首席秘書官ロベニカ・カールセンは苦い表情を浮かべている。

　ソフィアが所属するエクソダスMは、有名な反政府系メディアだったからだ。

　平時なら招き入れるはずもないが、緊急対応が続き担当者のミスがあったのだろう。

「貴重な質問の機会を頂き感謝致します、閣下」

「あ、いえいえ」

　軽く会釈を返すトールに、ソフィアは舌先で唇の端を舐めた。

　獲物を見付けた猟犬といったところだろうか。

「避難計画について、大変興味深く拝聴致しました。ですが――」

　音も無く手を叩いた後、少し言葉を切った。

「結局のところ軍はどうするのです？貧弱な軍隊とお認めになったばかりですけれど」

　本当に領邦を守る気があるのかという問いなのだろう。

　勿論、トールの中には一応の腹案がある。

　――それはまだメディアでは言えないよなぁ。

　彼にしか知らぬ情報はあるが、それを公にすれば意味がなくなってしまう。

「防衛体制は立案中ですし、決まっても公開できません」

「では私から提案があります。――いっそ降伏してしまうのも一案では？」

　ソフィアとて、心底から降伏が良いとは考えてはいない。

　伝統的に続くメディア特有の「意地悪な質問」ということだ。

「降伏ですか――」

　だが、素直な男は「意地悪な質問」を真面目に考えた。

　――降伏すると艦隊戦が見られないしなぁ。

　――それに、異端船団は降伏なんて受入れないはずなんだよね。

　トールの知る彼らの思惑からすると、降伏されても困るのだ。

　そのため、降伏など無視をして、無差別攻撃を図る可能性すらあった。

　戦わざるを得ないようにするためだ。

「――いや、降伏はしません」

「なるほど」

　ソフィアは、ニヒリストの笑みを浮かべる。

「――時間稼ぎのためだけに死地へ赴け、そういうわけですね」

　本来ならば、質、量ともに劣勢な軍隊に出来る事など限られる。

　敵の進軍を遅らせる捨て駒にしかなり得ない。

「ご自身と家臣方々が逃げるため、と私などは邪推してしまいますが？」

　あまりにストレートな物言いだった。

　幾らメディア規制が緩いとはいえ、本来ならば専制君主相手に許されない言動だろう。

　だが、トールはこの手の物言いに対して無頓着な男である。

　彼は後に多くの優秀な人材を自陣営に迎えるが、甘言よりは、いっそ雑言に長けた家臣を近くに置いた。

「逃げるつもりはないんです」

　トールは淡々と答える。

「ただ、ご迷惑はお掛けするかもしれません」

「はい？」

　何の迷惑だろうか、とソフィアは思った。

「迎撃艦隊には同行させて頂きます。けど、素人なので迷惑かなぁと」

　――夢だし良いとは思うんだけど……。

　――ともかく、ボクは艦隊戦が見てみたいしね。

　昨今の領主としては珍しく、トール・ベルニクは軍務経験が無い。

　若くして領地を引き継いだという経緯もあろうが、あまりに軍との関係性が希薄であった。

「な――！？」

　予想もしない返答に、ソフィアも二の句が継げなくなってしまう。

　現時点におけるトールの評価は、メディアそして領民からも芳しくない。

　放蕩ぶりは有名であったし、長らく続く経済的苦境は、領主と家臣団の無為無策の結果なのだ。

　そんな男が、この期に及んで大敗する可能性もある迎撃戦に出向く？

　にわかには信じ難い話である。

「き、旗艦に乗艦されると？」

「そうですね――」

　答えつつトールは考えた。

　巨乳戦記における艦隊戦は、いわゆる三兵戦術である。

　歩兵、騎兵、砲兵という役割分担で戦闘行為が行われるのだ。

　戦闘艇　≒　歩兵

　駆逐艦　≒　騎兵

　戦艦　　≒　砲兵

　大雑把に言えば上記のような対応となる。

　超長距離兵器の無効化と、宇宙空間において航空支援、塹壕といった概念が失われた結果である。

　とはいっても、何れの艦種であれ、荷電粒子砲などの遠距離攻撃が主体であった。

　そんな中で異彩を放つ艦種といえば――、

「ボクの希望は、強襲突入艦ですね」

　強襲突入艦とは、敵艦に接舷せつげんし揚陸部隊を突入させるための艦艇である。

　主に海賊討伐で活躍する艦艇であり、海賊艦などと揶揄されていた。

　当然ながら領主が乗艦するような艦種ではない。

　ざわつき始めた会見場で――、

「と、とりあえず、本日の会見は以上とさせて頂きますッ！」

　ロベニカが取りなす様に宣言し、本日は終了となった。

　だが――、

　トールとしては、思惑があって強襲突入艦を選んだのである。

　帝国の、不名誉ではあるが正直な記録によれば、グノーシス異端船団国との会戦において勝利した実績が無い。

　彼らは未知の航路から現れ、帝国領土で略奪行為を働いた後、速やかに星間空間へと戻って行く。

　たまたま会敵した場合でも、彼らの一糸乱れぬ艦隊運用の前に、為す術も無く苦杯を嘗なめてきた。

　EPR通信という超高速通信を持たない彼らが、帝国側を凌駕する艦隊運用を行える理由は不明である。

　――だけど、巨乳戦記には、彼らの弱点が旗艦にあるって書いてあったんだよね。

　――ラッキーパンチで旗艦を大破させた途端に、残艦の運動が停滞するっていうエピソードがあった。

　――その理由は書かれて無かったんだけど……。

　だからこそ、強襲突入艦による、旗艦への乾坤一擲けんこんいってきの攻撃を選んだのだ。

　どのみち領邦の現有戦力では、真っ当な艦隊戦になると火力で負ける。

　この判断が、後に意外な結果をもたらすとは、この時点で誰も想像し得なかった。