪還軍への派兵役務を免れていたが──。
教皇就任を宣したレオは、聖骸布艦隊を上回る兵力を寄せ集めはしたのだ。
「無辜の臣民は安じて過ごせば良い。女神の
彼が皮肉ではなく心底からの思いを述べている点に真の恐怖がある。
「以上が、私からの所信である。さて──」
滔々と己の弁舌を終えたレオは、腰の引けた様子の報道陣を見回した。
「いかなる問いにも応えるが？」
迂闊な質問は命取りになるとメディアも理解しており、醜聞に関する明け透けな質問が集中したアレクサンデルの往時とは異なる様相を呈した。
元よりジャーナリストなどと言う奇形の道化は、権力の庇護下で安穏と批判を声高に叫ぶ下らぬ連中である。
とはいえ、例外も存在した。
「あ、あの」
気弱そうな一人の男が、おずおずと手を上げる。
慣例として立てている人差し指の爪先が僅かに震えていた。
「うむ」
と、レオは鷹揚に頷いた。
「こ、今回は信任を問う選挙だった訳ですが──そ、その──ふ、ふふふ不信任を表明された方はいなかったのでしょうか？ 例えばエッケハルト猊下などは──」
緊張から早口で捲し立てる口調となったが誰しも気になっていた点ではある。レオや天秤衆に対し異を唱える勇者の出現を大衆は心秘かに望んでいたからだ。
巷間、イーゼンブルクのエッケハルト大司教などがその候補として挙がっていた。
女神の溢れる慈愛を説く彼の姿に多くの者は聖性を見ていたのである。
「エッケハルト！！ おお、我が魂の兄弟」
レオは両手を広げた。
「彼は枢機卿となり我等と共に光の道を歩む」
「──で、では」
気落ちした思いが声音に混じらないよう男は細心の注意を払った。
「全ての方が信任されたと？」
「ふむん、いや──不信任を表した者も居る」
メディア関係者は意外な名前を聞く事となる。
「パリス・ヴァシレイオ」
不埒と不誠実で知られる聖職者の名に、周囲では困惑する囁き声が交わされた。
「彼のみである。とはいえ、パリスの取材は難事となろう」
無駄骨を折らせてはならぬ──レオなりの親切心なのだ。
「つい先ほど、唐突に倒れてな」
そう言って口角を上げたレオの
「慈恵医療院へ運ばれた。先だっては私も世話になったが、素晴らしいスタッフと設備に──」
◇
ケルンテン領邦ズラトロク宙域──。
エカテリーナ率いる先遣隊一万隻が、フォルツ領邦へ通ずるポータル面に築城し防衛陣を築いていた。
惑星ズラトロクは片田舎の軌道都市だが軍港を備えており、補給物資の搬入を済ませ本隊を迎え入れる準備は万端の状況にある。
「アリスタリフ中将、明日には本隊がケルンテン入りするそうです」
「胸糞の悪い」
「はい？」
「あ、ああ、済まん。君の事じゃ無いんだ」
旗艦ブリッジの正面モニタに、記者達の質問に応えるレオ・セントロマが映し出されていた。
折り悪く、口角を上げたレオが不気味な笑みを浮かべている。
「──同感です」
「で、本隊がケルンテン入りするのだな？」
「はい。いよいよです」
幾分か興奮した様子を見せる副官と異なり、今次作戦の目的を知るアリスタリフに特段の感慨はない。
──我等は敵兵力を分散させる為の駒なのだ……。
敵艦隊をカナン星系と聖都へ集中させない為、フォルツ討伐を喧伝しながら連合艦隊はケルンテンへ集うのである。
その裏で、圧倒的機動力を有するベルニクの新設艦隊が一路聖都を目指していた。
宗教的正統性で優位を保つには教皇の身柄を確保しなければならない──。
その重要性を認識しているロスチスラフは、因縁あるファーレン攻めに期待を抱く家臣や領民を抑え込んで今次作戦に賛同したのである。
──分かっちゃいるけどってやつだよな。
アリスタリフとてファーレン攻めへの
彼の親世代がファーレンによる巨額の賠償金に苦しんだ時代を知っており、当時の苦労話を何度も聞かされて育った為である。
──まあ、俺が考えても致し方の無い話だが……。
無難な結論に落ち着いたところで、聞き馴れたブーツの足音が旗艦ブリッジに響いた。
「アリスタリフ中将」
と、名を呼ばれたアリスタリフは、所作美々しい敬礼を素早くして見せる。
「提督」
エカテリーナ・ロマノフが嫣然と微笑んでいた。
「良い子ね」
ズラトロクの地表世界からエカテリーナが戻ったのである。
「任せきりで申し訳なかったわ」
本隊の迎え入れ準備一切をアリスタリフが差配したのだ。
「お詫びに、今回も仕入れて来たのよ」
コヴェナント産のワインが、アリスタリフの苦労に報いるだろう。
◇
「ふう、忙しい」
ケルンテン領邦の重臣ホルスト・ジマは多忙を好む男である。
ズラトロク行き高速艇の貴賓室へ入り、尻の埋まりそうなシートに腰掛けたところで息は吐いた。
「フォルツから戻ったばかりで、お次はズラトロクへ参らねばならん。本当に儂は忙しいのう？」
連合艦隊の駐留を受け入れざるを得ない状況を弁明する為、ホルストはフォルツ領邦代官ヴォルフガングの許を平身低頭訪れていたのだ。
「ホルスト様でなければ耐えられぬ激務で御座います」
「うむうむ」
教育の行き届いた秘書が期待通りの応えを返した。
「まあ、この多忙も
「──と、申されますと？」
「代官殿から素晴らしい知恵を授かってな」
秘書など追従の上手い飾り程度と考えるホルストの口は実に軽かった。
「我等もすっかり騙されていたが、高慢ちきな女狐の秘事を握ったのだ。これを使い奸雄を懲らしめてくれよう。ククク」
