トランクに最低限の必要な物を詰め込んで、町の乗り合い馬車の乗り場まで歩いていく。
しばらく歩いていくと町が見えてきた。
ナッシュとアリアが時々町まで買い物に来るときは、連れてきてもらっていた。今、思えば。私が町までの道のりや、色々なお店の場所など教えてくれていたのではないかと思った。
以前のお店はどこも細々と営業していて、活気がなかった。争いが終結して町に活気が戻ってきたようだった。この王都から離れた町がこんな感じなら、王都に近い街ならばもっと賑わっているだろう。私が作ったポーションやその他のものを売りながら、旅費を稼いで行こうと思う。
念のために、エルフの特徴の耳を遮蔽魔法で隠した。銀の髪と緑の瞳を、魔法で一般的な茶色にした。目立ちたくないからだ。
家に唯一訪ねてくる商人のおじさんが、外の世界のことを色々教えてくれた。
『悪目立ちしないこと。お金を見せびらかさないこと。簡単に人を信用しないこと。』
でも世の中は悪い人ばかりじゃないとも、教えてくれた。
それはナッシュ父さんとアリア母さんが、私に愛情をもって育ててくれたので知っている。
「……とりあえず、ご飯を食べよう」
クゥ……とお腹が鳴った。あちこちのお店から、美味しそうな匂いがする。なにを食べようか。
以前、二人に町へ連れてきてもらったときに入ったお店を思い出した。チーズサンドが美味しいお店だ。チーズサンドを思い浮かべたらますます食べたくなった。
記憶をたよりに道を歩いた。両側に屋台が出ていて新鮮な野菜、果物、魚そのほかたくさん食べ物や衣類など売っていた。お店の人の呼び込みで賑やかだ。人の往来もあって活気があっていい。
歩いてお店を見ているうちに、目的のチーズサンドが有名なお店に着いた。
店の外までテーブルと椅子が置いてあって、開放的なお店だ。先に注文と料金を払う方式で出来たらテーブルまで持って来てくれるらしい。他のお客さんの行動を見て、私も列に並んで注文をすることにした。
自分の順番になって、チーズサンドと紅茶を注文した。
「番号札を受け取って、テーブルの上に置いてくれ。出来たら届けるから」
私は頷いた。番号札を受け取って、空いている席を探した。
「それでね……！」
「隣の奥さんが、面白い人で！」「本当？」
空いている席があったので座って待っていた。チーズサンドのお店で食べている人たちが、楽しそうにお話している。別に聞き耳を立てているわけじゃないけど、勝手に聞こえてくる。
噂話や新しいお店の情報。悪口など。どこでも同じ。話をするのが好きなのだ。そんなに混んでないのですぐに注文品が来るだろう。
「ヘイ！ お待たせ！」
後ろから声をかけられたので驚いた。男性の店員さんだった。
「ああ！ すまん！ 驚かせたな」
エプロンをつけた店員さんが注文品を持って来た。店員さんは悪かったと言った。
「いえ、大丈夫」
忙しいようなので仕方がない。
「お客さんは旅行で、この町へ来たの？」
陽気な店員さんは手慣れた手つきでテーブルに置いていく。どうやらこの町に来る人は珍しいらしく、常連客以外のお客さんは気が付くと言った。
「ええ」
私は警戒しながら答えた。
「なら、おまけするよ！ たくさん食べていってくれ！」
そう言いカウンター奥へ引っ込んだと思ったら、まだジュージューいっているスキレットごと持って来て、私のお皿に追加のチーズサンドを乗せた。
「食べきれないなら、持ち帰っていい！」
なんて太っ腹な店員さん！ 私は驚いて注文より多いチーズサンドを見つめた。
「あ、ありがとう……」
「やっと争いが終結して町に活気が戻ってきたんだ。この町を気に入ってくれたなら、また来てくれ！ そしてこの町のいい噂を流してくれたら、お客さんが来るし。そうしたら嬉しいからさ」と言った。
「わかったわ。
私はそう返事をした。
「おお！ ありがとう！」
私はチーズサンドを美味しくいただいて、持ち帰りのチーズサンドまでもらってしまった。この町を出たら、良い噂を流そう。
チーズサンドを両手で持って、はむっ！ と、かぶりついた。熱々チーズが口から挟んでいるパンまで、ぬゅ――ん！ と伸びた。味は絶品だった。
「うん。美味しい」
私は美味しいチーズサンドを堪能した。
人の良い店員さんに、安くて清潔な宿屋を紹介して地図まで書いてもらった。今日はこの町へ泊まってから移動しようと思う。
残りのチーズサンドは夕食にしようと教えてもらった宿屋へ向かった。
活気が出てきたとはいえ「裏通りは危険だから気を付けて」と、隣に座っていた奥様が教えてくれた。「ありがとう」と伝えると奥様は微笑んだ。
私はずっと魔法の練習をしていて使えるので、いざというときはコッソリと魔法で自分を守ろうとしていた。
地図を見ると宿屋まで近道なので、裏道を通ることにした。屋台があった大通りとは違って暗く汚れていた。速足で通り抜けようとした。
壊れた木箱やお酒の瓶が転がっていて、良くない場所というのがわかる。速足で通り抜けそうだった。
「え？」
前方に灰色の
灰色の袋の中に、何か入っているのか丸く膨らんでいた。
