「まず――宇宙港へはどのような用向きでいらしたのですか?」
領主が逃亡を図っていたという噂はある。
反体制派の一部組織などは、その情報に基づき危険な賭けに出ようとしていたとも聞く。
だが、今さら逃げるとも、ソフィアには思えなかった。
そもそも逃げる気なのであれば、この場で群衆の前に身を晒したりはしないだろう。
「ええと」
――興味本位なんだけど、素直に言うと怒られそうだなぁ。
――いや、ムチムチした人に怒られるのもいいか。夢だし。
「ちょっと、興味が湧きまして」
「ほう、ご見物というわけですね」
「そんな感じです」
優雅な事だ、という皮肉は出て来なかった。
領民に対して関心を抱くのは、為政者の責務であろう。
「多くの人が不満と不信、そして不安を抱えています」
「分かります」
「――避難計画が、今もって公表されていない事が主因では?」
すでに計画の策定は終わり、準備も始まっていた。
「明日、公表される予定ですけど――」
全ての領民が納得のいく内容ではないだろう。
太陽系では、40憶人が暮らす。
軌道人類が10憶人、残りは地表人類である。
トールの知る時代からすれば少ない人口かもしれない。
とはいえ、この規模の領民を他星系に避難させるなど、艦船の数から言って不可能だ。
「――まあ、みんな怒るかも」
自信無さげに答えるトールだったが、実は避難の必要性はさほど感じていない。
勝てる見込みはあるし、負けたとしてもグノーシス異端船団は占領統治などしないからだ。
今回に限ると、戦いさえすれば略奪行為も発生しないだろう。
むしろ、警戒すべきなのは、裏で手を組んでいるオソロセア領邦だった。
とはいえ、ここで明かす事は出来ない。
裏切り者のオリヴァー・ボルツを躍らせておく必要がある。
また、グノーシス異端船団にも、予定通りタイタンから侵攻させたい。
「怒るとは――選ばれる者と、選ばれない者がいるからでしょうか?」
「そうですね」
逃げたいと思っている領民全てを逃がせる訳では無いのだ。
「詳細は明日出ますけど、妊婦さんとか子供を優先します」
ロベニカの報告では、妊婦、幼児、後は病人などをベネディクトゥス星系に避難させる計画だ。
オソロセア領邦が治めるタウ・セティ星系は避けるよう指示してあった。
となると、木星ポータルから行けるベネディクトゥス星系に限られる。
「他に優先される基準もあるのでは?」
ソフィアはさらに質問を重ねた。
多くの人々が、その内心で感じるであろう疑問である。
「え?」
裏心の無いトールとしては、質問の意図が瞬時には理解できない。
何かあったかな、と考えていた。
「貴族、高官、富裕層――そして領主ご自身」
ソフィアは挑発的な視線をトールに送る。
「馬鹿な事言わないでソフィア。そんな条件は設定していないわ」
憤慨した様子で、ロベニカが答える。
彼女自身が、避難計画の策定には深く関わったのだ。
勿論、そういった声が内部で上がった事実はある。
財界関係者も、しきりにコンタクトを取ろうとして来た。
それら全てのノイズをはねのけ、今の計画があるのだ。
「どうかしら。表向きはそうであったとしても――」
なるほど、とトールは合点した。
いかなる言葉を尽くしても、大衆は心の底では為政者を信用しない。
彼らが裏切る事を、数多の歴史が証明しているからだ。
そして、その疑いは健全な事なのだろう。
「ムッチーノさん」
だが、トールには夢がある。
それを邪魔される訳にはいかなかった。
オリヴァー・ボルツにアホ領主と思われたまま、それでも領民達から信を得る必要がある。
足下がぐらつけば、余計な懸案を抱える事になるからだ。
「では、誓いましょう」
この世界には、おあつらえ向きの方法があった。
「避難計画に貴族、高官、そしてボクが含まれない事を」
帯剣を抜き、自身の銀髪を一房斬ると、それをソフィアに手渡した。
「刻印に懸けて誓います」
「――な――」
ソフィア・ムッチーノは、幾夜もこの日の事を思い出す。
自身が、一介の記者が、ただの平民が、刻印の誓いを受けたという事実を――。
トール・ベルニクの生涯を追うと決めたのもこの瞬間だった。
この誓いを違えれば、ピュアオビタルは刻印を――頭に戴く銀の冠を失う。
それによって彼らが喪失するのは爵位や名誉ではない。
約束の地「アフターワールド」へ召されるという特権なのだ。
ピュアオビタルにとって、それは自身の存在意義を放棄するに等しい。
当然ながら、ロベニカとジャンヌも呆気に取られていた。
二人は、この誓いが破られない事は分かっている。
だが、それにしても――彼はいったい何を考えているのか?
こうして、人々が呆然としている瞬間――、
異様に輝く瞳を持った男が動き始めていた。
ソフィアが手を回し、緩んだセキュリティのせいで、男は短刀を持ち込む事に成功していた。
トールまでの距離は数メートル。
邪魔する者はいない。
男は走った。
無言で実行するつもりだったが、興奮から思わず叫んでしまう。
「うがあああッ!!!」
意味の分からぬ奇声を上げて、トールに飛び掛かった。
この一連の動きは、トールの視界に入っている。
気分でも悪いのかな、と呑気な事を考えていたのだ。
だが、相手が刃物を持ち、自らを傷付けるつもりと理解してからの動きは早い。
幾つかの偶然も味方したのだろう。
刻印の誓いのため、抜き身の剣であったこと。
抜き身の剣を、右手で持ったままであったこと。
そして何より――、
「ぎゃあ――あ――いてっ――いてええええ」
――道は異なれど、剣術の素人では無かった。
トールが身体記憶に任せ剣を振ると、男の右手首から先が飛んでいく。
何人かは、彼が「コテ」と小さく言うのを聞いたらしい。
「痴れ者ッ!!!」
ジャンヌが叫び、セキュリティと共に男を取り押さえた。
◇
――こうして、
夜、自室に戻ったトールは、姿見が新しくなっている事に今も気付いていない。
もともと鏡などよく見ないタイプだったのだ。
「ああ、疲れた」
ロベニカから、とんでもなく長い説教をされたせいで疲れている。
初めて人を傷付けた事にも、少しばかり消沈していた。
夢だしな、という常となった自己防衛本能により、既に立ち直ってはいるが――。
「夢でも疲れるんだなぁ」
そう呟き、ベッドに入った。