「本当に――申し訳ありません――」

　屋敷に戻ったルキウスを、項垂れた使用人達が出迎えている。

　彼らはアドリアが梵我ぼんが党に連れ去られた際に何も出来なかったのだ。

「仕方のないことでしょう」

　ソルジャー相手に、使用人風情――奴隷達が抵抗できるはずも無かった。

「治安機構でないだけでもマシだったかもしれません」

　梵我党は単なる政治団体であり、法的権力を有している訳ではないのだ。

　現段階では、原理主義勢力がルキウスに精神的圧力を与えているに過ぎない。

　――アドリアに怖い思いをさせているのは申し訳ないのですが……。

　恩人であるカッシウス家から託された娘である。

　血の繋がりこそないが、ルキウスなりの愛情は持ち合わせていた。

　とはいえ、愛情より多分に恩義が上回っていた点は否めない。

　――実の父なら、怯えて歩みを止めるのかもしれませんね……。

　条約など反故にすると民会で告げれば、すぐにでもアドリアは解放されるのだろう。

　女帝による刻印の誓いはあったが、条約を違える事を恐れていない者も多い。

　μミュー艦と、モノリスでリンクした艦艇でなければ、グノーシスのポータルを抜けられないと分かっているからだ。

　無論、ベルニクが船団国の艦艇を鹵獲し、尚且つμミュー艦を駆動させた事実は伝えられている。

　とはいえ、鹵獲した艦艇数程度ならば、首船プレゼピオの自動防衛システムで足止めをしている間に、円環ポータルから各レギオンが艦艇を差し向ければ撃退できる──。

　と、多くの人々が信じていた。

　――いつまで、皆にそう信じさせておくべきか……。

　ルキウスは迷っている。

　月面基地に連れ立った多数の輸送艦には、μミュー艦とリンクする為のモノリスを積載していた。

　それらの秘蹟は、朱色に輝く三万の艦艇──聖骸布せいがいふ艦隊に運び込まれている。

　――この真実を告げて国民の恐怖心を煽るか。

　恐慌状態に陥り、条約に不承不承ながら従う可能性もある。

　だが、従わなかったら――？

　その場合、船団国に守りを固めさせるだけの結果となる。

　切り札であるトール艦隊は返り討ちに遇い、ルキウスも処刑されて奴隷制度と略奪が続くのだろう。

「どうしましょうかね……」

　呟いたところで答えを返す友はいない。

　使用人達を払って、連れ去られた娘の部屋で独り物思いに沈んでいたのだ。

　――私は――良い父親ではありませんでした。

　彼女がグレートホープ号の船付神官になると聞いた時、内心では大いに失望していた。

　――けれど、何も言えなかった。

　ルキウスは自信の無い笑みを浮かべ、娘に頷いただけだった。

　恩人の娘であるという遠慮など捨てて、腹を割って話し合うべきだったのだろう。

　アドリアが欲していたのは、普・通・の暮らしなのだ。多数派の信じる常識を受け入れて、疑問など抱かずに生きていく――。

　だが、その多数派の普・通・は、極めて異常な暴力行為に立脚していた。

　奪い、犯し、奴隷とする。

　これをグノーシスの民が平然と受け入れている理由は何か？

　女神への信仰、異端への憎悪、遺伝形質への劣等感――。

　そして彼らの置かれた歴史的、及び地勢的な影響も大きいのだろう。

　――ですが、ガイウス・カッシウスの啓示を受けた私は、愚かな人々の目を覚まさせねばなりません。

　とある口癖をルキウスに伝染させた、お喋りで陽気な男の笑顔が脳裏に浮かんだ。

　――全てが欺瞞であるのだ、と。

　◇

　一夜が明け、ルキウスは民会へ臨んでいた。

　梵我ぼんが党とアドリアの一件は、民会議員達も知るところである。

　その為、壇上へ向かうルキウスに注がれる視線は、いつも以上に好奇の色合いが濃くなっていた。

　すっかり体調の回復した母の会代表のジュリアも厳しい眼差しを向けている。

　――ま、散々な悪口を言いましたしね。

　彼女の意に沿わぬ条約を結び、女帝に対して臣下の礼までとってきたのである。

「さて、皆さん――ただいま戻りました」

　壇上に立ったルキウスは、恭しくも滑稽な礼をしてみせた。

「留守をしていた間に娘が家出をしてしまったようで――思春期が再び訪れたのかもしれません」

　議場から乾いた笑声が幾つか上がる。

