帝国標準時、早朝――。

　ベルニク軍の勝報は、瞬く間に帝国全土を駆け抜けた。

　火星主力軍到着の遅れを疑問視する識者もいたが、寡兵にて大軍を退けたという物語をメディアは好んだ。

　領主自らが兵を率い、強襲突入艦にて敵旗艦に乗り込んだのである。

　黄昏の帝国は、久方ぶりの痛快事に沸いたのだ。

　癇気かんき癖で知られる女帝ウルドも、自身の生誕祭に受けたこの吉報を大変喜んだらしい。

　若き英雄を帝都に招待するよう宰相に命じている。

　あるいは、衰えつつある女帝の権威を、野心的な諸侯に示す思惑があるのかもしれない。

　各領邦の領主――諸侯たちも、一様に祝意を述べた。

　オソロセア領邦を治めるロスチスラフ侯などは、戦勝を記念する祝賀会に備えるよう三人の娘達に告げている。

　ただ、彼の祝意があまりに早い事を訝いぶかしむ向きもあった。

　当然ながら、帝国辺境の太陽系こそが歓喜の震源地であった。

　無能なアホ領主という過去の風評など、誰の脳裏にも浮かびはしない。

　各企業は、ひと晩で英雄となった男の人気にあやかるため、新製品開発について緊急ミーティングを開いている。

　地元メディアは、トールのプライベートを知ろうと、屋敷の使用人達とのコネクションを目下洗い出し中であった。

　このような事情から――、

　統治機構と、居住空間を兼ねる領主の屋敷は、早朝から多忙の極みにある。

　――そんな訳で、よろしくお願いしますね！

　――あ、あと、帰りは明後日くらいになるかもしれません。

　――月面基地に寄って色々と……。

「ぼ、坊ちゃま！よくぞご無事で――セバスは――」

　トールからのEPR通信を受けたセバスは、感涙している暇など無い事を思い出す。

　敷地の外に拡がる大通りは群衆で溢れており、セキュリティは対応に追われていた。

　首席秘書官から知らされる要人たちの来客日程は、半年先まで埋まって行く。

　使用人達の差配に眩暈を覚えつつ、主人から頼まれた不思議な依頼には首を傾げている。

　――プールは造れるか――はて？

　右往左往するセバスを遠目に、メイドのマリも忙しく働いていた。

　毎日のルーティン以外の仕事が目白押しだったのだ。

　当分の間続くであろう多数の来客に備え、使用されていなかった部屋の清掃から、客人たちの好みに合わせた備品の手配が必要となる。

　また、どの使用人にも、メディアや知人から様子を窺う連絡が来ていた。

　家令のセバスは、何も答えないよう厳しく申し伝えていたが、中には思わせぶりな態度を取る使用人もいる。

　友人の少ないマリの元へも、両親以外からの連絡が一つだけあった。

　――テルミナっていうロリな――い、いや幼い感じのコがいるんだ。

　――彼女が地下に行きたいと言ったら、案内してあげてくれるかい？

「入れない」

　地下通路の先に部屋がある事は知っている。

　ただ、その先はセバスと、トールが並び立たねば入れないと聞いていた。

　――いや、鍵はセバスさんなんだよ。彼と誰かもう一人がいればいいんだ。

　秘密の部屋にしては不用心に思えたが、今のマリには小さな問題だった。

「分かった」

　怖い場所から無事に帰って来てくれる事は嬉しい。

　業務連絡とはいえ、EPR通信で会話まで出来た。

　だが、マリには気になる点がある。

　メイドの制服に包み込まれた、自身の豊かな胸を見下ろす。

　――ロリ……。

　彼女はエロスレーダーに、磨きをかけておく必要があると考えた。

　何も見逃さないように――。

　マリが新たな決意をする数時間前の事だ。

　――まあ、何とか皆さん帰ってくれました。

　首席秘書官ロベニカ・カールセンが、トールから連絡を受けたのは、眠れぬ夜を過ごした明け方の事であった。

