「そ、想定したより――随分とお客様が増えましたな」

　月面基地の司令官室にて、ケヴィン・カウフマンは幾分か緊張している。

　――女帝陛下に鞭打たれた時ほどではないが……。

「直ぐに出発ですから。お構いなく」

　と言われても、ケヴィンとしては構わざるを得ない。

　なぜなら──、

「菓子皿も空になったが、何より喉が渇いておる」

　信仰の頂点に君臨する教皇が、ケヴィンの武骨な執務室に居合わせているのだ。

「あ、し、失礼をば――」

　自ら茶の用意に行こうとしたケヴィンを、女男爵メイドが手を挙げて引き留めた。

「炭酸水がある」

　マリ特製炭酸水の入ったタンブラーを何処いずこからともなく取り出した。

「ちょっと、アタシにも飲ませなさいよ。元誘拐犯ッ！！」

　奴隷船の反乱で名を馳せる伯爵令嬢クリスティーナ・ノルドマンである。

「ううぅ」

　そのクリスが吠えると、マリの背後に立つ大柄な女は不安そうに呻いた。

　――むむ、この女は確か──天秤衆のはずだ。

　悪漢教皇、無愛想な女男爵、奴隷船帰りの伯爵令嬢、白痴の天秤衆、そして呑気。

　――カオスだ。私の執務室がカオスになっている……。

「念の為の確認ですが、本当にグノーシス船団国へ皆さま揃って行かれるので？」

　トール以外の面子は軍属では無い。

「是非もなし。我は異端を裁かねばならん」

　アレクサンデルは、船団国討伐という前例の無い一手を打つ事で、教会内における権力基盤を盤石にしようと考えていた。

　彼の秘したる目論見を達成する為にである。

「ですね。元から聖下は計画に入ってましたから。けど──」

　トールは申し訳なさそうな表情をマリに向けた。

「大丈夫」

　と、マリは気丈に頷いた。

　巫女を連れて台座に乗って逃げたフリッツとトーマスを追うには、マリに流れるベルツ家の血が必要となったのだ。

　また、二人と悶着を起こした女ソルジャーの証言から、「台座」や「城塞」という単語をフリッツが使った事も判明している。

　城塞に興味を抱くトールは、二人を取り戻して話を聞きたいと考えていた。

　結果、マリから離れないブリジットと、ブリジットを慕い続けるクリスまでが同行する次第となったのである。

　当初は渋っていたトールだが、ロベニカに耳打ちをされて許可をした。

　――ブリジットはマリの護衛になります。そして──ブリジットが正気に戻った場合の保険も必要です。

　いざいとはなれば、クリスを人質にせよという意味だ。

「あ、そうだ。そうでした。そういえば――」

　カオスな執務室を一刻も早く出ていきたいケヴィンが幾分か芝居がかった声を上げた。

「私はドックの視察に行く予定が入っていたのです。いやはや、月面基地司令というのも意外に忙しいものでして――わわわ」

　ケヴィンが出ようとしたところで、司令官室の扉が開いた。

「あら――司令？」

　優雅に敬礼をするジャンヌ・バルバストルが立っていた。

「ただいま到着致しました、閣下」

　ランドポータル方面の防衛陣にて第五戦隊を指揮していたが、ホワイトローズ旗下千隻と共に月面基地へ参じたのである。

「無理を言ってすみません。ジャンヌ中佐」

　休暇日を返上させて急ぎ呼び寄せたのだ。

「光栄ですわ」

　フェリクス宇宙港で見た領主の背中は、彼女が死の眠りに就くまで輝きを失わない。

「閣下と共に万物を薙ぎ払いに参りました」

　不吉な宣言に、ケヴィンは肩を震わせた。

　――怖い――やはり怖いッ――。

「今回は万物というより――」

「で、では、皆さん。私は視察の予定がありますので──」

　妙な話に巻き込まれる事が無いよう、ドックを司令官が視察する予定を組んでおいたのである。

「よし！　仲間が全員揃いました」

　そう言ってトールは急ぎ足でケヴィンに近付くと、彼の腕をなぜか力強く掴んだ。

「か、閣下！？」

　無礼とはならぬ程度に腕を揺すってみたが一向に放してくれる気配が無い。

「さ、行きますよ。ケヴィン少将」

　トールが微笑んだ。

「今回も一緒に頑張りましょうね！」

　◇

　その頃、トールの屋敷で一人の男が激怒していた。

　統帥府長官ヨーゼフ・ヴィルトである。

　彼を激高させるに足る報告が部下より入って来たのだ。

「真まこと――なのだな」

「は、はい」

「オソロセア領邦との同盟締結に向けた外交行事を控えた──この時期にか？」

　その為に補佐官と局長達は会議室に雁首を揃えているのだ。

　明日の協議には参加してくれるようトールには何度も念を押してあった。

　ところが、木星方面管区艦隊と聖骸布艦隊の合同軍事演習にトールが同行するというのである。

「対海賊用の艦隊と聖骸布艦隊が軍事演習？　馬鹿も休み休みに言えッ！」

「――は、はあ、まあ」

　ヨーゼフの罵声を浴びる不運な部下は、生返事をする以外の選択肢がなかった。

　他方で会議室の面々は緊張した面持ちでヨーゼフを見詰めている。

「少しはまともな領主になったかと期待したが――」

　ヨーゼフにも積年の思いがあるのだろうと何名かの補佐官には同情心が沸いていた。

「やはり、浮薄な愚かさは──」

「長官」

　決定的な不敬となりかねない言葉をロベニカが遮った。

「閣下にも何かお考えが有っての事でしょう」

「海賊艦との戦争ゴッコにか──」

　この言葉で、勘の良い人間は気付いたかもしれない。

　ヨーゼフ・ヴィルトは人から好かれるタイプではなかった。

　礼儀礼節に煩く小言が多い点は大いに煙たがられており、誰が相手でも直言を辞さない男である。

　だが──彼は嫌味な言い回しを決して好まない。

「それは――分かりませんけれど――」

　ロベニカの方も珍しく、しおらしい様子で早々に矛を収めた。

「ふん」

　ともあれ、この小さな一幕は、噂好きな京雀が繰り広げる伝言ゲームにより、遠くカドガン領邦のフォックス・ロイドにまで届くのだろう。