イニティウムの中心に位置する神殿が朱色に染まっていた。

　ダイソン球に覆われた恒星マグダレナの軌道都市プレゼピオは人工調光で昼夜を演出している。

　自然光を一切利用しない為、かえって古典人類と同じ空模様を再現させるに至っていた。

　人通りが少なくなり始めた神殿前の広場を、多数のソルジャーに護られて歩く人物がいる。

　頭部をフードで覆い隠した黒いローブ姿の男は、童話に登場する悪鬼の使いに見えた。

　悪鬼の使いは急ぎ足で神殿前の大階段を駆け上がり、閉ざされつつあった門扉の奥へ滑り込むように姿を消した。

　◇

　神殿奥の円堂にドーム状となった天蓋部があり、その中心から差し込む朱色の光が巨大な女神像を照らし出していた。

　オビタル帝国が祀るラムダ像と異なり、女神の四肢と下腹部は壁に埋められていない。

　自らの足で屹立し、右手に剣、左手には天秤を持っていた。

　その巨像の前に白いトーガを纏った男と数名の巫女が跪いている。

「十年ぶりのプレゼピオは、いかがかな？」

「――良い」

　頭部を覆っていたフードを上げると、相変わらずの異様に痩こけた頬が現れた。

「虚栄無き街並みは美しい」

「ふむん、我等も大いに栄えたつもりだったのだが」

　白いトーがの男は背後を振り返り、蛇のような眼差しで相手を睨め上げた。

「エゼキエルには及ばぬか――レオ枢機卿すうきけい」

「他意は無い」

　レオは、あれこれと言い繕う気持ちにはなれなかった。

　グノーシス船団国の発展を祝すなど悪い冗談にもならない。

「ピラト大神官、既に用向きは伝わっていよう」

「うむ。弟から便りがあった」

　彼の弟は、ユピテル・レギオン総督のポンテオ・ペルペルナである。

　――双子とは、かくも似るものか……。

　遥か彼方のレギオンで星間空間を航行する男が、衣装を変えて眼前に現れたかのような錯覚に陥る。

「これまでとは状況が異なると、分かっているのだろうな？」

　ピラト・ペルペルナは抜け目のない口調で告げた。

　船団国における祭事を預かる大神官でありながら、ピラトの関心事は政治と権力にある。

「帝国が割れ、歯抜け男も媚を売りに行っておる。下らぬ紙切れに名を記して来るのだろう」

「だが──、決まれば互いに困った状況となる」

　船団国と新生派オビタル帝国の国交締結は、反ルキウスの原理主義勢力にとって看過できない。

「執政官に秋波を送る者が増えような」

　交易が最も利を生み出す小槌となれば、政治的立場を変えるレギオンも出てくるだろう。

「故、咎人に貶める」

　レオの示した懸念に、ピラトは単純明快に応えた。

「帝国と結んだ功を為した男をか。民が許すか？」

　新生派オビタル帝国が鼻先にぶら下げた人参を、大衆は欲するのではないかとレオは考えていた。

「歯抜けの罪状など幾らも作れよう。そして民を抑えるには――」

　ピラトは、ここからが本題だという声音になった。

「貴方の手土産が重用事となる」

「──我らも国交と通商を」

　レオは絞るように言った。

　新生派勢力と同様に、異端の蛮族と手を結ぼうというのだ。

　愛する男から今回の使節を請われた時、さすがの彼も一度は断った。

　――また――私を行かせるのか――。

　十年前、エヴァンに頼まれた彼は異端の地を既に訪れている。

「我等の民を返せ――などと戯言を抜かさぬと誓えるのか？」

「誓おう」

　愛は、レオに信仰の摩耗を強要する。

「ククク――とんだ聖職者もいたものだな」

　苦渋に満ちたレオの表情は、ピラトを実に愉快な気持ちにさせた。

「だが、十分ではない。実のところ最も困るのは己おのれ等であろう？」

「――」

　返事に窮したレオは、僅かに下唇を噛む。

「玉璽と共に女帝に逃げられ、一番槍のカドガンは手負いの状態――。この有様で船団国をも敵に回す余裕は無かろうな」

　グリフィス領邦軍が旧帝都叛乱軍の討伐に出遅れた原因も、ロスチスラフが頼んだミネルヴァ・レギオンによる妨害工作である。

　万一にも正式な軍事協力へ育てば、復活派勢力は困難な状況になりかねない。

「何を欲するのだ？」

　何某なにがしかの経済支援であろうかと思いレオは尋ねた。

「金ではないぞ」

　レオの眼差しに気付いたピラトが頬を歪める。

「五十年前の因縁――アレを返してもらいたい」

　レオの一存では首肯できない要求である。

「未だ動かせてもいないのだろう。クク――それこそ貴様等が異端である証しよ。城塞に至るは、やはり選ばれしグノーシスの民であるという事だ」

　ベネディクトゥス星系の会戦において鹵獲した超弩級艦は、天秤衆が秘したる場所に現在も保管をしている。

　――おいそれと返せるはずもない

　十年前にレオが船団国を訪れたのも、かの艦ふねを動かす秘蹟を求めての事である。

「それは――」

　確約は出来ぬ──と言いかけた瞬間、レオは右手を上げ数歩離れ背を向けた。

　その意味するところを理解しているピラトが不機嫌そうに鼻を鳴らす。

　ニューロデバイスとEPR通信こそが、船団国の劣等感を苛むのである。

「ピラト殿」

　何者かとの通信を終えたレオが振り向くと、顔貌がんぼうに複雑な表情が浮かんでいた。

「──互いに選択肢は無くなった」

　ピラトが胡乱気な目付となる。

「既に条約は締結され──」

「それは想定の範囲内だ。無力化するか、あるいは破棄すれば良い」

「いや、話はそれで終わりではないのだ」

　悩まし気にレオが息を吐いた。

「条約を違たがえれたなら、船団国を討つという誓いまで立てられている」

「あん？　そんな条約が罷り通る訳がなかろう」

「条約ではない」

　これが意味する事に、レオは戦慄を禁じえなかった。

「女帝が刻印に誓ったのだ」

　つまりは、確実に履行される。

「ベルニクは、いかなる手段によってかμミュー艦を動かせる。誓いは現実となろう」

「くっ――だが、あの阿呆が鹵獲した数では、通せる艦艇数など知れておるわ」

「問題はそこではない」

　これも敵失と言えるのだろうか、とレオは考えた。

　船団国の原理主義勢力は、ルキウスを必ず廃さなければならない状況に追い込まれたのだ。

「我等の手土産が必要になったのではないかな？」

　優位な立場を得た事による一瞬の喜悦は、直後に数倍の罪悪感をレオに与えて彼の心を再び昏く蝕んでいく。

　――やがて、私は狂う――いや既に狂っているのだろうか――。

　レオ・セントロマの自己分析は、将来において最悪な形で現実のものとなる。