「まず――宇宙港へはどのような用向きでいらしたのですか？」

　領主が逃亡を図っていたという噂はある。

　反体制派の一部組織などは、その情報に基づき危険な賭けに出ようとしていたとも聞く。

　だが、今さら逃げるとも、ソフィアには思えなかった。

　そもそも逃げる気なのであれば、この場で群衆の前に身を晒したりはしないだろう。

「ええと」

　――興味本位なんだけど、素直に言うと怒られそうだなぁ。

　――いや、ムチムチした人に怒られるのもいいか。夢だし。

「ちょっと、興味が湧きまして」

「ほう、ご見物というわけですね」

「そんな感じです」

　優雅な事だ、という皮肉は出て来なかった。

　領民に対して関心を抱くのは、為政者の責務であろう。

「多くの人が不満と不信、そして不安を抱えています」

「分かります」

「――避難計画が、今もって公表されていない事が主因では？」

　すでに計画の策定は終わり、準備も始まっていた。

「明日、公表される予定ですけど――」

　全ての領民が納得のいく内容ではないだろう。

　太陽系では、40憶人が暮らす。

　軌道人類が10憶人、残りは地表人類である。

　トールの知る時代からすれば少ない人口かもしれない。

　とはいえ、この規模の領民を他星系に避難させるなど、艦船の数から言って不可能だ。

「――まあ、みんな怒るかも」

　自信無さげに答えるトールだったが、実は避難の必要性はさほど感じていない。

　勝てる見込みはあるし、負けたとしてもグノーシス異端船団は占領統治などしないからだ。

　今回に限ると、戦いさえすれば略奪行為も発生しないだろう。

　むしろ、警戒すべきなのは、裏で手を組んでいるオソロセア領邦だった。

　とはいえ、ここで明かす事は出来ない。

　裏切り者のオリヴァー・ボルツを躍らせておく必要がある。

　また、グノーシス異端船団にも、予定通りタイタンから侵攻させたい。

「怒るとは――選ばれる者と、選ばれない者がいるからでしょうか？」

「そうですね」

　逃げたいと思っている領民全てを逃がせる訳では無いのだ。

「詳細は明日出ますけど、妊婦さんとか子供を優先します」

　ロベニカの報告では、妊婦、幼児、後は病人などをベネディクトゥス星系に避難させる計画だ。

　オソロセア領邦が治めるタウ・セティ星系は避けるよう指示してあった。

　となると、木星ポータルから行けるベネディクトゥス星系に限られる。

「他に優先される基準もあるのでは？」

　ソフィアはさらに質問を重ねた。

　多くの人々が、その内心で感じるであろう疑問である。

「え？」

　裏心の無いトールとしては、質問の意図が瞬時には理解できない。

　何かあったかな、と考えていた。

「貴族、高官、富裕層――そして領主ご自身」

　ソフィアは挑発的な視線をトールに送る。

「馬鹿な事言わないでソフィア。そんな条件は設定していないわ」

　憤慨した様子で、ロベニカが答える。

　彼女自身が、避難計画の策定には深く関わったのだ。

　勿論、そういった声が内部で上がった事実はある。

　財界関係者も、しきりにコンタクトを取ろうとして来た。

　それら全てのノイズをはねのけ、今の計画があるのだ。

「どうかしら。表向きはそうであったとしても――」

　なるほど、とトールは合点した。

　いかなる言葉を尽くしても、大衆は心の底では為政者を信用しない。

　彼らが裏切る事を、数多の歴史が証明しているからだ。

　そして、その疑いは健全な事なのだろう。

「ムッチーノさん」

　だが、トールには夢がある。

　それを邪魔される訳にはいかなかった。

　オリヴァー・ボルツにアホ領主と思われたまま、それでも領民達から信を得る必要がある。

　足下がぐらつけば、余計な懸案を抱える事になるからだ。

「では、誓いましょう」

　この世界には、おあつらえ向きの方法があった。

「避難計画に貴族、高官、そしてボクが含まれない事を」

　帯剣を抜き、自身の銀髪を一房斬ると、それをソフィアに手渡した。

「刻印に懸けて誓います」

「――な――」

　ソフィア・ムッチーノは、幾夜もこの日の事を思い出す。

　自身が、一介の記者が、ただの平民が、刻印の誓いを受けたという事実を――。

　トール・ベルニクの生涯を追うと決めたのもこの瞬間だった。

　この誓いを違えれば、ピュアオビタルは刻印を――頭に戴く銀の冠を失う。

　それによって彼らが喪失するのは爵位や名誉ではない。

　約束の地「アフターワールド」へ召されるという特権なのだ。

　ピュアオビタルにとって、それは自身の存在意義を放棄するに等しい。

　当然ながら、ロベニカとジャンヌも呆気に取られていた。

　二人は、この誓いが破られない事は分かっている。

　だが、それにしても――彼はいったい何を考えているのか？

　こうして、人々が呆然としている瞬間――、

　異様に輝く瞳を持った男が動き始めていた。

　ソフィアが手を回し、緩んだセキュリティのせいで、男は短刀を持ち込む事に成功していた。

　トールまでの距離は数メートル。

　邪魔する者はいない。

　男は走った。

　無言で実行するつもりだったが、興奮から思わず叫んでしまう。

「うがあああッ！！！」

　意味の分からぬ奇声を上げて、トールに飛び掛かった。

　この一連の動きは、トールの視界に入っている。

　気分でも悪いのかな、と呑気な事を考えていたのだ。

　だが、相手が刃物を持ち、自らを傷付けるつもりと理解してからの動きは早い。

　幾つかの偶然も味方したのだろう。

　刻印の誓いのため、抜き身の剣であったこと。

　抜き身の剣を、右手で持ったままであったこと。

　そして何より――、

「ぎゃあ――あ――いてっ――いてええええ」

　――道は異なれど、剣術の素人では無かった。

　トールが身体記憶に任せ剣を振ると、男の右手首から先が飛んでいく。

　何人かは、彼が「コテ」と小さく言うのを聞いたらしい。

「痴れ者ッ！！！」

　ジャンヌが叫び、セキュリティと共に男を取り押さえた。

　◇

　――こうして、

　夜、自室に戻ったトールは、姿見が新しくなっている事に今も気付いていない。

　もともと鏡などよく見ないタイプだったのだ。

「ああ、疲れた」

　ロベニカから、とんでもなく長い説教をされたせいで疲れている。

　初めて人を傷付けた事にも、少しばかり消沈していた。

　夢だしな、という常となった自己防衛本能により、既に立ち直ってはいるが――。

「夢でも疲れるんだなぁ」

　そう呟き、ベッドに入った。