「そんな……なぜ彼が、ここに……」

　突如として宙空に出現した魔人の王を見上げて、ラパーニが呆然と呟く。

　あり得ないことだった。

　彼女が『転移』の術法を他者の前で使ったのは、今日が初めてだったのだ。

　当然、その効果を知る者は存在していない。

　混乱するラパーニの瞳が、魔人王の剣を……その刀身に輝く幾つもの軌跡を捉えた。

「刀身に、『転移』の意を示すアトマ文字……まさかあの激しい闘いの中で、こちらの魔法陣を、術法式を、模倣してみせたとでも言うのですか！　ただ一度きりの行使を見ただけで！」　

「あれこそが、ノーシュが生みだした定まらぬ術すべの業です……皆、翁を連れて、私の周りに集まってください！　防壁の範囲を絞って、効力を高めて凌ぎます！　治療は、そのあとです！」

「そんな……いえ、しかしそれでも、不可能です……『転移』が可能だとしても……」

　震えの収まらぬ杖を手にミシェラが答えるも、ラパーニは抱えた疑念を声にして繰り返し、天を見上げていた。　

「あの場所から、一体どうやって私たちの居所を突き止めてきたと言うのですか……これだけ離れた場所に跳んだのを、こんな僅かな時間で探り当てるなど……まさか、魔法陣に描かれていなかった部分まで……私の練り上げた術法式すらも、容易く見抜けるというのですか！　なんでも有りだとでも言うつもりですか！　答えなさい、ノーシュ！」

「我が瞳は、ゼスト様より賜りしもの――」　

　激昂するラパーニに、声が降り注いできた。

「ゼストさまから授かった、瞳……」　

「然り。その力は、アトマの光をつぶさに捉える。お前たちほどの輝きであれば、例え地の果てにいようとも……瞼閉じようとも、違えることはない」　

「アトマの光を捉える、ですって……？　ふ、ふざけるのも大概になさい！　自分の眼が、神の瞳だとでも言うのですか！　ゼストさまが、私たちを滅ぼそうとお考えになっているとでも、言うのですか！」　

