月面基地司令官ケヴィン・カウフマン准将の憂鬱な一日が始まった。

　いや、今日に限った事ではなく、彼は毎日が憂鬱なのだ。

　いつからだろうか、とケヴィンは自問自答する。

　帝国の権威が衰えを見せ、各領邦が野心を隠さなくなってからだろうか。

　先代領主が召され、後を継いだ愚かな領主に落胆した時からだろうか。

　――違う。

　もっとプライベートな事が原因かもしれない。

　幼馴染でもある妻の気持ちが離れてからか？

　二人の娘が反抗期を迎えてからか？

　――いいや、違う。

　憂鬱さを増す要因ではあるが、根本原因では無いのだ。

　――分かっているはずだ。俺は分かっている。

　それを認めるのが怖い。

　面倒な事を避けて来たツケなのかもしれない。

　ケヴィンは流されやすい男だ。

　また、込み入った事を考えるのを面倒だと感じる。

　だからこそ、シンプルな答えに価値を見出し、それが真実なのだと錯覚してしまう。

　オリヴァー・ボルツは、領邦の問題を解決するシンプルなプランを示した。

　全てが疲弊したこの領邦が、動乱期を迎えるであろう帝国で生き残る術を――。

　無能で怠惰な跡継ぎ領主では不可能だ。

　そうオリヴァーは唱え、ケヴィンや他の多くの人間が賛同した。

　面倒臭がり屋の彼から見ても、トール・ベルニクは輪をかけて駄目な男に見えたのだ。

　だが――、

　本当にその見立ては正しかったのか？

「どうしました、ケヴィン准将？」

「い、いえ――何でもありません」

　勝手に物思い耽っている場合では無い事を思い起こし、軽く咳払いをした。

「お疲れですよね。着艦作業で、基地の皆さんにご迷惑をお掛けしているようで――」

　実際、基地スタッフは昨夜から今に至るまで不眠不休の状態にある。

　地球軌道から千隻、火星軌道からは四千隻の商船が押し寄せているのだ。

　月面基地の収容面積自体は十分にあった。

　太陽系が、帝国の一辺境に落ちぶれてなどいなかった時代の名残りである。

　とはいえ、基地スタッフ自体は、抱えている艦数に応じた人数になっていた。

「しかし、商船だとしても壮観ですな」

　基地司令室から見える光景に、トールがプライベートラウンジで抱いたのと同じ感慨を抱く。

「ルチアノ様様です。足を向けて寝られませんね」

　後半部分の言い回しは、ケヴィンには理解できなかった。

　周囲を困惑させる修辞を、時折使うのがトール・ベルニクである。

　そうやって相手の反応を楽しんでいるのだ、と評する者もいた。

「よもや、これだけの商船を集めるとは――」

　軍事機密としなかったため、この話しは既に報道でも流れており、オリヴァー・ボルツなどは大いに楽しんでいた。

　EPR通信で交わした昨夜の会話を思い出す。

　――やはり底抜けのアホだったな。

　実際、その通りなのであった。

　いくら艦数が足りないとはいえ、商船を連れて行ったところで数合わせにもならない。

　せいぜいが弾避けか、デブリ障壁でも作って相手の航行を邪魔する程度であろう。

　――それよりケヴィン。火星軌道に来い。

　――いえ、これからその商船の着艦作業がありまして……。

　――明後日は前祝いだ。猊下げいかもいらっしゃる。おっと生誕祭の前祝いだぞ、ククク。

　だが、オリヴァーの誘いを断り、ケヴィンは月面基地に留まった。

　底抜けのアホが引き連れてきた商船を、月面基地に受け入れるために――。

「トール様、そろそろ――」

　ロベニカが時間を確認しつつ、トールに声を掛ける。

「ああっと、ジャンヌ少佐を待たせては大変です」

　――なんと言っても、宇宙海賊だからなぁ。

「では、ケヴィン准将、ボクは失礼します」

「は、はい……」

　そう言って出て行くトールと目を合わせる事が出来ない自分がいた。

　今、この瞬間になって、ようやく憂鬱さの原因を認められたのだ。

　――恥。

　ケヴィン・カウフマンは恥じていた。

　来るべき帝国の動乱を生き延びるには、強力な後ろ盾に基づく安定した統治が必要である。

　その理屈は、とても美しい化粧箱に入っていた。

　私腹を肥やしながら、オソロセアに郷土を売り渡そうとしているに過ぎないのに――。

　だが、どうだ。

　天下のアホ領主と言われた男、トール・ベルニク。

　弾避けにしかならぬとはいえ、多数の商船を集めて来た。

