「フェレシーラは……！」　

　遅まきながら俺は頭を巡らせて、状況の再確認へと移行する。

　場所は滝壺の中……正確には、その裏側だ。

　大の大人が同時に四人は通れそうなほどに、ぽっかりと開いた洞窟の入口だ。

　そこで俺と影人が縺れ合っている。

　それ以外のことは、わからない。

　というか、目に入れる余裕が欠片もない。

　無理に洞窟内の様子を探ろうとすれば、影人に自由を与える可能性が高かった。

　なので、それはやるべきではない。

　今優先すべきことは、とにもかくにもピィピィと喚くチビを守り抜く。

　それだけだった。

　それが出来なければ、こんな真似を仕出かした意味もなくなってしまう。

　目の前で倒れてしまった彼女の想いを叶えてやることだけが、今の俺の目的だった。

　それを馬鹿げているとは思わない。

　だが、またも付き合わせてしまった、という想いだけはある。

　背後から時折やってくる光の瞬きに、俺は心の中で詫び続ける。

　それはフェレシーラが、今も人型の群れと交戦している証左に他ならない。

　おそらくは影人が、足止め用の人型を今も生み出し続けているのだろう。

「くそっ……！」

　それを理解したところで、俺には腕に力を籠めたまま歯ぎしりすることしか出来ない。

　今更ながら、揉み合いに強い短剣を手放していたことが悔やまれた。

　一瞬、両の手に視線が行くが……それも諦めるしかなかった。

　手甲の力を用いた疑似的な術法の行使には、まだ自信がなかったからだ。

　影人を倒すだけの出力を捻出する。

　その上で、雛を巻き込まないように範囲を絞る。

　それを両立するだけのアトマのコントロールを、取っ組み合いの真っ最中にやってのける。

　そんなことが、今の俺に出来るとは到底思えなかった。

　例え万全の状態であったとしても、最初の二つを満たすことすら難しいだろう。

　つまり今の俺には、状況を打開する術がまったく見当たらなかった。

「くそっ、こんなことなら……首にでも、しがみ付いとけよ……！　ほんと馬鹿だな、俺ぇ……！」

「グ、ガァッ……！」　

　せめてもの抵抗とばかりに両腕を締めつけると、激しい抵抗が跳ね返ってきた。

「でも……こうしていれば、お前も手詰まりだ！」

　ざまあみろと吐き捨てて、俺は腕に籠める力を一層と強めた。

　今の俺には、これぐらいのことしか出来ない。

　出来ないが……こちらには幸い、フェレシーラという心強い味方がいる。

　影人が囮の為に分裂体を産み出そうとも、それが衰える兆候は既に見て取れていた。

　ゆえに今の俺に出来る最善の手は、こうして時間稼ぎに徹することだと断言出来る。

　無闇に手甲の力に頼る必要はない。

　どれだけ影人が暴れようとも、こっちはこのまま――

「――え？」　

　このままこいつを羽交い絞めにしておけばよい、と。

　そう結論付けたところで、それは起こり始めていた。

「グ、オ、ァ……ギ、グゥ……！」　

　気づけば、濁った獣声と共に腕の中の抵抗が増し始めていた。

「こ、のぉ……おとなしく、しやがれ……！」

　それを俺は悪足掻きだと決めつけて、押さえ込もうとする。

　すると影人の肩に触れていた顎下へと、何かが押し付けられてきた。

　硬いゴツゴツとした、だがそれまで感じていた地肌とは異なる、奇妙な滑らかさ。

　それに顎がグイグイと押されてゆき、横向きにさせられる。

　突然の、しかし初めてではない影人の変容。

「くっそ……こい、つ……またかよっ！」

　その変化に巨人化した影人の姿を想起させられて、焦りの声があがる。

　あれだけのダメージを受けた上、分裂体まで乱造したというのに……こいつはまだそれだけの余力を残しているというのか。

　ならば、迷っている余裕など何処にもない。

　リスクを冒してでも、手甲を介しての攻撃魔術でダメージを入れておくべきだ。

　不可能となりつつある最善を捨てて、可能な次善を取るべきだ。

「カッ……」

　その選択を嘲笑うように、腕の中のそいつが声をあげてきた。

　続けて、頬に当たっていた何かが大きく膨れ上がり始める。

　急速に体積を増してゆくそれに、こちらの胸部が圧迫されてゆく。

「カカ、カカカカカ……！」　

　嘲笑が、洞窟中へと反響してゆく。

　影人がこちらを振り返る。

「な――」

　その姿に、俺は絶句していた。

　見れば無貌であったそいつの顔には、一対の瞳があった。　

