不運な男の緊急打電は文字通り首船プレゼピオを震撼させた。

　漆黒の闇に浮かぶ朱色の大群を、船団国メディアは繰り返し流したのである。

「これより三時間後、帝国の愚か者共が来るのは事実だ」

　臨時執政官ポンテオ・ペルペルナは、執政官室から国民に対し緊急演説を行っていた。

「とはいえ、落ち着いて欲しい。勇敢で理性あるグノーシスの民よ」

　無数の人々が宇宙港に殺到しているが、既に軍が閉鎖しており首船を去る事は出来ない。

　民間船に飛び回られても困る為、政府としては当然の対応だろう。

「我が方には万全の備えが有る」

　恒星マグダレナを包むダイソン球外殻に備えられた武装の概要は以下の通りである。

　荷電粒子砲台、三十万基。

　レイルガン砲台、二十万基。

　指向性ミサイル発射台、五十万基。

　数字の上では十分に堅牢と言える上、決戦兵器と呼ぶべき砲台も存在する。

「偉大な船団国に相応しい威容である。各レギオン艦隊へも首船防衛を発令した。些かの不安も──」

　と、辛うじて面目を保ちつつ緊急演説を終えたポンテオの元に首船防衛司令官が訪れた。

　なお、プレセビオ防衛という緊急事態を想定してこなかった船団国において、首船防衛司令官とは名誉職に等しい。

　そもそも防衛戦略に関わるドクトリンが構築されていないのだ。

「臨時執政官殿」

「どうした？」

「大変申し上げ難いのですが――その──」

　首船防衛司令官は喉を鳴らし息を整えた後に話を続けた。

「――使用可能な砲台数に齟齬があったのです」

　故ルキウス・クィンクティが執政官の職にあった際に最も注力したのは殖産と教育である。

　――女神のお恵みで攻められるはずもないのに維持費だけは馬鹿みたい掛かります！

　――皆さんのお給料は余った予算で上げちゃうとして、砲台のメンテ費用を少・し・ば・か・り・控えめにしましょうか。

　古来より人は平時の城壁に掛かる費用を惜しんだ。

「少しばかり？」

「十数パーセントほどが――」

　ポンテオは執務机を叩いて吠える。

「クッ――歯抜けの裏切り者めッ！！　だ、だが、まあ、許容範囲と言えなくもない」

「い、いえ」

　司令官は震える声音で続けた。

「――有効稼働するのが、十数パーセントでして」

　ポンテオの頭頂部へと血流が駆け上った後、一気に血の気が引いて行く。

　目の前に立つ男と、その部下である薄ら馬鹿共は、自らの懐を温める為だけに偉大な先祖の遺産を単なるオブジェへ堕してしまったのである。

　――殺す。コイツは殺す。

　次の返答次第では直ぐにも処刑しようと考えた。

　今次防衛戦において最も重要な問いなのである。

「否と言わせるつもりはないが――アレは使えるのだろうな？」

　◇

「――という次第ですので、実際に使える砲台の数は大いに減っているはずです」

　旗艦カンジヤのブリッジで教皇アレクサンデルが巨躯を揺らし笑った。

「常の如く周到な童子であるな」

「全てはルキウスさんの長年に渡る努力――いや、裏切り行為の賜物です」

　彼はひたすらに、船団国の牙を丸くする事に努めていたのである。

「こちらの重力場シールドが十分に耐えうる火力でしょう。後は、軌道都市を巻き込まぬよう砲台を擦り潰して頂ければボク等が晴れて揚陸出来ます」

　領邦同士の戦いとは異なり、非人道的な戦闘行為を縛る条約など存在しない。

　ならば、最も手っ取り早いのは、ダイソン球を周回する首船プレゼピオそのものを火力で破壊し尽くす事となる。

　――まあ、さすがにそれは出来ないなぁ。

　原理主義的な指導層を排除する事が目的なのだ。

