「は、入れない」

　治安機構庁舎の地下に、弱々しい声が響く。

　周囲にはブレード型の機器が墓標の様に立ち並んでいた。

　首船プレゼピオにおける全ての情報が集まるサーバー群である。

　映像、音声、通信は全て傍受されており、個人識別可能な状態で治安機構に蓄積されていた。

　ただし、例外はある。

「――ここから先は無理なんだ」

　巨大なサーバールームの最奥に立ち、怯えた声で告げる男の前には白銀の扉が在った。

「試せ」

　ベルニクの装甲歩兵が冷然と告げると、男は自身の潔白を証明する為、壁面に備えられた虹彩こうさい認証に瞳を押し当てた。

　何度か同じ所作を繰り返した後、全てが夢であればと願いならが振り返る。

　――夢、夢、夢ッ！！

　不運な男の願いも虚しく黒いパワードスーツに身を包む装甲歩兵が相も変わらず居並んでいた。

　何名かのツヴァイヘンダーには真新しい血糊が残る。

　治安機構庁舎地下の制圧は完了しており、目前の警備責任者一名を残し他は全て無力化していた。

「い、言っただろう。俺では無理なんだ。だから家に――」

　用済みとなれば解放されると信じ、おもねるような口調で告げる。

　――俺は民間人だぞ。幾ら何でもそこまで無法な事を……。

　彼に災いしたのは、部隊を率いる中隊長の妹が略奪の犠牲者だったという一事いちじに尽きた。

「祈れ」

　中隊長は、汗と涙、そして鼻水に塗まみれた男の顔を見詰める。

　幼い頃に両親を亡くした彼は兄妹二人で生きていた。

　妹に高等教育を受けさせるべく若くしてベルニク軍へ入り、海賊討伐に励む日々を送ったのだ。

　――俺より早く結婚するとは想定外だったな……。

　悲報を耳にしたのは、妹が新婚旅行に旅立った日の夜である。

　――生存、確認されず――。

　宇宙の藻屑となったか、船団国へ連れ去られ奴隷に堕とされたかは分からない。

　以来三十年近く、この日が来るのを彼は夢見て来たのだ。

　――俺の妹は妊娠していたのだぞ……。

　美しい金色の髪と、榛はしばみ色の瞳を思い描き、中隊長はツヴァイヘンダーを男の頭骨に叩き込んだ。

　血と脳漿を浴び、船団国の人々が床に崩れ落ちる様さまを眺めるのは実に心地が良い。

　だが、彼の渇きは決して癒えないだろう。

　思い出の中だけに生きる妹が微笑まないからだ。

　――どれほど殺せば微笑んでくれるのか……。

　救われぬ男の想念は、別の部隊を率いて現れた白き悪魔によって遮られた。

　ジャンヌ・バルバストルと、旗下二百名の本隊である。

「ご苦労」

　そう告げた彼女の装甲に残る血糊は純白を美しく引き立て、悪魔と呼ぶに相応しい装束となっている。

「此奴こやつでは開かぬようです」

「そうか」

　ジャンヌは床で死に体を晒す男には目もくれなかった。

　白銀の扉の先には指導層の動向を補足するサーバー群が存在し、斬首作戦を効率的に遂行する為に必ず抑えるべき場所なのである。

「生体反応の精度が低いと分かったのでな。──死後数十分以内なら構わんだろう」

　言いながらジャンヌは、大きな袋を背負った副官のクロエ・ラヴィス中尉を手招く。

「床に並べよ」

「は、はい――」

　だが、クロエの腰が定まらなかったせいで袋を取り落としてしまい、中身が音を立てて床に転がり落ちた。

「ひぃぃぃ」

　十とう余りの首が、無造作に転がる。

「治安総長と、常任役員どもだ。役員のうち二名は逃亡中だが――」

　ジャンヌは、白銀の扉を見据えた。

「ラプラスとやらで追えば良い」

　◇

「疎通確認」

　旗艦トールハンマーのブリッジが師団本部となっている。

「は、早いな」

　オペレータの報告を聞き、ケヴィンは思わず声を上げた。

　治安機構庁舎への降下から約二時間でジャンヌ率いる第一連隊は庁舎の制圧を終え、尚且つルキウスから伝え聞いたラプラスのルート権限を奪取したのである。

　これにより、ラプラスが収集している情報は、その全てが師団本部で把握出来るようになった。

　もはや、誰一人としてベルニクから逃れられない。