　見当違いの場所とはいえ、自ら寡兵を連れて乗り込もうとしている。

　しかも強襲突入艦に乗り込むのだ。

　後の世において、愚かなりと評されはしよう。

　だが、一方で愛されもするだろう。

　少なくとも、恥にまみれたケヴィン・カウフマンよりは、愛されるべき男なのだ。

　◇

　強襲突入艦ホワイトローズは、白銀の塗装が施されている。

　明日の出撃を控え整備は終わっているはずだが、後尾部分に作業車両が張り付いていた。

　衝角から船尾まで全長350メートル、乗員数300名、うち100名は強襲揚陸部隊である。

　艦尾が格納庫となっているため、フラスコのような形状にも見えた。

　艦載砲は最低限の装備となっており、あくまで敵艦に接舷し揚陸する事に特化しているのだ。

「強襲突入艦が旗艦になるなど、戦史に残る暴挙かもしれませんわね」

　隣に立つジャンヌが、含み笑いを漏らしながら呟く。

「確かに暴挙です」

　トールは中央管区司令長官であり、ベルニク軍の階級としても最高位である。

　艦隊司令長官となるのが自然な流れであり、艦隊司令長官が乗船する艦は即ち旗艦である。

「ボクみたいな素人が艦隊司令長官ですしね」

　他人事みたいに言うんじゃないッ、とロベニカとしてはツッコミたくもあったが止めておいた。

　今さら言っても仕方がないし、もはやこの不思議な男に賭けるほかないのだ。

　グノーシス異端船団国が迫っており、領邦には裏切り者がいる。

　なおかつ、領邦が持つ軍事力も貧弱なのだから――。

「結果は女神ラムダのみが知るところでしょうが、私共が全霊でサポート致しますわ」

　トールと共に宇宙の藻屑となる可能性が高いジャンヌであったが、平素と変わらぬ令嬢ぶりだった。

「ホントに助かります。よろしくご指導ください」

　妙に素直なところが彼の美徳である。

「ただ、やっぱり不安なので――」

「あらまあ閣下ッ！――ご覧になって――ほら」

　思わずトールの話を遮り、ジャンヌがはしゃぐような声を上げた。

　飛び跳ねるようにして、ホワイトローズの艦尾を指差している。

　先ほどから艦尾に張り付いていた作業車両が去ると、隠れていた部分がその姿を現した。

「あれは――」

　Ωオメガに見えるマークは、ベルニク領邦軍を示すフラッグだ。

　旗艦の場合は、Ωオメガの中央に逆三角形が入る。

　ただ、今回は少しばかりアレンジされているようだ。

　Ωオメガの下に、ハンマーが描えがかれていた。

「――ハンマー？」

「ええ」

　ジャンヌが嬉しそうに頷く。

「トールハンマーですわ」

　――北欧神話か。まったく、ボクの夢らしいなぁ。

　◇

「は――なんですと？」

　ドックに行っていたはずのトールが、またも基地司令官室に戻って来たのだ。

　おまけに無茶な要求を携えて――。

「艦隊副司令に？」

「そうなんですよ。月面基地司令に就任される前は、木星方面管区の討伐艦隊にいたそうじゃないですか」

　討伐艦隊とは通称で、正式には木星方面管区艦隊である。

　宇宙海賊への対応を主任務とするため、討伐艦隊と呼ばれる事が多い。

「じゅ、十年前の事ですし、何より月面基地を空けるわけには――」

「大丈夫ですよ。ここまで敵は来ませんし。来たら終わりなんですから」

　平和な顏で物騒な事を言い出した。

　トールとしても必死なのだ。

　自身の夢と考えているとはいえ、心に湧きたつ不安は本物としか思えない。

　素人艦隊司令には、玄人艦隊副司令が必要だろう、と考えたのである。

「――そうかもしれませんが――」

　ケヴィンは、困惑した。

　トール率いる艦隊への参加は、死亡チケットなのである。

　とはいえ、指揮命令系統上断る事も出来ない。

　いっそ全て白状するかと考えたほどであった。

「――わ、分かりました」

　だが、白状すれば憲兵隊に拘束されるのは間違いない。

　トカゲの尻尾切りの要領で、オリヴァーは自分を切り捨てるだろう。

「わぁ、良かった。安心しましたよ、ケヴィン准将！」

　トールの嬉しそうな声が、耳の右から左へと抜けていく。

　――ともかく隙を見て逃げるしかない。

　――ホワイトローズだか何だか知らんが、救命艇の位置だけは調べておこう。

　ケヴィンは硬く決意し――、

　いつの間にか、憂鬱どころでは無くなっている事に気付く。