「本当なら、この時間は面会させられねぇんですぜ」

　奇妙な組み合わせの客人に対し、獄卒は恩着せがましい口調で何度も同じ事を言っていた。

「タルタロスの鐘が鳴る頃合いは、誰も入れちゃ駄目な決まりなんでさぁ」

「恩に着よう」

　ミザリーは五度目も律儀に同じ応いらえを返した。

「へ、へへ、へぇ」

　前方を歩く獄卒の肩が満足気に揺れる。

　太上帝の近習はお堅い坊主共とは違うらしい──と、獄卒は舌で乾いた己の唇を舐め回した。便宜を図れば何らかの見返りが期待出来ると判断したのである。

　エヴァン公に連なる貴人らしき車椅子の老婆は、厚手のローブに包まれながら「寒い寒い」と繰り返す無力な存在に見えた。

　そして、老婆の車椅子を押すのは、健気な美幼女である。

　──ぐひひ、実におぼこい娘っこだぜぇ。ご褒美でおいらに呉れねぇかなぁ。

　下卑た妄執の波動を感じたテルミナは悪寒を覚えたが、懸命に無垢な笑みを浮かべ穢れ無き童女の演技を披露していた。

「随分と奥まで来ましたけれど、従伯父様のお部屋はまだなのかしら？」

　と、テルミナは白々しい台詞で告げる。

「ぐふふ、もう少しだよ、お嬢ちゃん」

　タルタロス牢獄最奥部、厚い鉄扉の並ぶ薄暗い通路を歩いていた。

　鉄扉の覗き穴を通じ怨嗟えんさに満ちた呻きが辺りを満たしている。

「ここいらの連中はまだマシでさぁ。磔はりつけは容赦してやってますから」

　嫌疑の度合いに応じた扱いという建前だが、実際には獄卒の手間を省く為なのだろう。

「まあ、そうなんですの。さすがは──」

「た、助けてくれっ！！！」

　テルミナ迫真の幼女演技を遮ったのは、鉄扉の向こうから叫ぶ男の声だった。

　覗き穴に怯えた二つの眼差しがある。

「あ、あんたを──見た事がある。見た事があるんだっ！！」

「え？　誰だテメ──いや、ど、何方どなたですの？」

　瞳だけでは分からないし、声にもテルミナは聞き覚えが無かった。

「ベルニクの──」

「うるせぇ！！　気狂いめっ、ぺっぺっ」

「ぎゃっ」

　哀れな囚人の双眸へ濁った痰唾を吐きつけた獄卒は荒々しく覗き穴の蓋を閉じた。

「お嬢ちゃんが怖がるだろうが」

「い、いえ別に──」

　ベルニクという言葉に背の冷える思いはしたが、自分を知っていると言う男の素性は気になった。

「ありゃ、熊の子倅でさぁ」

　そう言いながら、獄卒は頭の脇で人差し指をくるくると回す。

「完全にイッちまってます」

「まあ」

　テルミナは口元を押さえ、相手の期待する通り怯えた表情を浮かべた。

　──熊の子倅──ジェラルド・マクギガンか。

　──けど、どこで、あーしの顔を？

　疑問は残ったが、茶飲み話を出来る状況ではない。　

「着きましたぜ。ミザリー様、ええと──」

　ミザリー以外の相手は名すら尋ねていなかった事を獄卒は思い出した。

「ご苦労」

　と、ミザリーが鷹揚に告げた時、丁度タルタロスの鐘が鳴り響いた。

　獄卒が壁面で鈍い燐光を放つ小さな丸座へ掌を押し当てると、スライド錠の外れる音を確認してから鉄扉を押し開いた。

「お嬢ちゃんには刺激が強いかもしれやせんぜ」

「──！」「──！」

　言われるまでもなく凄惨な状況を覚悟していたが、薄暗い照明が灯る牢獄の光景にミザリーとテルミナは言葉を喪った。

　嘗ては銀河で最も権力を握ったはずの男が、Λラムダを逆さに象った杭へ磔にされているのだ。

　また、宮女達の心を惑わせた彼の顔貌は、絶え間ない暴力と飢餓により原型を止めていない。美しく艶やかだった長い銀冠の多くは抜け落ちている。

　四肢の爪は全て剥がされ、その全身に鞭だけでは不可能な傷痕が生々しく残っていた。右脚に至っては壊死しかかっている──。

　信仰の罪に対する刑罰ではない。

