「やはり、あやつ一人で行かせるべきではなかったの」

「そう……ですね」　

　胡坐をかき座り込んでいたディルザに呟きに、ラパーニが躊躇いながらも同意した。

「彼の……魔人王となったノーシュの言葉を借りるならば、魔人の猛威はゼストさまの御意思ということになりますが」　

「おい……待て、ラパーニ。其方まさか、その話を信じるつもりか？　我らの父にも等しいあのお方が、地上を攻め滅ぼすなどという与太話を」　

「誰も信じるとは言ってませんよ、バアト。ですが、あれだけの数と力……そして魔人王の出現を目の当たりにしてきた身としては、そういった仮定も検討せざるを得ません。……続けますが、よろしいですか？」　

　いつになく厳しいラパーニの口調に、バアトが不承不承といった感じで従う。

　考えるのはやめだなどと言った手前、少し引っ込みがつかない状態だった。

　ベルギオが露骨に吹き出してきたのは、単にさきほどのやり返しだったので、無視された。

「とにかくですね。私が言いたいのは……魔人の存在と蛮行に、ゼストさまが関わっているにせよ、しないにせよ。皆で奈落に出向いていれば、結果は違っていたのではという……妄想というか、たらればというか……ああ、なんだか言葉がまとまりませんね。これでは、ベルギオと変わりません」　

「む……悪かったな、おれなんかと同レベルで」　

「そう絡むでない、ベルギオよ。とどのつまりは、思ってることは皆一緒なんじゃからな」　

「……一緒とはどういうことだ、ディルザ翁よ。私はなにも言ってはおらぬぞ」　

　まるで自分は皆とは違うとばかりに、バアトがディルザに噛みついた。

　珍しく苛立つ彼女だが、そこに返ってきたのは「ほっほっ」という朗らかな笑い声だった。

「なに。さっき言ったことと、なにも変わらんよ。ノーシュのやつと一緒に、皆で奈落に向かっておれば……あやつがあの様な姿になることも、なかったのかもしれんからの」　

「馬鹿な……！」　

　ディルザの言葉に、バアトが語気を強めて立ち上がった。

「なぜ、そんな話になる！　彼奴を奈落に行かせなければ、という話ならともかく……全員で向かい、あの悍ましい魔人と成り果てていたとしたら、どうするのだ！」　

「そうじゃの。もしそうなっておれば……少しはあやつの考えていることも、理解できていたかもしれんの。それにもしも、ゼストさまがノーシュをあのようにしたのであれば……皆でそれを止められたかもしれんぞ？　お主とて、そう思っておるんじゃろう？」　

「な――」　

　呑気さすら感じさせるディルザの問いかけに、バアトが絶句する。

　それは彼女にとって、あってはならない事だった。

　種族長が揃って魔人となり、子らの住む地上に攻め寄せることも。

　神であるゼストに楯突き、その行いを阻むことも。

「……仮に、もしそうだとしてもだ」　

　それらを仮定として呑み込みながら、尚もバアトは抗った。

「それで、残された者たちはどうなる。魔人となったとしても、ゼストさまに逆らったとしても……その後は、どうなる！　ノーシュとミシェラのように、番いたちと闘い争うのか！　神に反旗を翻した罪を、彼ら彼女らに押し付けて良いとでも、言うつもりか！」　

「……そうか。お主はあの二人が闘うのを、間近で見ていたんじゃったの。これは悪いこと言ってしもうたな。軽率なことを口にしてしもうて、すまなかった」　

　激昂するバアトの姿も見えぬまま、ディルザは深々と頭を下げて彼女に詫びを入れた。

　その潔さに、喰ってかかっていたバアトが鼻白む。

　同時に、この老鬼がなぜそんな話をし始めたのかも、理解していた。

　自分では、そんなことは到底口にすることが出来なかったからだ。

　種族長の中でも、人一倍責任感の強いゆえに、恩義ある双子の神への信奉も厚いゆえに、口には出来ない……心の中で、感じていたとしてもそれを露わにすることは、到底出来ない。

