辺りに闇が満ちていた。

　己がどこにいて、瞼が開かれているのかさえもわからない。

　いや……それどころか、自分に体があるのかすらも知覚出来ない。

　重く息苦しさに満ちた、粘りつくような闇だ。

　一体いつからこうしていたのだろうか。

　つい先程まで、誰かと言葉を交わしていたような。

　……もうずっと、独りでこうしていたような。

　そんな判然としない感覚に沈んでいると、どこからか声がやってきた。

　声。

　複数の声。

　聞き覚えのある男女の声だ。

　その出処を探ろうと、闇の中でもがく。

　しかし、上下左右、自分がどこを見ているかもわからない。

　なにせ辺りは完全な闇なのだ。

　目で探すのは無駄に思えた。

　となれば、耳を澄ますしかないだろう。

　幸い、なのだろうか。

　辺りでは彼らの話し声以外、なんの音もしていない。　

　不要な知覚を切り捨て音を聞くことのみに集中してみる。

　するとこちらに届いてきていた声が、一気にその音量を増してきた。

「――！」　

　先に聞こえてきたのは、女性の声。

　無明の闇に朗々と響く、威厳に満ちた力強い声だ。

「……、……」　

　続いてやってきたのは、落ち着いた雰囲気の男性の声。

　こちらはなにやら、諭すような口ぶりだが……

　しかしそのどちらも、意味のあるものとしては聞こえてはこなかった。

　間近で交わされる声に、『俺』は戸惑う。

　なにか、大事なことを忘れてしまっている気がしたからだ。

　自分はこんなところにいる場合ではない。

　自分には、なにかやるべきことがあった気がする。

　だがしかし、それが一体なんなのかが、まったくわからない。

　澱んだ闇がもたらすぬるま湯の如き感触が、緩慢な思考に絡みつき離れてくれない。

　……そもそも、『俺』は誰なのだろうか？

　周りにあるのは、相も変わらず暗闇だけだ。

　ふと、ある考えが頭の中に浮かんだ。

　それは『俺』が、『この闇そのものなのではないか』という考えだ。

　あまりに唐突で、馬鹿げた考えに苦笑しようと試みるも、声にはならない。

　寒気がした。

　同時に、やはり、とも思う。

　だってそうだろう。

『俺』がもしも、この泥のような闇であるならば。

　声を発することも、身動きすることも、叶わなくて当然だからだ。

　そう考えたの瞬間、漠然とした不安が冷たい悪寒へと変じた。

　ひりつくような焦燥感に駆られるも、どうすることも出来ない。

　最初のうちはまだあった、もがいているという手応えさえない。

　あるのは、意味のわからない話し声だけだった。

　そしてそれもいつの間にか、どんどんと遠ざかっていってしまっている。

　言い様のない恐怖が、心の中で渦巻き始めた。

　怖かった。

　自分が何者なのかが、わからない。

　生きているのか、死んでいるのか。それすらもわからない。

　存在することに、なんの意味もないのかもしれない。

　そのことがどうしようもなく、泣きたいほどに怖かった。

　そこに、なにかが届いてきた。

「――」

　先ほどまでとは違う、若い女性の声だった。

　相変わらずなにを言っているのかは、まるでわからない。

　しかしそれが……彼女の発した言葉が、こちらに向けたものであるということだけは、何故だかはっきりとわかった。

　縋りつくように、『俺』は意識のすべてを女性の声へと傾ける。

「――ム」　

　すると、彼女の言葉が形をもった。

　同時にそれが、自分と歳近い、少女のものだとわかる。

　自分と近いという、なんともおぼろげで……しかしそれまでになかった、記憶に付随する感覚。

　……そうだ。

『俺』はこの声を知っている。

　それも、つい最近のことだ。

　生まれ育ったあの森で出会った、ひとり・・・の少女。

「……ラム！」　

　今度の声は、すぐ近くからやってきた。

　近く。

　つまりは『俺』の耳元だ。

　鼓膜が揺らされる感触に、背筋に震えが走った。

　それはもう、怖れからきたものではない。

　それは全身を駆け抜ける、歓喜の戦慄わななきからきたものだ。

　己が確固たる肉の器を持ち、生を得ているという、痺れるほどの強烈な実感だ。

　意識が急激に、覚醒を開始する。

　鉛のように重く纏わりついていた闇が、逃げ去るようにどこかに離れてゆく。

　しかし、最後の最後。

　全身に覆いかぶさっていた粘着く靄が、自由を得ることを邪魔していた。

　もう少しだ。

　なのに、そのもう少しがどうにもならない。

　再び押し寄せてきた強烈な、睡魔にも似た虚脱感に歯を食いしばるも、瞼を持ち上げることが叶わない。

　やはり、無理なのか。

　どれだけ努力しようとも、叶わないのだろうか。

　すべてが無意味で、徒労に終わるだけなのだろうか。

　己が目指した何者かに……『俺』は決して、なれないのだろうか。

　煌々と燃え盛る赤色に、真っ黒に煤けた『俺』が憧れるなど。

　烏滸がましいだけの、愚かな行いだったのだろうか。

　記憶中で遠ざかる長く美しい真っ赤な髪に、すべてを諦めかけた、その瞬間。

　再び、少女の叫び声がやってきた。

「――フラム！」

　耳元どころか、耳たぶに直接叩きつけられてきたその声に、すべてが形を持ち始める。

　浮上する。

　意識が浮上する。

　だが、どこへ？

　何者でもない『俺』は、どこへ行けばいい？

　……そんなことは決まりきっていた。

　考えるまでもなかった。

　いまの『俺』は、彼女の下へと戻ればいい。

「目を覚ましてください。どうか、目を覚まして……あぁ、もう！　いい加減、起きなさいって言ってるでしょう、この、無鉄砲暴走男！」　

　ついにはこちらをどやしつけてきた、少女の声には苦笑いを浮かべながら。

　俺ことフラム・アルバレットは、神殿従士の少女フェレシーラ・シェットフレンと顔を合わせるべく、意識を解放させていった。

　そこにきっと、己の成すべことがあると信じて……