　歪んだ妄執を抱く者達が、与えられた玩具を好きに甚振った結果に過ぎなかった。

「い、生きてんのか？」

　演技を完全に忘れてしまったテルミナが地声で疑問を口にした。

「勿論でさぁ。殺しちゃ楽しみが──おふう、いやいや、女神の審判まで大切に預かるのがタルタロスの務めでしてね」

　獄卒が軽い足取りでエヴァンの許へ近付いていく。

「鐘が鳴ったんで、今から降ろしまさぁ。ちょいと面倒でね」

　獄卒が杭の後ろ手に回りエヴァンの拘束を解くと、枯れ葉の如く力無い身体が地面に落ちた。

　後頭部を硬い床へ打ちつけたが痛がる様子もなく仰向けのまま身動き一つしない。

「ふう」

　さしたる重労働をした訳でもないが、獄卒は額の汗を拭う仕草をして見せた。

「近頃じゃ、どうにも気合いが足りない男になりましてね。コイツを起こすには──」

　腰に吊るしたバックから注射器を取り出した。

「バシィンと打つ必要があります。打てば愉快に話しますんで暫しお待ちを──ひひ」

「待て」

　エヴァンの右腕を取る獄卒の動きをミザリーが制した。

「一つ確認したいのだが」

　事前に調べてはあったが、念の為に問うておこうと考えたのである。

「房の中は監視していないのだな？」

「そりゃそうです。出れもしねぇんですから」

　囚人に対する非道な扱いを映像記録として残さない為でもある。

「改善の余地ありと太上帝には進言しておく」

「はぇ？　い、いや、そいつはお薦めでき──ぬぎゃっ！！」

　テルミナが無防備な獄卒の背に回り込み、相手の腰に吊るされた短剣を引き抜いて、尻の穴をするりと刺し貫いたのである。

　獄卒の絶叫は、体躯に似合わぬ万力で抑え込んだ。

　そして、取り落とした注射器を拾い上げたミザリーが、獄卒の脳天へ「バシィン」と針を打ち込むと、呆けた眼差しと笑みを浮かべ床に崩れ落ちた。

「なかなか効くようだ」

「勿体ねぇ末だがな。まあ、往生しやがれ」

「あんた達、こっちも起きたようだよ」

　車椅子から降りたミセス・ドルンは、エヴァンの傍にしゃがみ彼の頭を膝に乗せ頬を撫でている。

　その姿から慈愛めいた想いも感ぜられたが、隻眼に秘められた本心は誰にも推し量れない。

「けど、生きて運び出せるかは微妙だね」

　陽光に晒すだけでも息絶えそうに見えた。

「糞ッ」

　テルミナが獄卒の後頭部を蹴り上げる。

「エヴァ公！　テメェを助けてやる。ベルニク様のご厚意だ」

「────」

「気合いで生きろッ！！！」

「──ぁ──」

　ベルニクに反応したのか否か、僅わずかにエヴァンのひび割れた唇が動いた。

　──駄目だ。コイツは死ぬ……。

　テルミナは与えられた任務の優先順位に基づき行動する。

「死ぬなら、その前に教えてくれ」

　意味不明だがトールの指示を履行しなければならない。

「お前の名を教えてくれ。エヴァン・グリフィスじゃない。本当の名前だ」

　ミセス・ドルンとミザリーの視線が奇妙に交錯したが、生憎と必死のテルミナは気付けなかった。

「頼む」

　エヴァンの瞳に意思が宿る。

「──く──は──」

　良く聞き取ろうとテルミナが耳を寄せた。

「──オオ──ガ──」

　だが──、

「時間が無いよ。御託は終わりさ」

　ミセス・ドルンは仕込み杖の先にある錐きりをエヴァンの弱り切った胸に突き刺した。

「あ、お、おい、テメェっ！？」

　予想外の展開にテルミナは狼狽えるが、彼の胸から溢れ出す血を止める術はない。

「これで運び易くなった」

　膝に乗せていたエヴァンの頭をそろりと床に置いて立ち上がるとスカートの裾に着いた埃を掃った。

「死体はトラッキングシステムに検知されないからね」

　呆然とするミザリーと歯噛みするテルミナへ向かってミセス・ドルンは人の悪い笑みを浮かべた。

「さっさと車椅子に乗せな。ずらかるよ」