自室からも消えてしまった――。

　当番メイドの話を聞き、ロベニカ自身も彼の部屋に入って不在を確認している。

　トールの部屋へ単独で入室が許可されているのは、ごく一部に限られていた。

　ロベニカ、住み込みの主治医、それから――。

「あの」

　棚の不毛な整理を続けていたマリが、唐突に口を開いた。

「――朝からセバスさんを見てない」

　◇

　トラッキングシステムによれば、家令であるセバスもまた自室から出ていない。

　彼の部屋は、使用人エリアの奥にあった。

　使用人用の浴室に行くには、その前を通る必要がある。

　ロベニカ、ジャンヌ、マリの三人は、そこを目指し通路を進んでいた。

「いつ頃から、変な音が聞こえていたの？」

　いつ――だったろうか。

　マリが記憶を辿って行くと、トールの軍服姿に行きついた。

　なかなか様さまになっている――などと感じたはずだ。

　その後、割れた姿見の後片付けと入れ替えに、メイド長がブツブツと文句を言っていた事も思い出す。

「ベルニク軍の制服を着た日」

　その日の夜から、セバスの部屋の前を通ると、たまに大きな音を聞くようになった。

「ゴゴゴゴ、ギギギギ、ガガガガ」

　無表情でマリが音を再現する姿は、少しばかりシュールだった。

「何の音なのかしら――」

「いずれにせよ」

　身の丈より長いツヴァイヘンダーを構えながらジャンヌが言った。

「怪しいですわ。前科もありますし」

　すれ違う使用人達が、異様に距離を取るのは彼女のせいだろう。

　今にも犯人を斬り捨てようとする気迫が立ち込めていた。

「前科――ね」

　あの時と同じ状況であるにも関わらず、不思議とトールが逃げたという疑念は湧かない。

　実際、トラッキングシステムでも屋敷を出ていない事は明らかだった。

　とはいえ、以前のロベニカであれば、何らかの不正手段を使って逃亡した可能性を考えただろう。

　今はそうと思えない。

　信頼、信用、そういった言葉では表現できない感情だった。

　あえて言語化するならば、顕在化しつつある彼への依存だったのかもしれない。

　それがロベニカにとって良い結果をもたらすか否かは、かなり先の話となるだろう。

　先の話はさておき、まずは現在の課題であった。

　彼女は、政敵――例えばオリヴァー・ボルツの犯行ではないかと疑っている。

　目の前で凶刃が襲い掛かってきたのは、つい最近の事ではないか。

　にもかかわらず、ロベニカは護衛の強化を本気で検討しなかった。

　トール自身が護衛嫌いだったのも理由の一つではある。

　――最近のトール様を見てると、なぜか大丈夫な気がしてしまう。

　緊張感とは無縁の、背筋だけは良い呑気な表情が脳裏に浮かんだ。

　だが、それは自身の甘えであったと自責の念に駆られている。

　傍で仕える人間は、常に最悪の事態を想定すべきではないのか？

　万が一にもトールの身に何かあれば――。

「ここ」

　短くマリが告げ、扉の脇にある認証パネルを操作する。

「トール様！」「閣下ッ」

　開錠音が響くと同時、なだれ込むように三人は部屋に入った。

　若くしてベルニク家の屋敷に入り百年以上が経つ。

　先代から仕えており、トールを誰よりも慕う忠実な家令である。

　飾り気のない男やもめの部屋だ。

　取り立てて注意を引く物は無いが、床だけは違和感を放っている。

　人が二人ほど同時に通れそうな穴が空いていたのだ。

　その穴の奥から物音がしたかと思うと、当の本人がひょっこりと現れた。

「坊ちゃ――」

　何かを言いかけたところで、意図せぬ訪問者に気付き固まってしまう。

「せ、セバスさん！？」

「――ロベニカ殿」

　セバスが狼狽えた声を上げる。

　その背後には穴があり、穴の中は下に続く階段となっているようだ。

「事と次第によっては、斬りますッ！！」

　ジャンヌは怒りに任せ、ツヴァイヘンダーを床に叩きつけた。

　大きな音がして何かが壊れた音が響く。

「あわわ、そ、それは」

　セバスが悲鳴のような声を上げた、その時――、

「――いやぁ、今日もお付き合い頂き有難うございました」

　呑気な声と共に、穴からトールが現れる。

「ん――あれ、みなさん？」

　ロベニカ達の顏を見回し、部屋に置かれた時計で目が止まった。

「すみません。遅刻しちゃいましたね」

　そう言って、申し訳なそうな表情で銀色の頭をかいた。

　寝不足なのか、少しばかり眠そうな顏をしている。

「ほ、ほんとに――もう――」

　ロベニカに押し寄せた安心感は、次に怒りの感情を生み出した。

　何の連絡も寄こさずに、男二人で地下探検をしていたのだ。

「――何なんですかッ！！」

　執務室へ戻るまで、延々とロベニカの説教は続いた。

　ジャンヌは穏やかな令嬢に戻り、何も語らずトールの後に続いている。

　彼女が抱えている物騒な大剣を除けばだが――。

　マリも自身の仕事に戻る必要があった。

　執務室の清掃はやり尽くしてしまったので、メイド長に指示を仰ぎに行くべきだろう。

　トールに軽く頭を下げ、執務室を去った。

　その時、メイド長の元へ向かう自身の足取りが軽い事に気付く。

　――胸のモヤモヤが無くなった……。

　書籍の香りなど不要だったのだ。

　だが、その気付きは、新たなモヤモヤを生んでいる。

　自分が考えてはいけない事だと思い、軽く頭を振った。

　より現実的な思考に切り替える。

　トールとセバスは地下に行っていた。

　使用人の部屋から行ける地下があるなど、マリは聞いた事が無い。

　それに、そもそもトールは部屋を出ていないはずだ。

　――どこに行ってたの？

　セバスに問おうと思った時には、逃げるように彼は姿を消していた。