美しきイェルク・ケルンテン子爵は旧帝都エゼキエルを訪れていた。

「おや、イェルク卿ではありませんか」

　詩編大聖堂の正門を入ったところで、物陰から筋肉質な男が姿を現した。

「ロ、ロマン卿──」

　得体の知れぬ笑みを顔貌に貼り付けたロマン・クルノフ男爵である。

　トールから命ぜられるままに領邦の中立を保ち、インフィニティ・モルディブの利益率拡大に血道を上げるロマン男爵も此度のコンクラーヴェ招集に応じていた。

　無論、トール・ベルニクの許可を取った上だが──。

　──"ええ。ご自由にどうぞ。"

　トールはコンクラーヴェの成り行きなど興味が無かったのだ。

　──"ですけど、ロマン卿は異端審問を受けるところだったでしょう？"

　──"そ、そうなのですが、今回のコンクラーヴェに応じれば、私の過去は不問に付すと言われましてな。"

　──"わぁ、良かったですね。アハハ。"

　かような次第で旧帝都を訪れたロマンは、詩編大聖堂の正門で想い人の到来を心待ちにしていたのだ。

「久方ぶりですな」

　と、弾む声音で告げた。

「卿の邦許が何やら騒がしいと聞いておりますが、さすがは信仰篤きイェルク卿と感服致しましたぞ」

「い、いえ、そういう訳ではないのです──」

　大仰なロマンの世辞に対し、イェルクは苦笑を浮かべる。

　ケルンテン領邦ではエカテリーナ・ロマノフ率いる先遣隊が本隊の駐留準備を整え、いよいよ十万隻近い連合艦隊が動き出すと噂されていた。

　故に、疑義あるコンクラーヴェに参集しないという選択肢もあったのである。

「どうにも、動きが緩慢なのです」

「──と言いますと？」

「先遣隊はとうに準備を終えているようですが、未だに連合艦隊はオソロセアに駐留したままでして……」

「ほう」

　行動の速さに定評あるトール・ベルニクが関わっておきながら珍しい──と、ロマンは内心で不審を感じていた。

　──そういえば今次はロスチスラフ侯が率いるのだったな。

　──となると、自身が連合艦隊総司令官ではないと臍へそを曲げたか……。

　──いや、そういう類の男ではないな……。

　業火に包まれるプロヴァンスを背に微笑む呑気な悪魔は、胸の大きさ以外に通俗的な欲を持ち合わせていない。

「そのような訳で戦まで猶予がありそうだと言う臣下の意見も多く、急ぎこちらに参った次第です。レオ猊下のお顔も立てておきませんと後々──」

　と、イェルクは語尾を濁した。

「お気持ち、痛いほどに解りますぞ……。我等の如く小領は、常に煮え湯を飲まされる」

「ええ──とはいえ、ロマン卿は全てをご自分で差配なされる。実に羨ましい事です」

　イェルクは家臣達の派閥力学を無視できない己の非力を嘆いていた。

　譜代の家臣を置かず顧問団のみとするロマンに対して、予かねてより尊崇の念を抱いていたのだ。

　つまり、ロマンの気分を真に良くしてくれる相手である。

「ハハハハ、気苦労が絶えませんぞ。我がロマン街道は」

　美しきイェルクの双眸に浮かぶ潤みが、彼の気持ちをより昂たかぶらせていく。

　──ううむ、違うところも昂って参ったわい。

　──聖堂閉居となる今宵まで待ちきれぬ──どれひとつ軽く──ふふふ。

　辺りに人影の無い事を確認しつつ、ロマン男爵が指先を尻へ伸ばした時──、

「おやおや、陽はまだ高うございますぞ」

　二人が密談を交わしていた正門傍の物陰のさらに奥、植林された大樹の向こう側から聖職衣に身を包んだ老人が姿を現した。

「励まれるのは夜にされよ。フホ、フホホ」

　大司教パリスである。

　◇

「ようやく、エロ爺も詩編大聖堂に入ったぜ。妙に楽しそうにしてやがったけど」

「──ふうん。って事は、不埒な現場でも見付けたんじゃないかね」

　安楽椅子に腰かけたミセス・ドルンは、杖のように見える細い棒を磨きながら応えた。

「だろうな」