「トール様……」

　いつもの口調で語る無事な姿に、思わず涙腺が緩みそうになる。

　慌てた彼女は、ベッドサイドにあったアイマスクを着けた。

　――あ、眩しいですか？

「い、いえ。ぐず。なんでもないですから」

　光過敏の傾向のある彼女が、大学時代から使っているアイマスクだ。

　友人からの誕生日プレゼントだった。

　――鹵獲ろかく艦艇の差配とか色々面倒なんですけど――すみません。

　――そちらも忙しくなると思いますが、よろしくお願いしますね。

「はい。お任せ下さい」

　――それじゃ。アハハ――それ――いや、まあ、それじゃ。

　少しばかりの含み笑いを残し、トールはEPR通信を終えた。

　変な恰好でもしていたのかと思い、アイマスクを取って自身の姿を見る。

　連絡があればすぐに仕事へ行けるようにと、今夜は夜着では無かった。

　スーツではないが、セミフォーマルな――。

「ま、いいわ。すぐに屋敷に行かないと」

　アイマスクをベッドサイドに放り投げ、シャワー室へ向かう。

　投げられたアイマスクは綺麗な放物線を描き、元の場所へポトリと落ちる。

　天上を見上げるその表には、コミカルなカエルの瞳があった。

　◇

　月面基地に戻った中央管区艦隊は、鹵獲ろかくした多数の艦艇を引き連れている。

　基地の収容能力は十分にあるのだが、受入れ要員が不足していたため、出撃時以上に負担を強いる事となった。

　女神が乗る敵旗艦については、バスカヴィ宇宙港への停泊が指示されている。

　ただし、船体の修理が終わるまでは、月面基地で預かる事となった。

「そんなぁ。ウソつき」

「返す言葉もありませんが、一ヵ月ほどこの船は修理が必要なんです」

「じゃ、トオルもいればいいじゃん」

　――女神の口調を知ったら、みんな驚くだろうな。

「二日間、こちらに滞在します。ただ、その後はお仕事がありまして――」

　ロベニカが仮決めした今後一ヵ月の予定は、EPR通信で既に共有されている。

　なぜ夢から覚めないのか、自分でも不思議に思う過密日程であった。

「約束が違うぅ」

　女神は話したかった。

　四六時中、トールの声を聞きたかった。

「――か、閣下」

　恐る恐るといった様子でケヴィンが、μフロントに入って来た。

　待ち受けているはずの憲兵隊は月面基地におらず、トールからは、今後もよろしく、などと言われている。

　赦免されたというより、裏切り者の処遇を女神と相談しているのではと考えていた。

「ケヴィン准将。ニューロデバイスが無い人とEPR通信する方法ってありませんか？」

　想定外の質問に、彼は一瞬言葉に詰まる。

「――は、と言いますと？」

「遠くにいる人の顏を見たり、話したりする機械って無いんですかね？」

　暫し考え込んでいたケヴィンであるが、ようやく何かを思い出したらしい。

「ご希望通りかどうか――子供の時ですが――」

　ケヴィンが少年時代の話を始めた頃――、

　傷だらけとなった愛艦ホワイトローズを、ジャンヌ・バルバストルはドッグデッキから見下ろしていた。

　トールの初陣を飾ったこの船を、彼女は誇らしく思っている。

　月面基地を彼が訪れたあの日――。

　ロベニカの話や、メディアの報道で領主への先入観があった。

　乗艦させるつもりなど無く、無理にでも乗ると言うならば、いっそ軍など退官して旅に出ようと考えていたのだ。

　領邦や軍の不甲斐なさへの幻滅もあったのだろう。

　だが、全ては変わった。そして今後も変わらざるを得ない。

　――女神の御子みこを得たのですから。

　ホワイトローズの艦尾には、未だ旗艦を示す徽章が残っている。

　次回就航では消されるだろうが、ジャンヌとしては寂しいなどと思わない。

　――閣下に相応しい旗艦が用意されるべきですもの。

