「一応言っておく。遠慮はするなよ」

「遠慮？　手加減するなって話か？　俺が、あんたに？」　

「そうだ。まだ貴様には術法があるのだろう？　ああ……練習用の武器を指定したことは気にするな。こちらも隠し玉は披露した。今更なにが飛び出たところで、お相子というものだ」

「それは……あんたが勝手にやったことだろ！」

　気さくな青年を演じてきたハンサの剣を、俺は声を荒げて押し返しにかかる。

　当然その反発は、己への不甲斐なさからきたものだ。

　言わせておけば、随分と好き勝手に言ってくれる。

　そんなに簡単に魔術が使えるのなら、そもそもこんな苦労はしていない。

　天賦の才だなどと言ってもいたが、それも気に食わない。

　如何に強いアトマを持ち扱えたところで、肝心の術法式を実行出来ないのであれば、さしたる意味もないのだ。

　超自然の力を自在に操り、神秘奇跡の域へと足を踏み入れる――そうした魔術の御業には程遠い、力技だ。

　……まあ、接近戦での選択肢が増えたのは、ありがたいと言えばありがたいけど。

「ふむ。気乗りはせん、ということか。ならば……その気にさせるまでだ！」　

　それまでの鍔迫り合いから一転、ハンサが右手で剣を引き、それと入れ替わる形で左の裏拳を見舞ってきた。

「ぅお、っとぉ！」

　こちらはそれを、前のめりになりかけていた上体を無理矢理後方へと逸らすことで、なんとか躱しきる。

　自身が想定していたよりも速く、勢いのある――いや、勢いを殺しきれない動きだ。

　一瞬、俺は躊躇う。

　しかしそれを押しのけて、己の中の何かが「ゆけ」と命じてきていた。

「――っ！」

　その声に、反り返りかけていた上体が後ろへと跳ねる。

　つられるように、両脚が地を蹴る。

　右腕が無意識のうちに動いて、長剣を肩に担ぐ。　

　全身が、後方へと跳ね飛ぶ。

　打撃を回避した勢いに抗わず、後方への宙返りを打つ。

　衝動に任せたその一連の動きの最中、俺の体の奥底から、再び湧き上がってくる感覚があった。

「ほう……！」　

　体を毬のように畳み込み、空中での一回転を果たした俺の耳に、驚嘆の声が届いてくる。

　それを追うようにしてやってきた甲冑の擦り合わさる音を、鼓膜が捉える。

　ハンサが追撃の体勢に移行している。

　手足だけでなく、己の聴力も鋭敏に機能していることがわかった。

　おそらくは、それ以外の力も。

　肉体が自在に動く。

　意のままに動かせる。

　これまではなんとなく無意識に、漫然と行ってきたものとは明らかに異なるその手応えが。

　強烈な生への実感が、思考を越えて俺の体を衝き動かしていた。

　空を裂き、剣が横薙ぎに振るわれてくる。

　宙にあった俺の、無防備な体へと目掛けてだ。

　目で捉えていたわけではない。

　ハンサの放つ気迫とアトマの流れを、臨戦状態となった俺の肌が知覚してのことだ。

　喰らえばただでは済まない一撃に対して、俺の体は宙にあるままだ。

　誰の目にも明らかな直撃コース。

　再びの窮地。

　そこに、声が飛んできた。

「フラム！」　

　フェレシーラだ。

　堪えきれず、といった感のある叫び声に応じるようにして……俺は自由にしていた左手へと全神経を集中させて、それ・・を瞬時に解き放った。

「ハッ！」　

　解放の気勢と共に、閃光が瞬く。

　光の波動が、宙で炸裂する。

　横手に突き出した左腕さわんの先で爆ぜたそれは、俺の発したアトマそのものだった。

「ぐ――っ！」

　まるで左手側から見えない何か押し飛ばされるようにして、体が右方向へと弾ける。

「なにっ……！？」　

　驚愕するハンサの声に、斬風が続く。

　ざまぁみろ。

　見事なまでの空振りだ。ざまぁみろ。二度続けての取り逃しだ。ざまぁみろ……！

　そんな子供っぽい達成感に浸りながらも、俺は空中で身を捻る。

　素手でのアトマ光波を撃ち出した際に生じる反動を利用した、強引極まりない回避行動。