　だがそれは、それまでの影人が備えていたヒトのものではない。

　それは、獣の目だった。

　レモンイエローの眼球の中心に黒点を浮かべた、獣の目。

　それがこちらをギラリと睨み、犬歯を剥き出しにして笑みを見せていた。

　その影人の体から、淡い輝きが発せられる。

　獣の目に、四肢に、力が宿り始める。

　翡翠色の燐光を立ち昇らせて、耳障りな笑い声をあげるその姿に。

　明らかに巨人化とは異なるその異様に、怖気が走る。

「おま、え」　

　背筋を駆け抜ける、吐き気を伴う悪寒。

　このままでは危険だ。

　今すぐこいつから距離を取れ。

　影人に対して力負けしているという現実と、未知の事象に対する怖れから、理性が警鐘を鳴らしてくる。

　だが俺は、それに従うことが出来ずにいた。

　先程から頬骨に押し付けられてきていた茶褐色の物体が、そうさせてはくれなかった。

　こちらの眼前にまでせり上がってきたそれが、見覚えのあるものだったからだ。

「おま、え……それは、お前が……っ」

　同時に、胸の奥から沸々とした感情が湧き上がってくる。

　目の前の影人が放つ翡翠色の燐光。

　アトマを吸い上げたというフェレシーラの推測。

　鬱蒼たる森の中天を飛翔していた幻獣の、最期の姿。

　それらが次々と頭の中で混じりあい、一つの結論となった瞬間に。

「それは……それは、お前のモノじゃねえんだよ！　この、糞野郎！」　

　俺は叫んでいた。

「返せよ……！」

　既に上半身をグリフォンのそれへと変容させていた影人に向けて、俺は叫ぶ。

　それは、怒りの声だった。

　しかし同時に、疑問も湧き上がってくる。

　爪を突き立て、殺傷した対象の姿を模倣、もしくは複製する。

　そうした一連の事象を見るに、髪も瞳もない影人は『素体』とでもいうべき代物なのだろう。

　ならば影人が、そうして吸い上げたアトマを元に変容するというのならば。

　何故今までの影人は、あんな姿をして――

「どうでも！　いいんだよ！　今は！　そんなことは！」　

「カカカ、カカ……ッ！」

　加速的に力を増す影人を相手に、俺は尚も叫ぶ。

　肩が大きく押され、脚が乱暴に蹴飛ばされて、後頭部が岩壁へと擦り付けられる。

　痛みが、全身のそこかしこからやってくる。

　耳元ではピィピィという、小さく、不安げな声。

　負けるわけにはいかなかった。　

　何としてでも、何に変えてもこの盗人を自由にさせてやる気はなかった。

　だがしかし、そんな俺の決意も虚しく影人の勢いは増してゆく。

「カカカ……ケェーッ！」

「ぐっ！？」　

　焦げ茶の羽根が肩から抜け出て、バサリとはためいた。

　その衝撃に抗しきれず、俺は仰向けの体勢で地面に押し付けられる。

　自由となった影人の腕が、鉤爪が、己が胴を捉えていた非力な男の下腕へと喰い込む。

　鋭い痛みがあり、それはこちらの肘を伝い脳にまで響いてきた。

「ぐ、ぎ……！」

　岩壁と両腕。

　中と外からやってくる激痛に、情けなくも悲鳴があがる。　

　限界だ。逃げられる。

　こんなヤツを逃がしてしまう。仇も討てずに、終わってしまう。

　頭の中が悔しさと諦めで一杯になる。

　――そこに、濡れた砂利土を蹴り飛ばす音がやってきた。

　それまで幾度となく耳にしていたその音に、頭の中に巣食っていた闇が祓われてゆく。

　敷き詰められていた絶望を、真っ白なブーツが蹴散らしにかかってきた。

「――フェレシーラ！」

「お待たせ！　それでもって、そのまま！」　

　駆けながらの一声に、俺は戦槌を握りしめる少女の姿を幻視する。

　目の前には、相も変わらず暴れまわる糞野郎。

　頭の中に残るのは、刺すような痛み。

「どっちも――」

　それをまとめて殴りつけるつもりで、両の拳に意思を乗せて。

「止まってろ！！」

　俺は手甲の力で以て、影人を縛り付けていた。

「カカ――ガカッ！？」　

　不意に腹部へとやってきた締め付けに、影人が全身を跳ね回らせる。

　俺は動かない。

　既に感覚の麻痺した腕がミシミシと骨の軋む音を立てるも、意地でも動いてはやらない。

　影人の頬が大きく膨らむ。

　乱杭歯を覗かせたその奥に、逆巻く翡翠の輝きが灯る。　

　それを俺が、何らかの攻撃の予兆だと捉えた瞬間に――

「聖伐の浄撃よ！」

　横合いからやってきた光槌の一閃が、偽鳥の頭部へと叩き込まれた。