今日は、マリが執務室付きの当番だった。

　そのせいかどうかは分からないが、いつもより早く目覚めている。

　当番日の自分は、念入りに身だしなみを整えるようになった。

　本人からすると大きすぎるように思われる胸を、姿見で何度か確認する。

　エロスレーダーに反応があるのだから、少なくとも醜悪ではないのだろう。

　彼にとっては、だが――。

「よし」

　両手で頬を抑え、口角を少し上げる。

　この表情を、いつか誰かに見せられる日は来るのだろうか？

　◇

　トール付きとなったジャンヌは、屋敷の客室を割り当てられている。

　あまり時間は残されていないが、可能な限りトールの剣術を磨いておきたかった。

　彼に危害が及ぶような事態にはしないつもりではあったが、戦場では何があるかなど分からない。

　乗船を止めた方が良いと揺れる時もある。

　とはいえ、ジャンヌ自身が終生の忠誠を誓った相手なのだ。

　主あるじが決めた事には、何であれ従う必要がある。

「そういえば――」

　先日の誓いが、途中で遮られた事を思い出した。

「――改めて、誓わせて頂く必要がありますわね」

　◇

「ぎゃああ、やばいやばいやばい」

　ベッドから跳ね起きたロベニカは、ナイトウエアを脱ぎ捨てて下着姿になった。

　シャワーは諦め、髪を整えつつ、部屋中にニュース映像を照射する。

　グノーシス異端船団についての報道が多いが、未だ襲来時期は分かっていない。

　帝国の掌握していない星間空間を航行し、未知のポータルを目指しているためだ。

　彼らが流した映像だけでは、現在位置を特定するのは困難だった。

　――でも、なんかトール様って余裕があるのよね。

　白いドレスシャツの袖に腕を通しながら、トールの事を考えていた。

　以前とは異なり愚かでも怠惰でも無い。

　――変な人だけど。

　領邦には危機が迫っており、状況は余談を許さない。

　それでも、自分の心が軽い理由は何だろうか。

　――そっか。

　久しくなかった感覚だ。

　――私、仕事に行くのが楽しいんだ。

　◇

　こうして、それぞれの朝を過ごし、三人はトールの執務室で邂逅かいこうした。

　棚に並んだ装飾品を、意味もなくマリは何度も整理している。

　先史時代よりさらに昔、非常に短い期間だけ情報伝搬手段として活躍した「書籍」を模した装飾品だ。

　「書籍」が発する香りは、不安を鎮める効果があるとされている。

　――オカルトね。

　不安の減ずる気配など無かった。

　ジャンヌは、ツヴァイヘンダーを脇に立て瞳を閉じていた。

　自らを律さねば、ツヴァイヘンダーを振り回し、あらゆる器物を破損してしまうだろう。

　彼女の実家は、ピュアオビタルではない一代貴族だ。

　父であるユーゴ・バルバストル男爵は、娘がピュアオビタルと結ばれる事を切望した。

　ただのオビタルと契ちぎるケースは稀なのだが、この美しい娘であれば――と考えたのだ。

　こうして、淑女として躾けられたジャンヌであったが、自身の猛る獣性に気付く。

　父母の反対を押し切ってまで軍に入ったのも、自らを律する術を学ぶ為だったのだ。

　その効果が今試されている――。

　そしてロベニカは――、

「はい、申し訳ございません――日程はまた別途――」

　本日の予定をキャンセルするため、各方面に連絡を取っていた。

　ようやくひと通り終わったのか、軌道都市の慣性制御システムに身を任せソファに腰を落とす。

「はぁ――」

　深く息を吐き、両手で顔を覆う。

「――もう、どこ行ったのよ」

　朝から執務室に居ないし、EPR通信にも応じる気配が無い。

　ともかく不安だった。不安と心配と焦燥と悲嘆と――。

　セバスの手引きで、バスカヴィ宇宙港へ逃げていた時とは状況が異なる。

　領民はもとより、家臣から使用人に至るまで、彼への評価は変わり始めていた。

　思ったよりマシな領主ではないのか？

　距離が遠い人間からは、まだその程度の評価ではある。

　だが、期待値がゼロ――いやマイナスからのスタートなので、プラスに転じただけでも大きい。

　何よりロベニカ・カールセンにとって、無くてはならない存在になりつつあった。

　危機を乗り越えるための支柱、太陽系復興の希望、そして――。

「――そろそろ、決断すべき時ですわ」

　閉じていた瞳を開き、ジャンヌが重々しく告げた。

「分かってる。分かってるけど」

　領主が消えた事を知っているのは、執務室にいる三人だけである。

　ジャンヌは、捜査機関への通報を促しているのだ。

　本来ならば護衛官を交えて事実確認し、広域捜査局に通報すべき事案だ。

　公表しないようマスコミへの根回しも必要になる。

　とはいえ、それにはリスクが伴う。

　オリヴァー・ボルツの手が及び、事態がより悪化するかもしれない。

　現時点で頼れそうなのは、憲兵隊だった。

　詳細は告げず至急支援が必要な事を、憲兵司令のガウス・イーデン少将には伝えてある。

　彼から信用できる隊員を送るとは言われているが――。

「屋敷内のトラッキングシステムはどうですの？」

　領主が暮らし執務を行う広大な屋敷は、当然ながら全住人の動きをモニタし記録していた。

　問い合わせれば、個人の行動記録は即座に分かる。

　だが、ロベニカは力なく首を振った。

「昨日の23時以降、部屋を出た記録が無いの」

　オビタルは、個人のプライバシーをそれなりに尊重する。

　寝室、浴室、洗面所などは、トラッキングシステムのモニタ対象から除外されていた。

　とはいえ、入退室は分かるため、彼が部屋を出ていない事は明らかだ。

「でも――居なかった」

　トールは、簡単な朝食を自室でとる事を好む。

　当番メイドが食事を持っていく日課となっているが、応答が無いため持ち帰ったらしい。

「つまりは、消えたのよ」

　そう言って、ロベニカは深く息を吐いた。

　と、同時に、出勤前には感じていた爽快さを失っている事に気付く。

　何しろ、トール・ベルニクが失踪したのだ。