至聖所を血と臓腑に沈めたベルニク兵は、休む間もなく神殿兵の背後から襲い掛かっている。

　挟撃の憂き目に遇うと、さしもの狂兵達も堅守を維持できなくなっていた。

　両面から磨り潰す様に殺されていく様さまは、哀れな屠殺場めいても見えたが数日後に廃人となるよりは幾らかマシな死に方だろう。

「ようやく会えましたね」

　煌びやかなトーガに身を包んだ男と、握手を交わすかの様な口調でトールが近付いていく。

　死んだ氏族の下に隠れていたところを、面検めんあらためをするベルニク兵に発見されたのだ。

「ポンテオさん」

　ルキウス・クィンクティを処刑した男の顔貌をトールが忘れるはずもない。

「い、いや――儂は――」

　帝国には帝国の、船団国には船団国の正義がある。

　故にトールは正邪など意に介さない。

　いわんや、好悪こうおのみである。

「殺します」

　一言のみを告げてトールが聖剣で男の額を刺し貫くと、刺しどころが良かったのか即死に至らず口を開いて喋り始めた。

「儂は大神官――おにぃちゃん――だよ――あれ――儂のぷりんは？」

「──おや？」

「閣下、ポンテオと大神官は双子だそうです」

　トールの背後を守っていたジャンヌが人違いを正した。

　ともあれ、大神官ピラト・ペルペルナは床に崩れ落ちて死んだ。

「となると――」

　至聖所の祭壇を越えた先は雰囲気の異なる空間となっている。

　飾り気のない白い壁面と、台座、そして階段があり、レギオン旗艦の神殿で見た光景と重なった。

「――悪いですけど、またマリに来てもらう必要がありますね」

　斬首作戦は、残すところ後一名のみである。

　◇

「とりあえず、元気出してね。オジサン」

「オジサンではない」

　箱舟として使ったμミュー艦ブリッジに、奇妙な組み合わせの面々が揃っていた。

「コルネリウスだ」

　銀髪の少女クリスを見下ろし、ミネルヴァ・レギオン総督――だったコルネリウス・スカエウォラは胸を張った。

「――それに落ち込んでいる訳でもない」

　直ぐにずらかろう、と言うフリッツに急かされて行った先に、コルネリウスが太い腕を組んで数名のソルジャーと共に待っていたのである。

　そのままサラを連れて宇宙港へ車両で向かい、μミュー艦に乗り込んでレギオン旗艦を飛び立ったのだ。

「ホントかしら？」

　と、クリスは疑わし気な眼差しでコルネリウスを見上げた。

　ミネルヴァ・レギオンの状況に大きな変化があったのは、フリッツが逃げようと言った前日の事である。

「EPR通信が使えねぇってのは痛いよな」

　前日の朝――建物を揺るがすほどの咆哮で目覚めた。

　レギオン艦隊に砲撃でもされたのかと、クリスとサラは二人で身を寄せ怯えていたのだが、数分で咆哮は止み街が燃えさかる様子も無い。

　フリッツに連絡しようとしたところで、誰ともEPR通信ができない事に気付いたのだ。

「どういうカラクリだよ？」

「ECMだ。帝国が持つものより範囲も強度も桁が違う」

　コンクラーヴェの執り行われた詩編大聖堂やトールの屋敷の地下室等となるが、コルネリウスの言う通り既存のECMで通信を阻害できる範囲は限られている。

「贈歌によらずμミューが目覚め待針が戻った。ベルニクの大将の責任だぞ」

「そいつは否定しねぇけど、それがカラクリか？」

「全てを説明する時は無い。ともあれ、俺達がレギオン旗艦と呼ぶデカい貝殻は、本来はλラムダ艦と呼ばれる代物だ」

「λラムダ艦？」

「待針が神殿に戻った事で本来の機能を取り戻した。超広域ECMもその一つだ」

「チッ」

　フリッツが舌打ちをする。