　それがバアトの強さであり、弱さであることを、ディルザはわかっていたからだ。

「……頭をあげてくれ、ディルザ翁。暇を持て余してのたらればの話に、頭に血を昇らせすぎた。謝罪せねばならんのは、私のほうだ。すまない。許して欲しい」　

「ほう。そういうことなら、詫びてもらおうかの。そういえば、手が空けば秘蔵の酒を馳走してくれるという話じゃったが……」　

「ふ。そうだな。実は『竜殺し』ならば、持ち歩いている。小瓶に移して、一人で楽しむようにな。ああ、しかしこんな状態では渡すことも叶わぬな。残念だ」　

「んな……う、嘘じゃろ！？　近くにおってもまったく酒気がせんかったぞ！？　あ、あれじゃろお主！　儂に一杯食わせようと、出まかせを言っとるんじゃろ！？」　

「さてどうかな？　『竜殺し』は他の酒とはまったく異なる代物だ。となれば……翁に判別がつかなくとも不思議ではなかろう？」　

「うぐ……お、お主が言うと冗談なのか、本当なのかわからんわ！　性質がわるいぞ！」　

　三度の飯より大事な酒の話となり、今度は温厚なディルザが腹を立て始めた。

　それをベルギオとラパーニが、忍び笑いを立てながら聞いている。

「なんだかなあ……これが長のする話かよ。色々と馬鹿らしくなってくるな」　

「ですねぇ……でも、思い返してみたら私たちはいつも長として顔を突き合わせて、難しい顔をしてばかりでしたから。こういうのは、あのとき以来ですかね」　

「あのときって――ああ。奈落の前で、集まって飲み食いしたアレか。それこそノーシュの野郎に声かけられて。皆でめちゃくちゃ愚痴も言って、笑い話にしてたな。とはいえ……俺たちと違って、番いへの文句だけは欠片も口にしやがらなかったけどな」　

「わ、私も言ってませんでしたよ！　ほんのちょっとしか……！」

「ばーか。ゼロとイチの差は無限大だろ」　

「ば……！？」

「ま、付き合いが長すぎるってのも考え物だからな。それぐらい、あって当然だろうよ」

　ベルギオの反論を受けて、ラパーニが沈黙した。

　その様子に、今度はバアトとディルザが笑い声をあげる。　

　……気付けば彼らは、どうでもいい話題でああだこうだと言い合い、騒ぎだしていた。

　そうしてそれが、一段落した頃。

「さて……探すとするか」

　やはり音頭をとってきたバアトに、残る三人が頷き立ち上がった。

　結局はなんの成果もなく、ぎゃあぎゃあと言い合っていただけだ。

　当然、ノーシュとミシェラを探すための手段も、手掛かりすらも見つかってはいない。

　だがそれでも、四人の表情は晴れやかで、迷いがなかった。

　全員が、友に逢いたい。

　そしてまた、話がしてみたい。

　それだけを願い、前を見た。

　その時のことだった。

「ん……なんだ、アレ。なんか前のほうに見えるぞ」　

「おぉ……儂もなんか見えてきたの。なんか、ちっこいのが立っとるな」　

「私からも見えますね。黒い服を着た、人のように見えますが……バアトの眼からはどうですか？」　

「――」　

　ラパーニに問われるも、バアトは返事を行ってはこなかった。

　その代わりとでもいうように……彼女は破れた翼を羽ばたかせて、地を蹴っていた。　

「あ、おい――」　

「ミシェラだ！　あれは、ミシェラだ！」　

　制止の声をあげかけたベルギオに、バアトが叫び声を残して飛び立つ。

　すると、彼女以外の目に飛翔する竜人の姿が現れた。

「ど、どうなってやがる。いきなりバアトの奴が目の前に……ああ、クソ！　考えるのはやめだ！　俺もいくぞ！」

「……ほ。今度はベルギオのやつまで現われおったわい。となると、どれ……！」　

「はい。御明察ですね。ディルザ翁も現れました。うーん、これは精神の指向性の合致とかが条件だったんですかねぇ。興味深いですが……となるとここは、合わせておかないと不味いでしょうね」　

　バアトに続く形で皆が駆けだす。

　すると、彼らの眼に互いの姿が映り始めていた。