「な、んだ……この、光は……」

　空が震えて地が鳴動する最中、瞼を開く者がいた。

　バアトだ。

　種族長たちの中で、ただ一人即死を免れていた彼女は突然の覚醒に狼狽えていた。

「体が動く……傷が癒されているのか？　それにこの光は、一体――」

　何事が起きているのかと、そう口にしかけたところで。

　彼女は己の体を見て、絶句していた。

　見るも無残に焼け爛れた胴体が、そこにあった。

　一目見てわかる、明らかな致命傷が変わらずそこにある。

　渾身の『熱線』を弾き返された際に負った傷だが……

　しかし温かな光に包まれた体は軽々と動かせるし、火傷特有の引き攣るような痛みもない。

「一体なにが起きているのだ。夢でも見ているのか、私は？」　

　それは今の際に襲われた、幻覚か。

　それともノーシュが口にしていたように、終わりなき闘いを強いられているのか。

　背筋が凍るような想いと、奇妙な恍惚感の狭間でバアトが混乱に陥いる。

「そ、そうだ……皆は――魔人王は、どうなった！」　

　目も眩むほどの光の中、バアトは立ち上がった。

　やはり体は動く。

　だが、地に足がついた感触がまったくない。

　翼も広げてはいないのに――もっとも、焼け落ちた翼が機能するかは甚だ怪しくはあったが――文字通り宙に浮いているようで、落ち着かない。

「む、ぅ……なにごとじゃ、これは？　眩し過ぎて、なにも見えんわい」

「あっつつ……んだよこの光は。もう朝か？　腹がスカスカしてやがる……」

「く――私は、たしかノーシュとミシェラの間に割って入って――」

「その声は……ディルザ！　ベルギオ！　ラパーニ！　其方たちも、動ける・・・のか！？」

　無事だったのかとは口に出来ずに、バアトが声のしてきたほうへと吼えた。

　なにか、自分では到底理解できない、恐ろしいことが起きている。　

　仲間の無事を祝うべきなのに、不安が先に立ってしまう。

「皆、傷は……傷はどうなっている！　体は動くか？　動いているのか！？」

「ああん？　なに言ってんだよ、おま――」

　バアトの呼び掛けにベルギオがむくりと起き上がるも、己の有様を見てすぐに言葉を失った。

「な、なんじゃこりゃあっ！　は、腹に穴が空いてやがる！　な、中身が光って、なにも見えねえぞ！？」

「はあ？　お前さん、いきなりなにを……ぬぉ！？　わ、わしの背中が、ごっそりなくなっとる！　これでは背中で語れんではないか！」

「……ああ、なるほど。これはたしかに確認したくなりますね。ちなみに私は、紙一重で首チョンパな状態です。一体どうやって声を出しているんでしょう」

　ベルギオに続き、ディルザとラパーニが声をあげた。

　他の長たちも、バアトと変わらぬ状態だった。

　即ち、全員が魔人王に受けた死に至る傷を残したまま、意識があり、体が動かせる状態だったのだ。

「どうやら、皆揃って同じような状態にあるようだな……もしや、周りが見えないのも同じか？　こちらは見渡す限り真っ白な空間にいる感じだが」

「ああ……わけわかんねえけど、同じだな。自分の体以外、なにもわかんねえ。ついでに言えば声も四方から響いてやがる。臭いも同じだ。妙な感じだぜ」　

「うむ、右に同じくじゃな。というか儂、状況がまったく呑み込めておらんのじゃが」　

「おそらくですが……魔人王の奇襲で壊滅状態に陥った後に、なんらかの超自然的な力が働いたと見るのが妥当でしょう。もしくは、仲良く皆であの世という場所に旅立ったか、ですかね」