「さて、皆様もお聞き及びの通り、歴史的な条約を結んで参りました」

　早々に野次が飛び交い始めるのを、むしろルキウスは心地良く感じていた。

　――歯抜けが、大いにしでかしてきましたよ。

　――皆さんの嫌がるであろうことをね。

「お怒りも分かりますが、我々の得る果実も非常に大きい。先祖方々が枕を濡らし望まれた安住の地が約束されたのです」

　新生派勢力が勝利した後となるが、グリフィス領邦を下賜されるのだ。

「しかし――」

　年老いた議員が声を上げた。

「勝たねばどうなる？」

「その場合は、再び略奪者に転ずれば宜しいでしょう」

　あるいは与する相手を変えて復活派勢力と結んでも良い。

　外交とは浮き沈みで変遷するものだ。

「いや、先の話しよりもだな、そもそも略奪しなければすぐにでも――」

「既に申し上げた通り軍事協力と引き換えに経済援助があります。通商面でも大きな利を産み出すでしょう」

　オソロセアとの密貿易に妬みを抱いていた者達にも商機の門戸が開かれるのだ。

　――物事には常に良い側面がある。

　彼に啓示を与えた人物の口癖である。

　ともあれ、ルキウスは弁舌を振るった。

　帝国と結ぶ良い側面を、明るい未来を、そして豊かな生活を語ったのだ。

「勿論、今日だけで納得頂こうなどとは――」

　だが──、

「馬鹿馬鹿しい」

　冷淡な口調で、ルキウスの弁舌を遮った議員がいる。

　梵我ぼんが党と繋がっており、超原理主義勢力を代弁する男だった。

「我らが欲するは約束の地のみだ。──汚れた星系など不要である」

「何をおっしゃいますか。星系があればこそ、地表民による安定した生産活動という大きな利が生まれましょう。略奪という不安定な経済基盤では船団国の発展など見込めません」

「殺し、奪い、服従させよ。それこそが我らに与えられた使命である」

　何の感情も浮かべぬまま議員は話し続ける。

「条約を守らねば、連中が攻めてくると言ったな？」

「そうです、そうなのです。誠に不本意ながら、彼等の親玉は刻印に誓いましたので、確実に攻めて参るでしょうな」

　お前が言い出したのだろうという野次も上がったが、ルキウスは惚けた表情で聞き流した。

「だがな、執政官──。仮に奴らが攻めて来たとしても五千程度の艦艇数となるはずだ」

　先の会戦でベルニクが鹵獲し運用している艦艇数に等しい。

「その程度ならばプレゼピオに備わる多数の砲門で足止めをして、レギオンからの援軍を待てば必勝となろう」

　全レギオンの艦艇を合わせれば五万隻程度になる。

　単純な算数に基づく意見に何名かの議員は賛同の声を上げた。

「そう――ですか――」

　ルキウスには、二つの選択肢がある。

　一つは、真実を告げて民会議員を脅す道だ。

　多量のリンク・モノリスを月面基地でベルニクに引き渡しており、刻印の誓いが履行される際には超大規模艦隊が押し寄せてくるだろう──と。

　ルキウスは刑罰を受けるが、怯えた彼らが条約を受け入れる可能は高い。

「実は――その――」

　二つは、事実を伏せたままとする。

　ペルペルナ一派と原理主義勢力が勢いづく為、何れにしろルキウスは失脚に追い込まれるだろう。

　だが、小規模な艦隊と侮る相手を、トールは大艦隊で急襲し打ち滅ぼす事が出来る。

「待て。まだ儂の話しが終わっておらん」

　再びルキウスの言葉を遮り、超原理主義者の議員が口を開いた。

「つまりは、条約など破れば良いというのが結論となろう」

「ですからね――」

「卑しい父親の血は、グノーシスの慈悲をもってしても消せぬな。ルキウス・クィンクティ」

　議員の瞳に侮蔑の色が浮かんだ。

「やはり、奴隷とは生まれながらにして奴隷なのだ。執政官、貴様は帝国に新たな主人を見つけたのだろう？」

「――いや」

　この時、ルキウスの心に生じた情動は、本人にも良く分からなかった。

　――素晴らしい……。

　父と共に自身を罵倒した頑迷な議員に感謝の念を抱いていたのである。ルキウスは満の笑みを浮かべている事に気付き、慌てて頭を一振りして神妙な表情を作った。

「確かに含蓄のあるご意見ですな。ご指摘通り、攻めてきたとしても――」

　頭の中で、ワルキューレの騎行が鳴り響く。

「――寡兵かへいとなりましょう」