ミネルヴァ・レギオン宙域に入ったところで、スキピオとテルミナ一行はミネルヴァの小型艇に移乗し、首船プレゼピオへ帰還する執政官専用μミュー艦を見送った。

　――いつも肝心なところで俺を置いていく。

　口調とは裏腹に兄と慕っていた男が執政官に立候補すると聞いた時、スキピオは幾度も思い留まるよう告げた。

　――結局は、氏族連中が決めるんだ。

　幼少期の経験から他とは異なる思想を抱く男に育ったスキピオ・スカエウォラですら、ルキウスの望む国家の在り様は誇大妄想者の描えがく餅に思えた。

　――奴隷と略奪を喪えば、俺達は飢えて死ぬだけだぞ。

　変革したいと願うルキウスの気持ちには、その生い立ちも含め同調できる部分はあった。

　だが、余りにも現実的ではない。

　――最初は嘘をつきますから大丈夫ですよ。ですが、やがては帝国を巻き込んで……。

　その言葉通り、友人は彼方かなたを見据え、現在の状況を作り出したのだ。

　ここに至ったならば、もはやスキピオに出来る事は個人的感情を捨て去り、ルキウスの進む先に転がる小石を排除するほかにない。

　――例え、断頭台が待っていようとも――な。

　スキピオは動揺する事なく先に進まねばならない。

　他国の力を借りて国柄を変える果実は摘み取りながら、独立独歩の国体を維持する必要もあるのだ。

　奴隷を解放したところで自らが他国に隷属する身となっては意味が無い。

「おい」

　スキピオの背から、テルミナの声が響く。

「どうした」

　振り返ると、幼女、元海賊、そして殺人鬼が立っている。

　トーマスの猟奇的残虐性はテルミナにも伝えていたが、鼻を軽く鳴らしたのみで気にする様子もなかった。

　――肝が据わっているのか――コイツがもっとヤバいのか……。

　何いずれだろうかと思いながら、スキピオは幼女を見下ろしている。

「レギオン船とやらに着いたら、さすがにコイツらとは別の部屋にしてくれんだろうな？」

　元海賊と殺人鬼は、テルミナ預かりの部下となっていた。

「当然だ。部屋はある」

「ふうん」

　巡礼祭まで、それなりに長い船上暮らしとなる。

　独りを好むテルミナとしては、誰かと共に生活するなど考えられない話だった。

「そうか。狭かろうが何だろうが、独りになれりゃ──」

　レギオンの人々が暮らす旗艦を知らないテルミナは、先ほどまで乗っていた執政官専用μミュー艦と似たようなものだろうと思っていたのだ。

　◇

　レギオン旗艦とは扇状の巨大な天体である。

　その姿は艦ふねというよりも、先史以前の古代人類が描えがいた像の背に乗せられた大地に近しい。

「ところが、大昔はこいつで飛び回っていたんだ。移動要塞めいた使われ方だったらしいが――今となっては真実など誰にも分からん」

　現状では星間空間を慣性力で奔るのみであり、やがては恒星の重力圏に囚われる可能性もある。

「へえ――」

　前を歩くスキピオの解説を聞きながら、テルミナは周囲を注意深く観察している。

　小型艇から下船した一行は狭い通路を歩いていた。複雑に入り組んだ構造は敵揚陸に備える為だろう。

　――確かに、元々は軍事目的だったのかもな……。

　帝国のオビタルであれ、グノーシス船団国の民であれ、彼等が享受し利用しているテクノロジーの大半は、遥かに進んだ技術力を誇る先史文明が生み出したものである。

　帝国を帝国たらしめるポータルですら、オビタルは作動原理を解明出来ていない。

　ポータルが消滅したなら必然的に各星系を繋ぐ鎖は絶たれ、古典文明と同じく光速度の孤児となる運命が待っている。

「にしても、狭くて暗い通路だな」

「いや、本当なら、接舷部から街まではシャトルモービルで行く。だが――」

「街？」

　テルミナの問いには答えず、スキピオは話を続けた。

「だが、犯罪者同伴だ」

「犯罪者ってのは否定しないんだが――」

　元海賊のフリッツが不満気な表情を浮かべる。

「――オメェらに言われるのは腹が立つな」

「そ、そうですね」

　殺人鬼トーマスも同調する。

　先に犯罪行為を働いたのは船団国側なのだ。

「そこは価値観の相違として諦めろ」

　船団国にとって帝国臣民を攫い奴隷にするのは至極当然であり、信仰的観点から言えば義務ですらあった。

「お前達は目立たないようにするほかない。酷く恨んでいる女もいるようなんでな――」

　トーマスが目をくり抜いた男の婚約者である。

　彼女は既にレギオン旗艦に戻り傷心の日々を送っていた。

　絶対に出会ってはならない相手だろう。

「だから、隠し通路を使ったまでだ――ほら着いたぞ」

　一時間ほど歩いて辿り着いた壁面に鉄梯子があった。

　そこから天井を見上げると小さく丸いハッチがある。

「――どこに出るんだ？」

　まさか檻の中とは思わないが、テルミナは一応尋ねてみた。

「言ったろ。街だ」

　スキピオは手慣れた様子で梯子を登って行く。

　見知らぬ場所に残されても困るので、テルミナ達も慌てて後に続いた。

「――つ」

　先行するスキピオがハッチを開けると、射しこむ光があまりに眩しく感じられ思わずテルミナは瞳を細めた。

　同時に新鮮な空気が流れ込み、心地良さも感じている。

「ほら、早く来いよ。手を――」

　既に表に出たスキピオが、梯子を上るテルミナ達を除き込んで告げた。

「いらねぇ――よっと」

　梯子を登りハッチを出るとそこは――、

「――へえ」

　小高い丘の上であった。

　勿論、人工的に造成された丘だが、草木も生息しており気持ちの良い風も吹いていた。

　適切に調光された天蓋部も存在する。

「ありゃ何だ？――白くて、ふわふわしてて――美味そうだな」

「雲だ」

　軌道都市でも天蓋部に入る太陽光を調整し青空の再現はしているが雲は存在しない。

「地表が恋しかった頃の仕掛けなんだろうさ」

　オビタルは地表を捨てた種だったが、全てを遺して消えた先史人類は異なる。

「――街って意味も分かったよ」

　風になびく髪を抑えることもなく、テルミナは丘から下方を見回した。

　道路が整備され、様々な建築物が立ち並んでいる。

　軌道都市と比べると規模感は劣っているが、十分に都会的といえる街並みに見えた。

「なんつうか、普通だな」

　帝国を荒らし回る蛮族達が普通に暮らしているのかと思うと不思議な気持ちにもなった。

「もっと薄汚い場所で、首検あらためでもしてると思ったか？」

「そんなところだ」

　この地で平穏に暮らしている人々が、帝国に入れば残酷な略奪者となる。

「なあ、あれが神殿か？」

　何も言わず街を凝視していたフリッツが、唐突に口を開いた。

　彼が指差す先に他とは異なる様式の建築物がある。

　多数の長柱とドーム型の天井が特徴的で、帝国では見慣れない構造だった。

「ほう？」

　スキピオが、少しばかり目を細めフリッツを見やった。

「良く分かったな――そうだ。女神像が在り、レギオン付の神官と巫女が住む」

「へへ、そうか」

　鼻の下をこすり呟くフリッツには、何か良からぬ事を企む気配がある。

「ま、さっさと案内してくれよ、スキピオ」

　フリッツは相手の疑念など気にする様子もない。

「俺やトーマスは腹が減ると何をしでかすか分からん。何しろ悪党だからな」