　スプリングの硬いベッドの上で胡坐をかいていたテルミナは、そのまま横に倒れ込んでミセス・ドルンの様子を眺めた。

　旧帝都ハイエリアから遠く離れた地区の安モーテルで宿泊して一週間以上が過ぎている。

　独りを好むテルミナが見ず知らずの老婆と同室を受け入れた理由は、祖母と孫の巡礼という設定にリアリティを持たせる為だった。

　戒厳令下で宿の主人に疑惑を抱かせたなら一巻の終わりなのである。

「しかしさ、婆さん──」

「ミセス・ドルンとお呼び」

　厳しい声音で告げた後に老婆は、磨いていた杖をテルミナへ向けた。

「何度言っても改まらない小娘だね」

「何度言っても改めねぇよ」

「なかなか、面白いじゃないか」

　ミセス・ドルンが片頬を上げる。

「おうおう、婆が棒切れでポコポコ殴ろうってか？　テメェは不殺の誓いでもしてんのかよ」

　小馬鹿にした口調でテルミナは嘯うそぶくと、枕元に置いたバヨネットの柄に手を伸ばした。

「そんな間抜けな誓いをアタシが立てる謂れはないだろう？」

「ハンッ、棒切れの分際で──」

　だが、テルミナの言い掛けた悪態は、狭い客室に響いた鋭い金属音に遮られる。

「──！」

　ミセス・ドルンが人差し指で持ち手を軽く叩くと、杖の先から飛び出した錐きりの尖端がテルミナの鼻先に突き付けられている。

　錐きりの筒部分に細かい棘が散りばめられており、引き抜く際に筋組織や内臓へさらなる損傷を与える形状となっていた。

「ちっ。礼儀作法がどうのこうのと怪しい婆だったが、パリスの話は噓八百かよ？」

「一から十まで本当だよ。ちょいと前まではベルニクで、今はフェリクスで礼儀作法を教えてる。ここへは馬鹿女の尻を蹴り上げに来ただけさ」

「婆の礼儀が一等劣悪じゃねぇか。そもそも、クルノフで何してやがった？」

　大司教パリスの聖巡船は、クルノフの邦都へ老婆を迎えに行ったのだ。

「ふん。野暮用さね」

「そう言う奴が──」

　顎を引き錐先から距離を取りつつ愛用のバヨネットを握った。

「──結局、極悪人なんだよッ！」

　左脚の踵でベッドを蹴り上げ勢いそのまま横転し、素早く体勢を立て直すとバヨネットを眼前に構えた。

　ミセス・ドルンも老婆とは思えぬ機敏さで既に椅子から立ち上がっており、仕込み杖を構える姿には一分いちぶの隙も見られない。

　古びた安ベッドを挟む幼女と老婆が剥き身の刃を向け合い対峙するシュールな光景となった。

　だが──、

「──っとに、いつも妙なタイミングを狙う野郎だな」

　忌々し気に呟くテルミナが項うなじに触れると、剣呑な二人の間に照射モニタが現れた。

「やあ、どうも。元気そうですね」

　一触即発な幼女と老婆という状況に狼狽える様子もなく、照射モニタに写るトール・ベルニクは笑顔で何度か頷いている。

　最高度のセキュアプロトコルを使用している為にブロックノイズの目立つ映像だが、月面基地の司令官室とテルミナにも分かった。

「誰かと思えば、噂の伯爵閣下じゃないか」

　老いたりとはいえ褪せぬ好奇に満ちた隻眼の瞳を光らせる。

　その輝きだけは少女時代から何も変わらない。

「こいつは光栄だね」

「いえいえ、ボクの方こそ光栄です。だって──」

　おや、という表情を浮かべたテルミナの顔貌が二人の間を往復した。

「ひとつ目殿にお会いできた訳ですからね！」

「お前──」

　その名を口にして良い人間は限られる。

「この前プロイスを訪れた際に、ボクも秘密結社である七つ目に混ぜてもらったんです。妙な儀式も済ませましたよ」

「──ディアだね──まったく、線香臭い娘っ子が勝手な事を──」

「よろしくお願いします。ひとつ目殿！」

　クラウディア方伯夫人からの申し出以来、トールは心秘かに張り切っていたのだ。

　──これって浪漫だよね。

　由緒正しき秘密結社の一員になったのである。