　それに伴い、こちらの体は見事に試合場を跳ね飛んでしまっている。

　着地の必要があった。

　それも、驚くハンサの隙に付け込めるだけの、完璧な着地の必要が。

　眼を動かして、可能な限りの情報を集める。

　己より見て左側、やや下方向にて。

　剣を振り切った男の姿が、こちらの視界に映り込んでいた。

　それで自身の体が、想定していたよりも高所にあることも把握出来た。

　縦方向に3ｍ、横方向に10ｍ。

　位置関係はそんなところか。

　想定していたよりも、相手と離れてしまってはいたが……それならそれで、利用もできる！

「ハンサ・ランクーガー！」　

　来たる着地の瞬間に備えつつ、俺はその名を叫ぶ。

　そこにハンサが向き直ってくる。

　重量のある甲冑を纏っていることが仇となり、一瞬では削りきれない距離だ。

　てか、ほんとに勢いありすぎたな！

　光波の扱いに不慣れなのもあり、勢いあまって場外に飛び出してしまうところだった。

　というか、角度がもうちょいズレてたらヤバかった。

　下手すりゃ壁に激突して自滅だったな、これ……！

　しかし今回は、そんな派手な動きが功を奏した形だ。

　予想外の動きをとったこちらに対して、ハンサも即座に対応出来ずにいる。

　再び詰め寄り、積極的に攻めかかるべきか。

　それとも一旦は様子を伺い、動きを見切ることを優先するべきか。

　中途半端に持ち上げられた剣先が、彼の迷いを如実に伝えてきていた。

「もう一度・・・・だ！」

　そんなハンサの思考を、俺は誘導しにかかる。

　わざわざ博打じみた動きで意表を突きにかかったのは、そのためだ。

　必死に攻撃を避け続けたところで、相手は止まってもくれない。むしろ調子づくだけだ。

　だからまずは、守り一辺倒の流れを断ち切る。

　だが、如何に予測不能な回避をしてみせたところで、それだけでは足りない。

　ハンサをこちらの思惑に乗せるには……彼のプライドを、大いに逆撫でする必要があった。

「もう一度、撃ってこい！」

　ハンサが口にしていた言葉を借りての、挑戦状。

　所謂ところの、意趣返し。

「あんたの奥の手、アトマ光波とやらを……今度こそ、完璧に破ってみせる！」

　その宣言と共に、俺は石床への着地を果たす。

　再び地を踏みしめた両の爪先が、肩幅よりも広いスタンスを取り、次なる激突の瞬間に備える。

　見ればハンサは、無言で剣を構えていた。

　こちらを真っ向に据えての、正眼の構え。

　屈強なその体から、激昂を迎えた戦士の気迫が立ち昇る。

　技に完璧などない。

　完成などない。

　優れた戦士であるハンサは、それを知っている。

　故に彼には、積み重ねた技への誇りと意地、矜持プライドがある。

　それをぽっと出のガキが、完璧に破ってみせると言い放ってきたのだ。

　やれるものなら、やってみせろと。

　迷いを捨てた剣先が、その意思を示してきた。

「はは……っ！」　

　来た。

　乗ってきた。

　こちらの挑発に、乗って来てくれた。

　ありがたい。寒気がする。

　初夏の室内だというのに、刺すような敵意に肌が泡だっている。

　だが、それもこれもすべては己が招いた事態だ。

　今更尻尾をまいて逃げ出すわけにもいかない。

　次こそ、本気の一撃がくる。

　術士がその一念を賭した詠唱をもって、術法式を練り上げるように。

　戦士であるハンサが最大限の力をもって、アトマの波動を――魂の輝きを、真正面から叩きつけにくるのだ。

　……もしかしたら、このアトマ光波というものを昇華させてゆけば、『浄化』の域にまで届くのではなかろうか。

　不意に脳裏を掠めたそんな推測に、戦槌を携えた白羽根従士の後ろ姿が連なり浮かぶ。

「いやいや……こんなときだってのに、なに考えてるんだよ俺は……！」

　我ながら、迫る無形の脅威を前にして突飛すぎる連想だ。

　集中力を欠いているのかと、疑いもするが……

　それにしては、いやに気分が落ち着いていた。