軌道エレベータを目指し、地中海からグラマ人工島までの船旅は五日に及んだ。

　出張とはいえ、ロベニカ、ジャンヌ、そしてケヴィンにとって、ある意味では休暇に等しい日々となっている。

　複数のレストラン、シアター、ラウンジ、そしてプールを含むアクティビティが巨大な旅客船には用意されているからだ。

　他方のトールは、フリッツと共に部屋に籠って冊子に記録されている動画を調べる事に時間を費やしていた。

　また、ロベニカが様子を見に行くと二人でポーカーに興じている時もあり、随分と仲が良くなったものだと驚かされている。

　――悪党同士だし――気が合うのかしら？

「ホントにトール様って変わってるのよね」

　氷だけとなったグラスを揺らしながら、ロベニカはバーのカウンターに頬杖をついて呟いた。

「非凡と言うべきよ。ロベニカ」

　隣に座るジャンヌは、すかさず表現を訂正した。

「非凡――確かに非凡よねぇ。あれだけの借金が出来るんだから――」

　領邦予算に匹敵する金額をカジノにつぎ込んでいたのだ。

　いっそ、ロマン・クルノフ男爵の申し出に応じるのも手だと考え、そのように具申したが張本人のトールは明確にこれを拒否している。

　――折角ですし、利用するつもりです。

　などと、不穏かつ意味不明な事を言っていたが……。

「な～にが、"折角だから"――なのよ。まったく。こっちの苦労も知らないで──ぶつぶつ」

「だったら閣下には、素晴らしいお考えが有るに違いないわ」

　ジャンヌ・バルバストルが主人に寄せる信頼は、オーディンの持つ神槍グングニルでも打ち砕けない。

「はあ？　ギャンブル王にでもなる気なのかしら。ケヴィン中将は、どう思われます？」

　常識人を求めたロベニカは少し離れたスツールに座っている男に問い掛けた。

「――え？　ああ――ええと――その」

　唐突に話を振られたケヴィンは、カシューナッツに伸ばしていた手をゆるりと戻した。

「そうですな。私は――」

　美女二人の会話を耳にしながら、ケヴィン自身もトールについて考えていたのだ。　

　――なぜ、私は、ここに呼ばれたのか？

　首席秘書官を兼務するロベニカは随行して当然である。物々しい警護を嫌う領主が一人だけ連れて行く軍人ならばジャンヌ以上の適任者はいない。

　ケヴィン・カウフマンは――？

　木星方面管区時代、フレイディス・モルトケの捕縛に関与した事実はある。

　だが、広域捜査局に引き渡すまでが彼の職責であり、聴取やその後の経緯には何ら関与していない。

　実際にフレイディスは海賊討伐を任務とする一介の軍人など記憶の片隅にも残っていなかった。

　――いやぁ、残念ですね。アハハ。

　そうと知った時、トールは愉快そうに笑っていたが――。

　――あら、だったら閣下には、素晴らしいお考えが有るに違いないわ。

　つい先ほど耳にしたジャンヌの言葉が、脳内に警報の様に鳴り響いていた。

　確かに、その通りなのだ。

　ケヴィンが知る限り、トール・ベルニクは無邪気な笑顔の裏で常に何事かを企んでいる。

　つまり、それは――、

　――そ、そうかっ！

　はたと閃いたケヴィンは、思わずカウンターを掌てのひらで打った。

　――確認――いや――試験……。

　ヴォイド・シベリア送りになるところを利害関係者を調整して地表世界幽閉に止めたのは、オリヴァー・ボルツが裏で策動したからである。

　ケヴィンがそうと知ったのは随分と後になってからだが――。

　――私が本件に関与していないか、フレイディスと引き合わせる事で確認しようとされたのに違いないッ！！！

　中将昇進に伴って、次はいよいよ中央方面管区司令という内示が出ていた。

　ベルニク軍において火星方面管区司令に準ずる職位である。

　その重責に対する怯えから眠れぬ日々を過ごしていが、家庭内序列では最底辺のケヴィンに冷徹な妻子も最近では労わる様子を見せていた。

　――私の裏切りやオリヴァーとの繋がりを全て水に流された閣下だが、さすがに海賊を匿う悪行に関与していれば厳罰に処すおつもりだったのだろう。

　ケヴィンは震えた。

　――こ、これは――最終試験だったのだ。

　合格した事は幸運だったのか、あるいは不合格の方が良かったのか。

　その答えは持ち合わせていない。

　とはいえ一つだけ確かな事がある。

「ロベニカ殿」

　長い沈黙の後ようやくケヴィンは口を開いた。

「閣下には間違いなくお考えがある。私もそう思いますな」

　達観した老僧のような口調で告げる。