「そうだ。言っただろう。私がお前たちと初めてあったときに」

　空に在りながら、地の底より響くような声で彼は首を縦に振ってきた。

「我が名は魔人王。魂絶神こんぜつしんゼストの命を授かり、諸君らの血肉を糧にこの地を魔人にて埋め尽くしに参った。いまこそ、終わることなき闘いを」　

　己を見上げる者たちの元へと、彼は銀の剣を手に舞い降りてきた。

「バアト！　どっちだ・・・・！」

　魔人王が動くよりも速く、ベルギオが前に進み出た。

　その行動にバアトが歯噛みをする。

　戦闘か、それとも撤退か。

　即座に判断を下す必要があった。

　しかしそのどちらを取るにせよ、一度は体勢を立て直す必要がある。

「ミシェラ、ラパーニ！　ディルザ翁を！」

　一縷の望みをかけて、バアトが叫ぶ。

　地に横たえられたディルザの傍には、術士である二人がいた。

　だが――

　鬼人族一の豪傑の前で、ミシェラが顔を俯かせて肩を震わせていた。

　その横で、ラパーニが静かに首を横に振っている。

　バアトの牙が、砕けんばかりに喰いしばられた。

「ベルギオ、足を止めろ！　私がやる！」

　バアトの叫びに、ベルギオが頷き、魔人王へと向けて駆けだした。

「任せろ！　迷うなよ！」　

「……ああ」

　ベルギオの答えは、すべてを察して呑み込んだ上でのものだった。

　最小限のやり取りを終えて、バアトが四肢に力を籠める。

　竜人族の中でも最も攻撃的とされる火竜族……その長である、バアト最大の武器。

　火の息吹ブレスを、全力で放つ為だ。

「よお、ノーシュ！　そんなに地上を魔人だらけにしてえってのかよ！」　

　魔人王との距離を一足で詰めたベルギオが、その鋭爪を振るいながらも言葉を叩きつける。

　それに魔人王が剣は合わせずに、僅かに退きやりすごす。

　それは、バアトの攻撃を意識しての動きだった。

「おいおい……逃げてんなよ、このチキンが！　魔人王の名が泣くぜ！」

　その魔人王を、ベルギオが声で追い立てる。

　接近戦一辺倒の彼にしては、珍しいどころではない煽りよう、罵倒への力の入れようだ。

　獣人族の長としての誇りも、『雷閃』の異名も、すべて打ち捨てて彼は迫る。

　なにがなんでも標的の気を引き付けることしか、いまの彼の頭の中にはない。

「んだよ、その屁っ放り腰は！　テメエのダチを手にかけて、ブルッちまったか！？」

「……お前たちとて、同じだろう」

「ああん？　俺らと魔人の、どこが一緒だってんだよ！　答えろ……答えてみやがれ、クソノーシュ！」　

「際限なく子を増やし、世界を食いつぶそうとするのは、どちらも変わらないと言っている」

　ベルギオの勢いに逆らうように、魔人王が口を開いてきた。

　そこに獣爪が迫り、嫌がるように銀の剣が持ち上がる。

「ハッ！　それがどうしたよ！　シソンハンエイってのは、生物の本能ってヤツだろうがよ！」

「それは獣の論理だ。人類種として力を与えられた我らは、考えねばならない」

「わざわざテメエに言われなくても、するさ！　それがなけりゃ、俺たちゃ全員、あの最低最悪の創造神サマの言いなりだった頃と変わんねえだろ！」

「……！」

　魔人王の顔を覆い尽した兜のその奥に、躊躇いの輝きが灯ったのを、ベルギオは見逃さなかった。

　獣の両脚が瞬時にして膨張する。

　膨れ上がった筋肉が、しなやかさを以て前方へと解放される。

　銀色の刃が、それを遮らんと切っ先を向い合せてくる。

　微かな迷いを映し出したその白刃へと、ベルギオは飛び込んでいった。

「――がっ」

　どすんという、重量感のある鎧に肉がぶつかる感触が彼にはあり。

「ベルギオ！？」

　続いてやってきたのは、悲鳴にも似たラパーニの叫びと、ミシェラの息を飲む声。

　そして己の腹部を貫かせた・・・・剣を手に、凄絶な笑みを浮かべるベルギオの姿だった。

「よお。やっと捕まってくれたなぁ……この、へたれがよ！」　

「死ぬ気か、貴公……！」　

「いいや、違うね！　殺させる気だよ！」

　魔人王を正面から抱きすくめるようにして、ベルギオが吼える。

　その背後で、赫灼かくしゃくたる火が灯る。

　落ち逝く陽の最後の輝きにもにたその光に、ミシェラが弾けるように前へと進み出た。

「やめてください、バアト！」

　まるでその制止の声が、引き金であったかのように。

　竜長の顎がカッと開かれて、口蓋の奥より火が放たれた。

　蓄え、束ねられた火の息吹ブレスは、しかしバアトの前方に広くに撒き散らされることはなく。

　一点に撚り集められて収束したそれは、極高温にまで達した『熱線』として発露していた。

「――くっ！」

　魔人王が、輝く剣を振るう。

　既に死に体となっていたベルギオの体ごと、横へと放り出す。

　銀の剣を用いての、対抗術法の発動は間に合わない。

　捨て身となった獣の王が、それをさせなかった。

　黒い甲冑へと、『熱線』が突き刺さる。

「ぐ――」

　極大化した火のアトマが鎧の前面に吸い込まれて、魔人王が苦しげに声をあげた。

「ぉおおおおおおおおお！！」　

　バアトが咆哮する。

　捨て身となったベルギオの遺志を、ここで無駄にすることは出来なかった。

　直撃した『熱線』に残るすべての、己の命すら燃やし尽くすほどの力を注ぎ込む。

　魔人王がたたらを踏む。

　どちらに逃げようとも、その場に倒れ込もうとも……その先にベルギオの躰があったとしても、例えミシェラが割って入ってこようとも。

　バアトには、魔人王という仕留めるべき標的を逃すつもりはなかった。

　ディルザを失ったと知ったその瞬間に、彼女はすべての迷いを捨て去っていた。

　彼の代わりに真の意味で鬼となれるのは、この中には己しかいないと理解していたからだ。

「や……っち、まえ……バア……ごっ、ふ……ッ！」　

「ベルギオさん、喋っては駄目です！　ラパーニちゃん、剣を引き抜いてください！　すぐに治療します！　はやく、はやくしないと！」　

「い、いけません……」　

　地に仰向けとなり吐血するベルギオに、ミシェラが駆け寄り、ラパーニへと呼びかける。

　だが、彼女の視線は『熱線』に晒される魔人王の左腕へと注がれていた。

「いけません、バアト！　彼は既に、対抗術法を――！」

　魔人王の手が、握りしめられる。

　半ば炭化しかけていたその掌が、凝縮された火のアトマを握り潰すようにして動く。

　魔人王が妖剣を手放すその直前に施していた『火炎操作』の力が、文字通りにバアトの『熱線』の力を掌握してゆく。

　己が腕を捨ててでも練り上げたそれが、決死の一撃すらも捩じ伏せてきた。

「な――」　

　驚愕するバアトの視界を、赤々とした輝きが薙ぎ払う。

　散り散りに吹き散らされた『熱線』が、まるで蜘蛛の巣のように広がり――

「ガッ！？」　

　瞬く間にして絡みついてきた灼熱の糸が、彼女の翼ごと胴体を捉えていた。

　バアトが膝をつく。

　強力な熱耐性を備えた竜人の長が、自らの練り上げた極高温に耐えきれずに崩れ落ちた。