女帝強奪より、少し時を遡る。

　途中、イリアム宮の謁見台で降ろされたドミトリと配下三名は、宮の地下に在る獄に向かっていた。

　陛下の元へ早く行かないと刎ねられます、などと文句を言いながら、内裏だいり常在役のシモンが駆け足で先導をしている。

　叛乱軍の侵入に備え、ほとんどの衛兵は入り口付近を固めており、宮内に在る兵は少ない。

　途中、らせん状の階段で出会った衛兵達は、シモンが何かを渡し耳打ちをすると、用事が出来るらしく上を向いて立ち去った。

　――どうにも、お寒い状況だな。

　ドミトリは、帝国の腐敗を垣間見た気がして不快な気分になっている。同時に、オソロセアにはロスチスラフが健在である事を女神に感謝した。

「ここです」

　地下の最も奥に在る獄であった。

　格子の向こう側では、小柄な男が床に伏せっている。

「――お待ちを」

　そう言ってシモンが壁面のパネルを操作すると、金属音を響かせ格子の一部が開いた。

「何と呼べば良いのか、分からんのだが――ともあれ、起きられよ」

　上司ではないが、目上にあたる人物は、この男を「道化さん」と呼んでいた。

　――道化さんの救出は、ドミトリさんにお願いしますね。

　――獄までは、シモンさんが案内してくれるはずです。

　自身の命を狙った男を救う理由など、ドミトリには分からない。

「ベルニク領邦領主、トール・ベルニク子爵閣下が、貴方をお救いしたいとのことだ」

　その名に反応したのだろうか。

　伏せっていた男が、むくりと身を起こす。

「へぇ――ししゃくかっか」

　間抜けな顔をした年若い男で、黒髪であった。

「誰だぁ、そりゃぁ？」

　相手を何と呼べばよいかは分からないが、目的の人物でない事だけは分かった。

「シモン――獄を閉じ、陛下の元へ駆けよ」

　◇

　――トール・ベルニク子爵閣下より、各報道機関宛に打電がありました。

　照射モニタに映る女は、些か貌かおを上気させながら、事の次第を伝えている。

　――我、賊より陛下をお救いせり。

　――安じて政まつりごとを差配頂けるよう、臣下の務めを果たす。

「善哉よきかな」

　映像が切り替わると、イリアム宮からティルトローター機が飛び立っていた。

　ハッチから垂れる舷梯げんていに下がる血濡れの白い兵士が、大剣を地上に投擲とうてきしたところで映像が途切れる。

「いわんや、痛快である」

　呵呵かかと大笑した後、執務机の上にある菓子皿に手をやりながら、前に立つ女を見やった。

　女は、天秤衆の装束に身を包み、ハルバードを構えている。

　ブリジット・メルセンヌであった。

「なれど、貴様は哀れなり」

　そう言うと、アレクサンデルは、真実、少しばかり悲し気な表情を浮かべた。

　コンクラーヴェには勝ったが、正式な即位には、聖都で「忠実なる僕の儀」を執り行う必要がある。

　だが、帝都における動乱に巻き込まれ、今もってハイエリアの私邸に在った。

　無論、暴徒や叛乱軍とて、聖職者の住まう屋敷は襲わない。天秤衆が訪れるまでは、静謐が保たれていたのである。

「訪ねると言うので許してやったが、女神も畏れぬ狼藉――哀れなものよ」

　レオ・セントロマ枢機卿すうきけいから、至急の秘事を授かっているという用向きで、ブリジットから謁見の要請があったのは数刻前の事だ。

　アレクサンデルの瀟洒しょうしゃな邸宅は天秤衆に制圧され、助けを呼んだところで間に合わないだろう。

　加えて、治安当局と軍は、暴徒や叛乱軍の始末に追われている。

「――哀れ――とは？」

　ブリジットは問答などするつもりが無かった。

　自身の聖務は、儀が終わり正式な教皇として即位する前に、腐った肉塊にくかいの頸くびを、ハルバードで斬り落とす事のみである。

　それこそが、天秤衆総代より下った神意なのだ。

　ところが、腐った肉塊にくかいは、芯から哀れんでいるように見えた。

　忠実なる女神の僕として、光の中を歩む天秤衆ブリジット・メルセンヌを哀れんだのである。

　このままアフターワールドに渡らせては、心の隅に淀みが残ると考えブリジットは問い返したのだ。

