憲兵司令ガウス・イーデンに対する依頼は、フェリクスに滞在しているマクギガン兵の拘束――では無かった。

「ジェラルドは計画的な裏切りではない」

　ホーク艦隊司令ギルベルト・ドレッセル中将の見立てである。

　連合軍の不信と緩み、ようはガバナンス不足に付け込まれ、敵の艦隊運動に踊らされる形で同士討ちという失態を演じる羽目になったのだ。

　無論、都合の良い早合点をして、ベルニク艦隊に襲い掛かったマクギガンの罪は問われる必要はあるが全ては事態が収束した後となる。

「余は倅の頸くび一つで許す腹積もりでおる」

　父ディアミド・マクギガンにとって悲劇となるが、信賞必罰というものである。

「そも、休暇中の兵など捕らえても意味などあるいまい」

「では――」

　自分の務めはなんだろうか、とガウスは考えた。

「フェリクスに残るベルニク兵は？」

　来る前に、副官に調べさせてはあった。

「私を含め百二十名となります」

　統合防衛本部付きの士官と下士官及びガウスが連れて来た憲兵部隊となる。

「オソロセアと似たようなものか」

　何れの領邦軍もフェリクスに駐在させているのは司令部付と後方支援要員のみだ。

「ともあれ、統合司令官のアリスタルフと協力して当たれ」

　交代制となっている統合司令官だが、現在はオソロセア艦隊を率いるアリスタルフ中将が務めていた。

「オリヴィア宮を――否、台座を防衛せよ。差配は其の方らに任せる」

「陛下」

　畏れ入るなと言われた以上、言葉を飾るつもりは無い。

「さすがに不可能事かと」

　寡兵であるのもさることながら、ガウス・イーデンは憲兵である。

　戦闘兵科ではない憲兵が籠城戦に参画し、あまつさえ指揮するなど職掌を侵す事に繋がる為、軍警察としては本末転倒となると考えたのだ。

　また、敵揚陸部隊が装甲歩兵であるのは確実で、これに生身の兵であたるなど無謀にも程がある。

　素手で虎を狩れと言われているに等しい。

「伯のお気に入りにしては面倒な男であるな。いや、むしろ故にこそか」

　――確かに、閣下なら受けそうな話だな……。

　とはいえ、それは結果責任を全て負う覚悟を決めた最高責任者――つまりは領主なればこそ許される行為である。

「現状、フェリクスにおけるベルニク軍の最高位は貴公であろう」

　ギルベルト中将が前線に出ている為だ。

「さらには、貴領の憲兵要規によると、非常においては戦闘行為を許可するとあった」

　と、言いながらウルドは、傍らに立つレイラと視線を合わせ軽く頷いた。

「なお、安心致せ」

　謁見の間をガウスが訪れて以来、初めてウルドは明確に口角を上げ歯を見せた。

「パワードスーツも備えておる」

　素手で虎を狩るわけではない。

「何やらぶつくさ言いながら、伯が置いていきおったのじゃ」

　◇

　他方、ロスチスラフ・オソロセアは、自身の屋敷にて苛立ちの頂点にあった。

　フェリクスには、彼の至宝――三人娘を預けてある。

　今すぐにでも全軍率いて助けに向かいたいところだが、復活派勢力であるファーレン選帝侯と面するポータルに敷いた防衛陣を崩せぬ状況となっていた。

　敵方からの威力偵察が活発になっており、今にも攻め入ろうかという姿勢を見せている。

　カドガンと呼応した動きなのだろう。

「――もはや、ご子息は救えぬぞ」

　照射モニタ映るのは、野人伯爵ディアミド・マクギガンである。

　息子ジェラルドの裏切りを知った彼は、まずは盟友たるロスチスラフへ連絡を取ったのだ。

「分かっておる」

　奥歯を噛みしめ、ディアミドは応えた。

　事態が収束すれば間違いなく彼の息子は死ぬ――いや、死なねばならない。手塩にかけ育てたバラ園も燃やし、人生に残るのは絶望のみとなった。

　だが、これほど愚かな状況になった理由が彼には分からない。

「カドガンの狐に騙されたのだろう」

　幾つかの不備、不運、何より肥大化した自意識が判断を誤らせる。

　策謀とは複雑に織り成す必要など無く、相手の弱みに付け込んで勝手に転ぶのを眺めていれば良い。

　転ばなければ、別の謀を巡らせるだけの事なのだ。

「問題は、互いが兵を動かし難い事だ」