　ラパーニの口にした『あの世』という言葉に、残る三人の口から思わず唸り声があがる。　

　普通に考えれば、全員が全員、助かりようのない状況下にあったのだ。

「これは……理由探しをしてみたところで、どうにもならんな。それよりも、いまはミシェラと魔人王のことが気にかかる。どこまで探せるかはわからぬが、探してみるぞ」　

「だな。同じ場所に居合わせてたんだ。近くでやり合っていてもおかしくはねえ……おし、脚は動くな。どこか他の場所に行けるかもしれねえし、走り回ってやるぜ」　

「ふむ。そういうことなら、儂も探してみるが……術のほうはどうなんじゃ？　こういうおかしな場所では、そっちのほうが頼りになりそうに思えるがの」

「それが実は……先ほどから『探知』の術法を試みてはいるのですが、上手くいかなくて。アトマ自体は回復しているのに、やはり、なにかがおかしいですね……」

　疑念を抱きつつも、彼らは行動を開始した。

　だが――

「……駄目だな。幾ら飛び回っても、なにも見つからん。もっと言えば、上下左右もよくわからんな。自分ではありえないほどの速度で飛行している感覚はあるのだが……」　

「くっそ……！　こっちもだ！　ていうか、やっぱこれおかしいぞ！　どんだけ走り回っても景色が変わんねえのもだが……なにより、お前らの声はずっと聞こえてるのに、姿がまったく見えねえままだ！　どうなってやがる……！」　

「うーむ。儂も地面をずっと叩いておるが、へこみもせんわい。これだけ力を入れて殴っておれば、そのうちに拳も痛みそうなもんじゃが、それもないしのう」　

「どうやら、通常とは物理法則が異なる場所のようですね。術法も、そもそも式を練り上げる段階で失敗しているようですし。言いたくはありませんが……お手上げです」

　それぞれのやり方で辺りを探ろうとするも、なんの手掛かりも得られずない。

　ただ、時間だけが無為に過ぎてゆく。

　初めのうちは焦り、あれこれと試してみる四人だったが……そのうちに、皆疲れ果ててその場にへたり込んでしまっていた。

　もうミシェラは、魔人王に殺されてしまったのかもしれない。

　すでに地上は、魔人の軍勢に攻め滅ぼされてしまっているのかもしれない。

　……自分たちのしてきたことは、すべて無駄だったのかもしれない。

　時間の感覚さえ希薄になった状態で、彼らはすっかりと黙り込んでしまっていた。

「ノーシュの野郎も、こんな感じだったのかね」

「……こんな感じとは？」

　ポツリと洩らされてきたベルギオの呟きに、バアトが反応した。

「いやよ。あいつ、奈落を降りていっただろ。そのとき、どんなんだったのかなって……ふと思っちまってよ」　

　他の皆には、彼がすぐ隣に腰かけて語りかけてきているように思えた。

　だがしかし、周りを見回してもベルギオの姿はない。

「それは……さすがに状況が違いすぎるだろう」　

「そうじゃな。あやつとは、正反対の状態じゃな」　

「そもそも数が違いますね。こちらは四人、ノーシュさんは独りでしたから」　

「う――そ、そりゃそうだけどよ。お、俺が言いたかったのは、なんつーか、そういう事じゃなくってよ」　

　あまり考えもなく口にした呟きに、仲間である三人から反論の集中砲火を受けて。

　ベルギオが、言葉を詰まらせながらも後を続けようとした。

　その様子を脳裏に想い描き、誰かが、ぷっと吹き出した。

「あ――こら、いま誰か笑っただろ！　人がちょっとおかしなこと言っちまったからってよ！」

「いや……まあわかるぞ、お前の言いたいことは。なんとなく、言葉にはし難いが……」　

「うむうむ。あやつもこうして、勝手の違う場所で途方に暮れていたのかもしれんな」　

「そうですね。奈落でなにかあったとしても、こうして相談したり、気晴らしをする相手もいないわけですし……そう考えれば、私たちはマシなのかもしれません」　

　バアト、ディルザに続いたラパーニの言葉に、皆が再び口を閉ざした。