髪の毛の手入れが終わって、二人でベッドへ横になった。眠くなるまで話をしてから、眠るのが習慣になっている。

　先にルルシアが眠ってしまうことが多かったけれど、最近は私の方が眠ってしまうことが多くなってきた。ルルシアの成長を感じる。

　「ねえ、アルシュ」

ルルシアがベッドの中でもそもそと動いて、横にいる私の方へ向いて話しかけてきた。

　「なあに？」

　ルルシアに髪の毛の手入れをしてもらって、良い香りと気持ちよさに少しウトウトとしていた。肌触りの良いリネンの枕カバーにシーツ。上掛けの布団が気持ちいい。

　「家ここにたどり着くまで、旅で色々な人に会ったわね」

　ルルシアは、ニコッと微笑んだ。

　「……そうね」

私はルルシアに言われて、今までの旅のことを思い出した。

　ルルシアを助けたときお世話になった、宿屋のおかみさんへ会いに行けたのは良かった。私達の元気な姿と、ルルシアの成長した姿を見て「良かったねぇ！」と言ってくれた。

　未だに誰がルルシアにこんな仕打ちをしたのかわからない。

痩せて細かった体は栄養状態が悪かったけれど、お医者様に診てもらえた。お薬や栄養のある食事で何とか健康を取り戻せた。

　お礼の品代わりに、お土産や色々なものを渡したら喜んでいたので良かった。

「チーズサンドのお店は覚えている？」

　私がルルシアに言うと頷いた。

「チーズサンドのお店？　うん。チーズサンド、美味しかった」

　私はルルシアに微笑んだ。あの町で辛い思いをしたことは忘れて欲しいけれど、記憶力が良いらしいルルシアは覚えているだろう。

　私はわざと、チーズサンドのお店の話を言った。

　チーズサンドのお店にも顔を出してお礼を言ったら、どうやら私のお・店・の・良・い・評・判・を聞いてお店に隣国から旅行者が殺到して繁盛しているそうだ。町も、さらに活気ついていた。

　そこで食事をしたら、またたくさんのチーズサンドをいただいてしまった。ルルシアも気に入ってたくさん食べていた。

　あの町の人達は辛い時期を耐えてきた。明るく、たくましい。私が旅をして初めて訪れた町で良かった。ルルシアには、辛い出来事のあった町かもしれないけれど……。

旅で寄った最後の町があの町で良かった。宿屋のおかみさんの教えてもらったことは、とても役に立った。

　私は他の街で色々なことを学んだ。良いことも、悪いことも。毎日、その日にあったことを記してある。

　小さな町はみんな、顔なじみのせいか温かく世話好きな人が多かった。おまけをしてもらったり、ルルシアみたいな小さい子といると優しくしてもらったりした。

　大きな街へだんだん近づくと治安が悪くなって、気をつけねばならなくなった。

　とくにルルシアみたいな小さい子は狙われやすく、何度か危険な目にあった。私が最小限の魔法でお・仕・置・き・をしたから大丈夫だったけれど。

　「アルシュ？　眠いの？」

　「あ……、ごめん。思い出していたの。ルルシアと旅をしたこと」

　少し眠っていたのかもしれない。ルルシアは私と話がしたいのか、ジッと見ていた。

　「色んな町で、お菓子をもらったでしょ？　それで私はお菓子を作りたくなったの」

　ルルシアはお菓子を作る、きっかけを教えてくれた。私は知らなかったことだ。

　「そうなの？」

　「うん。甘くてカラフルで食べると幸せになるから、アルシュにも幸せになって欲しくて」

　幸せになって欲しいと言った、このときのルルシアの笑顔は忘れない。

　だから一生懸命に練習して、私に食べさせてくれていたのね。

　「私はルルシアといられて、幸せよ。もちろんルルシアの手作りのお菓子を食べても幸せ」

　私は心から思っていることをルルシアに伝えた。

　「アルシュ――！」

　「わ！」

　ルルシアが私に向かって飛びついてきた。ベッドが揺れて私は焦った。

　「大好き――――！」

　抱きついて仰向けに倒された。ルルシアは私の体の上にかぶさってギュッとしている。重くはないからいいけど、ルルシアの髪の毛が首に触ってくすぐったい。

　それに、柔らかい胸を感じた。

　私より胸が大きくなってきている。人間の女の子の成長は早いようだ。

　ルルシアの体は温かく良い香りがするし、柔らかくて肌が滑らかでお互いの肌が触れていると心地良い……。

　「アルシュ、良い香りがする……」

　ルルシアはそう言って、スン……と香りを嗅いだ。

　「ルルシアも、良い香りがするわよ。同じせっけんを使っているけど、ちょっとお互いの香りが違うのね」

　「うん。……私、アルシュの香り、好き」

　ルルシアは私に上半身を乗せたまま、顔の近くで話した。

「……」

　ルルシアの吐息が耳にかかって、くすぐったかった。

　「旅をしているとき、いつもアルシュは私を守ってくれた。嬉しかったよ」

　キュッ、と私の肩の寝間着を握った。

「あたりまえよ。ルルシアは私の大事な……」

　ルルシアは私の大事な……？　

　「家族なのだから」

　そう言うとルルシアが、ピクッ！　と動いた。なんだろう。家族……と言って、よくなかったのかしら。

　「家族……だよね。嬉しい、アルシュ」

　ルルシアの手が私の背中へまわって、抱きしめてきた。ちょっと苦しいくらいだった。

　「ルルシア、ちょっと痛い」

　そう言うと手を緩めてくれた。

　「あ、ごめんなさい！　苦しいね」

　大丈夫よと言って、ルルシアの方へ顔を向けた。

　「あ」

　鼻と鼻がぶつかって、二人は笑った。

　「そろそろ眠りましょうか？」

　「うん」

　時間が経つのは早い。明日も早いし、眠るように話しかけた。ルルシアは私の上から下がってすぐ隣にくっついていた。

お日様に干してふかふかの枕が気持ち良くて、眠気に誘われた。

　「お休み、ルルシア……」

　私はすぐに眠りに落ちたようだ。

　「お休みなさい。アルシュ」

頬に柔らかい何かが、触れた気がした。