　オソロセアとマクギガン両領邦において、敵と面するポータルで動きが活発化している。

　特にマクギガンは女帝ウルドとの間を取りなさなければ、ベネディクトゥス星系に艦隊を入れる事すら憚られよう。

　ディアミドの息子は、厄介極まりない失態を犯したのだ。

「もはや、死んで――」

「馬鹿を言うな」

　貴公が死んだところで、どうなるものでもない――という言葉をロスチスラフは飲み込んだ。

　◇

「ふう、どうにかフェリクスまでは無事に辿り着きましたよ――姫様」

「そうね」

　国許でお待ちあれ、というフォックスの制止を聞かず、グリンニス・カドガンは旗艦に乗船して危険な強襲作戦に同行している。

　――私の個人的な我儘でしょう。

　そう言って、前回のベネディクトゥス侵攻でも、彼女は旗艦に乗り合わせていた。

　領主の健康問題を、個人的――と言うならば確かにそうなのだろう。

　グリンニスが目指すのは台座である。

　自らの奇病――抗エントロピー症を治癒する手掛かりを求めての軍事行動なのだ。

　復活派勢力、あるいは自領邦を直接的に利する目的ではない。

　かような目論見に兵士達の命のみ危地に晒すのを由としない女だった。

「ですが、さすがに軌道揚陸は――」

「行くわ」

　明瞭にグリンニスは告げる。

　幼女の姿となってなお、腰には短めのフルーレを吊るしていた。

　レイピアとは異なり刃が無く突きにしか使えない為、主には練習や試合用とされているが、女児にも扱える軽量さという利点があった。

　玩具ではなく、急所を刺せば殺せる武器なのだ。

　グリンニス・カドガンは、フルーレの使い手として知られている。

　帝国主催のフェンサー競技において何度か優勝を飾ってもいた。

　――最後に参加したのは十年くらい前だったわね……。

　競技会場は持ち回り制となっており、十三年前の開催地はウォルデン領邦である。

　当時の彼女はまだ参加要件の身長制限に抵触しなかったのだ。

　そこで――、

「姫様、オリヴィア宮にさほどの備えは無いそうですが、やはり――」

「いいえ」

　――不快な名前ね。

　グリンニスはフルーレの持ち手を強く握り首を振った。

「絶対に行くわ」

　出会った往時の名が旧き怨恨を脳裏に蘇らせた。

「ついでに殺しておきましょう」

　◇

　剣闘士にして実業家、そしてプール清掃員となったトジバトル・ドルゴルは、トール・ベルニクの密命を帯びて帝都フェリクスへ出張中の身である。

　ところが――、

「前世で、何か悪い事でもしたのかな」

　フェリクスが随分ときな臭くなってきたと知り、どうにも俺は運が悪いらしい、と幾分か自嘲気味な思いでコーヒーを淹れていた。

　――帝都と相性が悪いのかもしれん。

　既に宇宙港は閉鎖され、天蓋ゲートも閉塞状態となっている。つまり、ベルニクへ逃げ帰る事も不可能なのだ。

　――閣下が助けに――つっても蛮族退治に行ってるしな。

　などと思い悩んでいる彼の元へ、当の本人からEPR通信が入った。

「トール殿！？」

　<< どうも、トジバトルさん >>

　<< どうですか、コロッセウムの方は？ >>

「え、そっちの話ですかい」

　トール・ベルニクは帝都フェリクスにコロッセウムの建設を計画していた。

「用地は確保出来そうですが――それより問題は、こちらに呼び寄せた連中ですな」

　復活派勢力圏ではエヴァンと聖レオによる民心引き締め政策が推し進められており、コロッセウムなどの過激な娯楽施設は営業が困難になっている。

　職を失った剣闘士たちが、大挙して密入国や亡命をしてきているのだが、彼等を取りまとめフェリクスで当面の世話をするのもトジバトルの役目だった。

　が、元々の育ちも悪ければ、血の気がやたらと多い連中である。

　剣闘でフラストレーションを発散する事も叶わず、盛り場で問題ばかり起こしていた。

　<< 丁度良かったかもしれません >>

「はい？」

　<< もうすぐ、オリヴィア宮からお迎えが来ます >>

「はい？」

　照射モニタ上で気楽そうに話す男は無邪気な朴念仁にも見えるが――、

「姫君を守った剣闘士達――。コロッセウムの建設資金が集め易くなりそうですね」

　恐らくは悪魔だろう。