大聖堂や会議室で目にした女神像と、何ら違たがわぬ存在に見える。

　異なる点と言えば、その裸体が生きているかのように艶めかしい点だろうか。

「そんな――」

「嘘だろう――」

　呆然とする二人を置き、トールは女神の前へと進み出た。

　指先で透明なパネルを何度か叩き、首をひねっている。

　次に、飛び跳ね、そして手を打ち始めた。

　ついには――、

「やあやあやあ、朝ですよおお。女神さまッ！」

　――などと大声で叫び始めている。

　敬虔な女神ラムダの信徒が見れば、許しがたい行為であったかもしれない。

　幸いこの場に居合わせたのは、忠誠が信仰を上回る女と、贖罪意識が異様に高まっている男だけだ。

「か、閣下？」

　気が触れたかのような動きを繰り返すトールに、ジャンヌが声を掛ける。

　ケヴィンはと言えば、跪いて祈りを捧げていた。

　――閣下と領邦への裏切りを御許し下さい。女神ラムダよ……。

「駄目か――。う～ん。困ったぞ」

　勝手な乱痴気騒ぎは止めたトールだが、今度はブツブツと呟き考え込み始める。

　――このままだと、最悪の選択が必要になってしまう。

　――破城槌はじょうついは、さすがに嫌だな。

　と、その時、彼の脳裏に瞬くモノがあった。

「あ、そっか」

　何を閃いたのか、笑顔でジャンヌ達を振り返る。

「驚かないで下さいね」

　十分に驚いている状況だったのだが、忠実な二人は健気に頷いた。

「ボクもすっかり忘れてましたよ。ええとコホン」

　軽く咳払いをして、女神に向き直り胸を張った。

「こんにちは！いや、お早うございます――かな？」

　ジャンヌは怪訝な表情を浮かべたままだ。

　祈りを捧げていたケヴィンは、オヤという様子でトールを見た。

「初めまして！」

　久方ぶりのためか、上手く話せている自信は無い。

「ボクは、秋川トオルです！！」

　その声が響いた時――。

　ジャンヌやケヴィンには決して理解できぬ音節が響いた時――。

　女神は、その瞳を開いた。

「――か、閣下――危な――」

「大丈夫」　

　前に出ようとしたジャンヌを、トールは腕で制した。

「――く、悔い改めます。女神よ。お、お御許しを――ご慈悲を――」

　いよいよケヴィンの祈りは、心の中に止まらなくなったようだ。

　だが、きっと彼の祈りは女神に届かないだろう。

　視界にすら入っていないのではなかろうか。

　なぜなら、女神の瞳はトールだけを見詰めていたのだ。

　女神の声が、広い空間に響く。

「だ、誰？」

　◇

　巨大な体躯とは釣り合わぬ、それは少女の声音であった。

　怯えと――さらには諦めが混じっている。

「ですから、秋川トオルです！」

　問い掛けたはずの女神は言葉を失い瞳を大きく見開いた。

　――誰？

　それは、女神が何度も発してきた問いなのであろう。

　だが、誰も答えなかった。そもそも、答えられる者などいなかったのだ。

　いつしか諦め、口を閉ざすようになったのかもしれない。

「おっと、話しを続ける前に――」

　呆然としているジャンヌとケヴィンへ、先に伝えておく必要があった。

「お二人には分からない言葉で話しています」

「――え？」

　オビタルであれ、地表人類であれ、共通の言語が使われる。

　例え、グノーシス異端船団国であったとしてもだ。

　あらゆる記録は共通の言語で残されており、異なる言語という概念すら失われつつある。

　それは、合理性を追求した先史文明の遺した遺産――あるいは弊害であったのかもしれない。

「閣下はいったい――し、失礼」

　ジャンヌは何かを問いかけようとしたが、彼女にEPR通信が入ったようだ。

　ニューロデバイスに触れ、厳しい表情を浮かべた。

　一方で女神にとっては、ジャンヌの声など、どうでも良い音・に過ぎない。

「わ、分かるの？」

　喜色混じりの声で、トールに語り掛ける。

「はい」

　観戦武官には、この言葉は全く理解出来なかった。

　だれ――という音のみが、度々聞こえたという記録が残っている。

「日本人ですからね。ちょっと、そうは見えないでしょうけど」

　――銀髪の日本人なんていないしね。

「日本人？ええと何のこ――」

　女神が言葉を継ごうとした時、移乗攻撃への警告を発していたアラートが変化する。

　――μフロント異常検知――μフロント異常検知――。

　――相転移網のトラフィック上昇――通信レベル低下――担当技官は――。

「こ、この音――あぅ。怒られる」

「待って下さい」

　瞳を閉じようとした女神を、慌ててトールが止める。

「もう少しです。多分」

　トールは唇に人差し指を当て、ジャンヌを振り返った。

「閣下」

　ちょうどEPR通信を終えたようだ。

「ブリッジの制圧が完了した模様です」

「良かった。とりあえず艦内の騒音を――」

　トールが言い終える前に、艦内に静寂が落ちる。

　揚陸してからアラートを聞き続けていたせいか、異様な静けさにも感じられた。

「あれ？静かになった」

「怖い人たちを黙らせたんですよ」