　各ターゲットの拠点上空にはベルニク軍が既に待機中であり、ラプラスから得た情報に従って適切な部隊誘導を行うのが師団本部の役回りだった。

「第二連隊、梵我ぼんが党本部へ急ぎ降下せよ。α級以上の存在を確認」

「第二連隊、了」

　レギオン艦隊の援軍を警戒しなければならず、ベルニクが殺戮の宴に興じられるのは都合二日間が限度となる。

「第三連隊、民会院への降下は取りやめ、議員各個追跡に切り替える。中隊編成とし現地判断で小隊単独行動をも許可する」

「了」

「第四、第五、第六、第七、第八連隊は、執政府へ降下始めよ。α級とβ級の草刈り場だ」

　ラプラスを使うまでもなく熱源探索によって、執政府と神殿に敵ソルジャーの守備が集中していると分かっていた。

　よって、五連隊を向かわせている。

「了」

　中隊長の応答が重なる中、照射モニタに映し出されたリストを見据えるケヴィンは顎を撫でた。

　――ふむん──ポンテオが居ない……。

　斬首リスト筆頭の男は、既に執政府を出ており行方が判明していない。

「ポンテオの動向追跡を始めてくれ」

　彼の頸を取らねば、何をもってしても勝利とは言えないのだ。

「第九、第十連隊――その――閣下――」

「はいッ！」

　第十連隊を率いるのは、トール・ベルニクである。

　いそいそと前線に出て行く上司を持った部下の気持ちなど、ケヴィン・カウフマンにしか分からないだろう。

「インティニウムの神殿へ急ぎ降下願います。大神官ピラト・ペルペルナの存在が確認されました。氏族連中も居合わせているようですから、弟のポンテオも神殿へ向かう可能性があります」

「はいッ！」

　この領主に、ケヴィンは馴れる必要があるのだ。

「ご武運を」

　◇

　ラプラスの収集する全ての情報は、工兵部隊が設置したインターセプターにより、師団本部へEPR通信で伝送されていた。

　首船プレゼピオ崩落に至るまでの記録が、塩基ストレージに保存されている。

　この記録に残された各人の行動記録に基づいて以降を語るが、幾分かの憶測が含まれている点は念頭に置かれたい。

　場所は、神殿入口へ向かう大階段である。

「そこを、どけいッ！」

　多数のソルジャーを従え息せき切って階段を駆け上ってきたポンテオ・ペルペルナが怒声を上げる。

　ルキウスの頸を落とし大衆の喝采を浴びた広場を見下ろせる場所だ。

　戒厳令を発した為、その広場に人影は見当たらない。

「嫌よ」

　固く閉ざされた神殿の大扉を塞ぐようにジュリアが立っていた。

　彼女も子飼いのソルジャーを引き連れている。

「分からんのか？　ベルニクが迫ってるのだぞッ！！」

　苛々とポンテオは両手を戦慄わななかせた。

「あなたが執政府から逃げ出したと聞いて、ここへ駆け付けたのよ」

　自室で好みのワインを嗜みつつ、ジュリアは静かな死を迎えるつもりでいた。

　最も犠牲を少なくする方法は、指導層が大人しく座して討たれる他ないと理解していたのである。

「台座を使って難を逃れるつもりでしょうけれど、その間にも犠牲者が増える」

　船団国に対して恨みを抱くベルニク兵は多い。

　彼女が死に際に楽しもうと考えていたワインとて元はといえば帝国からの略奪品である。

「大人しく死になさい。ポンテオ」

「馬鹿を言え。私が生き残り、レギオンの艦隊を待てば奴らを追い払えるのだ」

　インティニウムの神殿奥にもレギオン旗艦と同じ台座が在った。

　贈歌巫女と共に待針の森へ逃げ、各レギオンが率いる艦隊の救援を待つ――というのがポンテオの目論見である。

「そうしている間にも――」

　帝国の復讐は、多くの人々の命を奪っていく。

　彼女はそう話を続けるつもりだった。

　だが――、

「――え――？」

　ジュリアの胸を刺し貫いたのは、ポンテオの刃では無かった。

「グノーシス船団国の為に」

　子飼いであったはずのソルジャーが、反身の刃を背後から突き立てたのである。

「カッシウスの売女ばいだめ」

　こうしてジュリア・カッシウスは、子・に裏切られて死んだ。