　民間人もろとも首船を吹き飛ばしてしまえば未来は制御不能となる。残存勢力を相手に全ての倫理を逸脱した戦いが待つ事は想像に難くない。

「揚陸さえ出来れば、一日から二日で片が付くはずです」

　制宙権をトール側が握っている為、彼等に逃げ場は無いのだ。

　氏族の長、民会議員などの指導層、梵我ぼんが党に代表される原理主義的な政治団体、さらには大神官を頂点とする宗教的権威に対して捕縛という悠長な指示は下していない。

　疑わしきは全て斬れ──。

「一分後に有効射程内へ入ります」

　オペレータが告げた瞬間、巨大なダイソン球に無数の光点が明滅した。

　荷電粒子砲、指向性ミサイル、レイルガン──等々全ての砲門が焔を放ったのである。

「では、聖下」

　旗艦カンジヤ率いる聖骸布艦隊を先行させ、トール達は敵陣に乗り込まねばならない。

「――神輿を上手く運んで下さいね」

「ハッ、抜かせ」

　トールが小憎らしくなったアレクサンデルは舌を打ってEPR通信を切断した。

「生意気な童子に我らの力を見せよ！　異端の墓標を歴史に刻むのだ、ハレルヤ」

　ブリッジに沸く聖兵達の猛たけりを耳にしながら、教皇アレクサンデルは秘かに嘆息していた。

　――教皇とは面倒なものよ。

　信仰の裏書を必要とする己に些かの不満を感じ始めていたのである。

　◇

「敵勢力は、十光秒付近に迫っております」

　無意識に爪を噛んでいたポンテオは我に返った。

「そうか」

　現在の火力では、犠牲を覚悟した敵は追い払えない。

「準備は出来ているのだな？」

　念を入れるかのようにポンテオは首船防衛司令官に再び尋ねた。

「最終手順に入っております。敵が五光秒圏内に入ったところで――」

　◇

「テュールの隻腕せきわん──と、ルキウスさんに教えてもらいました」

「は、はあ」

　正面に映る首船プレゼピオは、ダイソン球から伸びる巨大なアーム状の構造物に覆われつつあった。

「確かに、腕っぽいですねぇ」

「重力場シールドで防げないのは困りものですな……」

　テュールの隻腕せきわんの前面には大口径の砲門が備わっている。

「対消滅しますので、斥力で払う事は不可能でしょう」

　対消滅に伴って発生する莫大なエネルギーが、さらなる被害を艦隊にもたらす。

　とはいえ、有効射程距離が四光秒から五光秒に限られるという点に使い勝手の悪さがある。

　威力が減衰するのではなく、反粒子を内包する対消滅保護膜の維持時間に拘束されているのだ。

「聖骸布艦隊の前衛は、そろそろ五光秒付近に至りそうですが――」

　テュールの隻腕せきわんの射程圏内に入りつつあった。

「アハハ、怖い者知らずだなぁ」

「いえ、ご存じないだけかと――」

「あ、そうでした、そうでした。聖下に言うと逃げるかもしれないので、ボクとケヴィンさんだけの秘密にしてましたね」

　――こ、この人は……。

　ケヴィンの慄おののきなど気にする様子もなくトールは肩に乗る猫の頭を撫でた。

「みゆうさん、準備を！」

「はぁい」

　拘束を解かれたみゆうにより、重弩級艦トールハンマーは新たな鉾ほこと盾を得ていた。

「隻腕せきわんに高エネルギー反応！」

「味方艦隊の七十パーセントが五光秒圏内に入りました」

「か、閣下──」

　ケヴィンが慌てた声を出した。

「早く、バリアを！」

「ケヴィン少将、違いますッ！！」

　トール・ベルニクは珍しく憤慨した声音となった。

　彼を怒らせた理由については諸説あるのだが最も有力なのは――、

「アンチフェノメン・シールド、或いは女神の盾ですッ！！！」

　彼にしか分からぬ言語センスとされている。