　強力な武装と装甲を備え、ひと目でそれと分かる優美な艦影が良いだろう。

　その旗艦ブリッジから指揮するトールの元で、勇猛果敢に敵艦へ突入するホワイトローズを夢想した。

　そんな、夢見る乙女の遥か上空では、小型軍用機が地球軌道を目指し飛んでいる。

　火星軌道都市での任務を終えたテルミナ・ニクシーと、ガウス・イーデンが後部座席に座っていた。

　テルミナは、短い脚を前部シートに乗せ、並々と注がれたワイングラスを右手に持っている。

「そういえば」

　疲れを癒すため瞳を閉じていたガウスが、何かを思い出したように口を開いた。

「好きな本を読んでいいって、どういう意味だ？」

　つい先刻まで、EPR通信でトールへ報告をしていたのだ。

　――テルミナ少尉に伝えておいて下さい。

　――あの場所で、好きな本を読んでも良い、と。

「ご褒美だと仰っていたが――」

「あ？」

　言える訳ねーだろ、とテルミナは思っている。

　救国の英雄が、ヴォイド・シベリア送りとなりかねない。

　――気付いてやがる。

　テルミナ・ニクシーが内奥で抱く、女神ラムダへの昏い不信。

　その答えが、あの部屋にはあるのかもしれない。

「知らねーよ」

　そう答え、ワイングラスをぐいとあおる。

「飲み過ぎだぞ。何だ、その真っ赤なワインは？」

　呆れ顏でガウスが尋ねる。

「いちごジュース」

　テルミナ・ニクシーは、苺が大好きである。

　◇

　――バスカヴィ宇宙港。

　トール・ベルニクがトール・ベルニクで無くなった日。

　彼は敵から逃亡するため、家令と共にバスカヴィ宇宙港へ向かっていたという。

　忠実な当の家令であるセバス・ホッテンハイムの証言もある。

　ロベニカ・カールセンのEPR通信記録も、この事実を示していた。

　だが――、

　本当に彼は逃亡などしようとしていたのか？

　全ては敵を欺くための欺瞞工作では無かったのか？

　そう思いたくなるほど、宇宙港ロビー、施設周辺、ハイウェイに至る道、遠く離れた街角であれ、彼を称える人々で溢れ返っていた。

　月面基地で機・密・とされる政務を終え、いよいよ邦都である地球軌道都市に戻って来たのだ。

　既に彼が乗る軍用機が、バスカヴィ宇宙港に到着していた。

　搭乗口から絨毯を敷き、家臣と軍高官が出迎え、楽隊を用意致します――という内務省の提案については、ロベニカを通して却下している。

「なんだか、久しぶりに戻って来た気がするなぁ」

　トールは窓から発着場を眺めていた。

「私は初めてだけど」

　肩に乗った猫が答える。

「そうなんですか？地球軌道なんですが――」

「初めてだよぉ」

　子供向け玩具として開発された、ネコ型オートマタである。

　光速無線通信で映像と音声が伝送され、簡単な動きであれば遠隔操作が可能らしい。

　月面との時差が1秒ほど発生するが――。

「色々見て回りましょう。そういえばボクもあんまり知らないな」

　ロベニカかマリに街を案内してもらおうと思いついたところで、当のロベニカからEPR通信が入った。

「トール様！」

「やあ、ロベニカさん。あのう、今度の休みなんですが――」

「それどころではありません、トール様」

　大変な事が起きた様子ではあったが、トールにはもっと気になる点があった。

「――え、あ、はい。どうしました？」

「ラムダ聖教会教理局より、召喚状が届きましたッ！」

　トールは真剣な眼差しで、空間照射モニタの映像を凝視している。

「天秤衆も動くという噂が流れています――こ、これは――」

　――だ、だ……。

「異端審問ということですッ！！」

　――第二ボタンまで外されている！！

　猫がトールの首を噛んだ。

[起]転承乱結Λ.....了