「ん、いや、待てよ。なるほどな――μミュー艦とリンク・モノリスは、EPR通信を持たない蛮族向けのハンデなのかと思ってたけど、実は違うんじゃねぇか？」

「ほう？」

　意外そうな表情を浮かべて、コルネリウスが顎を撫でる。

「λラムダ艦に対抗する為にこそ、EPR通信不要のμミュー艦が存在する――」

　と、囁きながらコルネリウスは遠くを見る眼差しとなった。

「過去、同じ事を言う男がいた」

「やっぱ、そうだよな！　EPR通信を広範囲で阻害するようなのを相手にするなら、他の通信手段で連携できないと必ず負けちまう」

「カッシウスの啓示だ」

「な、何？　ちょっと待て──カッシウスだと？　そいつは親父の──」

「待て、フリッツ」

　興奮し始めたフリッツを、コルネリウスは穏やかな眼差しで見詰めた。

「積もる話は生き残ってからにすべきだ」

「まあ、そうよね」

　腕組みをして二人の会話を眺めていたクリスが口を開いた。

「あなたの不良息子が──」

　全周囲モニタには巨大な貝殻──ミネルヴァのレギオン旗艦が映し出されている。

「怖い顔で追っかけて来てる訳だし」

「いや、さっきも説明した通り、追われているというより目的地が同じなんだ」

「どうだか」

　ミネルヴァ・レギオンでは政変が起きていたのだ。

　コルネリウスは総督の座を追われ、息子のスキピオがレギオンの実権を握っている。

　この反乱が、故ルキウスが企図した計画の一部か否かは、スキピオにしか分からない。

「兎も角、まずはお前達を無事にベルニクへ帰す」

　自らに言い聞かせるかのようにコルネリウスは呟いた。

「――親のけじめは、その後に付ける」

　◇

　<< 台座に逃げたポンテオの始末はジャンヌ中佐に任せ、閣下は師団本部へお戻り頂けないでしょうか。 大質量体が迫ってきており──>>

　照射モニタに映るケヴィンも必死である。

「レギオン旗艦ですね。ん？　そういえば、フリッツ君から連絡が無いな」

　<< はい。クリス嬢とも連絡が取れません…… >>

　ミネルヴァ・レギオンへ潜入した二人とEPR通信が途絶えて久しい。

「それは困りましたが──でも、ボクが行かないとさらに不味い事になります」

「は、はあ？」

　――ボクが行かないと、ポンテオさんを始末してる間にこちらの時が流れ過ぎてしまう……。

　抗エントロピー場の影響で、台座の先は刻ときの進みが遅いのだ。

　だが、ベルツ、そしてミネルヴァでも、トールが行って戻った場合には抗エントロピー場の影響を受けていない。

　――銀髪も無くならないし――ボクって何なんだろう？

「ケヴィン少将、いや戻ったら中将になってもらいますが――」

　どこまで己を買い被ってくれるのだと、もはやケヴィンは怖くなり始めている。

「その為にも、しっかりと後方を守って下さいね」

「それは無論ですが──」

「レギオン旗艦の到着予定時刻は？」

「六時間後には十光秒付近となります」

　その距離まで近付けば、FAT通信でもリアルタイムな意思の疎通が可能となる。

　スキピオ・スカエウォラも何らかの意思表示を示すと見込まれていた。

「聖骸布艦隊は首船から五光秒付近まで退避させ、立体円筒陣にて相対距離を保ってもらいます」

「逃げられるように、でしょうか？」

「ケヴィンさんも追いかけないと駄目ですよ。彼等だけではポータルを通れませんから」

「閣下ッ！！」

　ケヴィンの怒りを感じ取ったトールは真剣な表情を浮かべた。

「そうしない為にも、待針の森へはボクも行くほかないのです」

「――承知しました」

「では、ジャンヌ中佐、マリ。あ――あとはブリジットさん」

　台座の傍には、呼び寄せたマリ達が既に控えている。

「行きましょう！」