「言うたままの意味よ。我は教皇として、プロヴァンスなど業火ごうかにくべるつもりであるが、既に在る忌み子どもはどうするべきか――悩み、哀れんでおる」

「際きわに、世迷言を申されましても困ります。猊下げいか」

　ブリジットは笑みを浮かべたまま、敢えて聖下とは呼ばず応えた。

「ですが、プロヴァンスと天秤衆への雑言――やはり私の聖務が必要と、改めて認識させて頂きました」

「肉人形の認識など、全てが錯覚、錯誤、誤謬」

「に、にく――」

　ハルバードを握る手に、力が入る。

「忌まわしい術にて、空こんとなった幼子を腐毒で満たす。鋼の仮面を着けさせて、周囲を謀たばかるる肉人形と化す。それが貴様らよ」

「やはり、猊下げいか――否、貴方は大罪を犯す異端者にほかなりません」

　異端、異端、異端、とアレクサンデルは三度みたび呟いた。

「詩編第三章二十三句を、尻から諳そらんじてみよ」

　ラムダ聖教会には、誰が記したとも知れぬ聖典がある。

　聖典の一部を成す詩編には、女神を称える詩が編纂へんさんされていた。

「な、なぜ、それを――？」

　狼狽える様さまを見せ、ブリジットの笑みが初めて崩れる。

　悪漢アレクサンデルが口にしたのは、天秤衆とプロヴァンスに伝わる秘儀中の秘儀であった。

「嫌なら、我が諳そらんじてやろう。聖典の一言一句、脳裏に刻んでおる――いや、それはメディア向けの虚言であった。自身でも今時点まで信じておったわ」

　執務机の引き出しを開ける。

「照射より、書物の方が良かろう」

　そう言って、分厚く黒い装丁の書籍を取り出した。

　舌で指を湿らせつつ頁を繰る姿は、ブリジットの忌まわしい深層記憶を刺激する。

「やめよッ！！」

　思わず叫んだブリジットは、微笑みの仮面が外れ鬼相となった。

　聖典を取り上げようと腕を伸ばす。

「――お前は聴かねばならぬ」

「イヤ！！」

　常の余裕を失い、口調と声音を取り繕う事も出来ない。　

　そ・れ・への恐怖が全てを上回る為だ。

「聴けいッ」

　アレクサンデルが大喝だいかつすると、童子に還るが如く、ブリジットは耳を塞ごうと手を動かす。

　そこでようやく思い起こしたのだ。

　自身の手に握られている、唯一無二の真実を――。

　余計な問答などせず、出会い頭に頸くびを刎ねるべきであった。

　不道徳な異端者とはいえ、次期教皇という虚飾に遠慮したのが間違いだった、とブリジットは歯噛みをした。

「異端――」

　ハルバートを水平に引き、足腰の回転を効かせ、アレクサンデルの頸くびを目掛け振り抜く。

「――死すべしッ！！」

　寸分違たがわぬ狙いである。

　が、執務机の下方から出いでた小さな影とバヨネットが、耳障りな金属音と共にハルバートの軌道を反らす。

　アレクサンデルの頭上に残る僅かな毛髪を剃り空を切った。

　勢いそのまま小さな影が、執務机の上に立つ。

「ジジイ、足くせーぞ。でもって、テメェは殺す」

　テルミナ・ニクシーは、愛用のバヨネットの刃先をブリジットに向けた。

「小娘。易々と殺すでない」

　落ち着き払った様子で、アレクサンデルがテルミナを嗜たしなめた。

「この女は我が貰う。なかなか――良い」

　いや、嗜たしなめたのではなく、良からぬ事を考えているようだ。

　他方のブリジットは状況の把握に少しばかりの時間を要した。

　数舜の後、執務机の上に立つ幼女が、自らの想い人であると気付く。

「て、テルミナちゃん？」

　些か状況にそぐわぬ口ぶりとはなった。

　長年の呼称は、そうそうに変えられないという事かもしれない。

「天秤衆が来ると聞いて、何も準備をせぬと思ったか？」

　アレクサンデルも、その巨体を椅子から持ち上げた。

　窓から差し込む光が遮られ、ブリジットに影が落ちる。

「愛し子の屍を超えて我を討つか。それとも逆さ聖句を聴くか。選べ」

　その瞬間、ブリジットは、苺の下に隠された聖レオの伝言に従うべきであったと悟る。

　――私が敗れし時、一切を捨て置き、グリフィス領邦へ逃のがれよ。決して違たがえるな。

「安心せよ、女」

　悪漢は嗤う。

「罪ごと喰ろうてやるわ」