　――上に戻ったら、俺には行くべき場所がある……。

　老僧ケヴィン・カウフマンは達観の後、ある決意を心中で固めていた。

　◇

　こうして一行は長い船旅を終え、軌道エレベータを登り無事に地表世界を離れた。

　久方ぶりに感じる慣性制御の生み出す重力は、里帰りしたかのような安心感を与える。

　ジャンヌとケヴィンとはバスカヴィ地区で別行動となり、他の面子はトールの屋敷へ戻った。

「アタシと坊やは同じ部屋にするんだよ。分かってるかい？」

「は、はぁ？――畏まりました」

　屋敷に着くなり、女海賊フレイディスは出迎えたセバスに対してモンスターペアレントな要求をしている。

「――それはそうと、坊ちゃま」

　客人の案内はメイド長に任せ、フリッツと楽しそうに雑談するトールに声を掛けた。

「筋はいいんだけどさ、アンタは顔に出過ぎるんだよ」

「そうですかねぇ」

「スリーカード如きでニマニマしてちゃド阿呆を晒してるようなもんだぜ？」

「でも、やっぱり、嬉しいですし――」

　と、嫌な記憶を刺激するワードにセバスは思わず眉根を寄せた。

「あ、あの――坊ちゃま――トール様？」

「おっと、すみません。セバスさん、何ですか？」

　ようやく元海賊との会話を中断したトールがセバスに目を向けた。

「例によって、お客様がお待ちかねで御座います。ロベニカ様も同席を──と」

「あら、私も？」

「はい──。私めがご案内を」

　女男爵メイドのマリが不在の際は、セバスが案内役となる。

「マリは――ああ、そうか。もう行ったんですね」

「は、はあ、左様で御座いますが……。もしや、トール様のご指示だったので？」

「ボクというか、テルミナさんの推薦ですけど」

　奇妙な組み合わせで旅に出たなとセバスも思っていたのだ。

　――となると、何らかのお仕事だったのでしょうか。

　――テルミナ様、マリ、ブリジット、それに……。

「フィリップ伯は怒ってませんでしたか？」

「帝都フェリクスに召喚され、御子息のレオン様共々ご不在の折でしたので」

「それは、また――」

　なぜか、トールは人の悪い笑みを浮かべた。

「――何の打ち合わせもしてなかったんですが――陛下とボクって気が合うのかな」

　◇

「待ちかねましたぞ――閣下！　実に嘆かわしい事態ですからなっ！！」

　苦虫を嚙み潰したような表情の統帥府長官ヨーゼフ・ヴィルトは、応接室に領主が入って来るなり直截な思いを口にした。

　この点に彼が重用され続けた理由がある。

「統帥府の面々でお邪魔しましたぞ」

　ヨーゼフの脇にはソフィアとリンファが並んでいた。

「いやぁ――アハハ。皆さん、お待たせしました」

　呑気な領主とは対照的にヨーゼフ達の表情は一向に晴れない。

「まずは──、ロマン男爵の申し出を断る理由をお聞かせ頂きましょう」

　ロマン・クルノフに借りを作るのが最もリスクが低い、というのが統帥府の共通見解となっていた。

　先方の求める見返りが分かり易い点も良い。

　新生派勢力側の政権中枢に入りたいだけなのだ。

「メディア対策は私達にお任せ下さい」

　人脈と利権を駆使する事で、トールの英雄像を守り抜く自信がソフィアにはあった。

「クルノフ領邦への投資活動を活発化させるのも良いでしょう」

　他方の商務補佐官リンファ・リュウは、経済的結びつきを強化する事で後ろ暗い経緯で生まれた友誼を本物に育てる道を探っている。

「ロマン卿を取り立てる名分にも出来ます」

「いいわね。それもメディアで大々的に──」

「ふむん。領内のうるさ方には私が──」

　倫理的な問題は兎も角、領主を守ろうと動く同僚達を目の当たりにしたロベニカは感動していた。

　──嘘をつくのは良くないけど……。

　──ベルニク──いいえ、帝国には英雄のトール様が必要だわ。

　──後はトール様が……。

　トールが頷けば、全てが動き出すのだ。

　過去の愚行は闇に消え、偉大な英雄としてのみ歴史に刻まれる。

「さ、トール様――」

「よし！　じゃあ、ソフィアさん、準備をお願いします」

　ロベニカは忘れていた。

　ソフィアも、リンファも、ヨーゼフも忘れていた。

　侵略してきた船団国との戦いに先立ち、彼がどう行動したのかを。

「は――いえ、何の準備でしょう？」

「もちろん会見です。メディアの質疑も有りで」

　トール・ベルニクは、悪辣な謀略を巡らせはする。

　だが――、

「ぜーんぶ、洗いざらい話してから――クルノフに行きましょう」

　嘘は言わないのだ。