　壁に繋がれた女神――これでは奴隷ではないか。

　傍目には分からなかっただろうが、トールはかなり本気で怒っている。

「――秋川トオル――さん？」

「はい、そうです。えっと、あなたの名前も教えてくれませんか？」

「わ、私は――みゆう」

　そう聞いて、トールは怪訝そうな表情を浮かべた。

　彼の想定しない応えだったのかもしれない。

「うん――。でもトオルは何をしに来たの？」

「ボクは――」

　大聖堂や会議室の女神像を見るたびに、思っていた事を伝えるのだ。

「――あなたを助けに来たつもりです」

　勝つためでもあった。

　だが、観戦武官の記録を読んだ時から考えていた事でもある。

　女神なのか否か、その存在の正体は不明だが、救うべき対象なのではないか、と。

「ただ、軍事用語では鹵獲ろかくって言うんですけど」

　◇

　グノーシス異端船団国は帝国とは異なりEPR通信を持たない。

　その事実は、艦隊運用において、本来なら帝国側との埋め難い戦力差を生んだはずだ。

　宇宙空間で一糸乱れぬ艦隊運用を図り帝国と戦うなど、光速通信のみでは不可能だろう。

　だが、彼らはそれを成し遂げていた。

　となれば、他の通信手段があると考えるのが妥当である。

　その答えを、トールは屋敷の地下で見つけたのだ。

　μフロントで瞳を閉じた女神が、EPR通信に代わる手段を提供している。

　つまるところ、女神とは生体通信ハブなのだ。

　眼球と舌を抜かれていないだけでも、グノーシス異端船団国は良心的だったのかもしれない。

　だだ、これが、EPR通信やポータルのような、量子テクノロジーの産物であるかは分からない。人型である必要性も不明であった。

　――そこは、戻って調べるしかないよね。

　――助ける方法だって知りたいし。　

「みゆうさん」

「うん」

「ボクの家に来てほしいんです。まあ、当面は宇宙港になりますけど――」

　二乗三乗の法則で、女神の自重じじゅうは大変な事になっているはずだ。

　壁から解放したとしても、浮力の存在する水中か、局所的に慣性制御を調整した空間でしか暮らせない可能性がある。

　――屋敷にプールなんてあったかな？

「う、うん。うん。行きたい。お話ししたい。行きたい、絶対」

　誰にも想像できないほどの飢えが、女神にはあったのだろう。

　己の言葉に耳を傾ける存在を、己の言葉を解する存在を、何より己の問いに応える存在を欲し続けていたのだから――。

「ボクが今から言う事を、みんなに伝えるってできますか？」

「音って事でしょ？」

「オビタル語なので、まあ、そうなりますね」

「大丈夫」

　女神が瞳を閉じた。

「全艦、砲撃停止」

「――うん――伝えた」

　――旗艦は勿論だけど、戦闘艇一隻はグレンさんに譲ってもらおう。

　女神だけでなく、受信側をも調べる必要があると考えたからだ。

「ありがとうございます」

　旗艦については、ブリッジ制圧部隊が既に砲撃を停止させている。

　ルチアノグループへの手土産を壊さぬため、ジャンヌを振り返った。

「こちらも砲撃停止を。商船は戦域から離脱させましょう」

　呼びかけるが、不思議そうな表情を浮かべたままだ。

　――言葉の切り替えは、馴れるまで意識してかないとなぁ。

「ジャンヌ少佐」

「――は、はい」

　非常に珍しい事だが、この時ジャンヌ・バルバストルは動揺していた。

　意味不明な言葉を発し「女神に見える何か」と自然な会話をする領主に――。

　敬虔な信徒にとって、信仰を揺るがしかねない光景であった。

　事実、ベネディクトゥス星系における戦いの記録は抹消されているのだ。

　屋敷の地下にあった書籍を除いては――。

「こちらの砲撃も止めて下さい。残った商船も戦域から離脱させましょう」

　トールの落ち着いた声を聞きながら、ジャンヌは考えた。

　――全く意味が分かりませんけど、確かな事は一つだけですわ。

　信仰は揺らいでも、トール・ベルニクへの忠誠は揺るがない。

　――閣下についてゆきます。

　それどころか、彼女の中で新たに都合の良い仮説が形成されつつある。

　――仮に本当のラムダ様ならば、ラムダ様と会話をする閣下は……。

　彼女は自身が思い至った結論に、文字通り身体を震わせた。

　――乱れた領邦、い、いえ――いっそ帝国を律する為、女神の使わされた御子みこに違いありませんわッ！！

　この結論は、彼女の忠誠と信仰のバランスにとっても好都合なのであろう。

　内的矛盾を抱える事なく、これまで通りの人生を歩んでいける。

　そんな妖しいジャンヌの様子に、トールは少しばかり怯えていた。

「じゃ、ジャンヌ少佐、あのうボクが言った事――」

　怯えるトールに構わず、今こそ正式な忠誠の誓いをとジャンヌが考えた時の事だ。

「――緊急？」

　この場にいた、トール、ジャンヌ、ケヴィンに緊急EPR通信が入った。

　つまりは、生死に関わる事態――という事になる。

「タイタンポータルより、新たな敵影確認ッ！繰り返す、タイタンポータルより――」