ボサボサに伸びた赤茶けた髪と、それを一段と暗くしたような鳶色の瞳。

　両腕に生やされた鉤爪と、剥き出しの犬歯。

「影人……」　

　その特徴を前に、しかし俺は自分が一瞬、取るべき間合いを測り損ねたのだと錯覚していた。

　近い。

　このままでは、すぐにあの鉤爪の餌食になる。

　そう判断して後ろに下がるも、それはそいつの踏み込み一つで御破算とされてしまう。

「おいおい……！　嘘だろ……！」　

　どれだけ距離と取ろうとしても繰り返しやってくるその結末に、遅まきながら俺は叫んでいた。

　近いと感じたのは、間違いだった。

　その影人は、単に巨大だったのだ。

　今まで目にしてきた連中の、縦横倍はあろうかという体躯を誇る巨漢だったのだ。

　そんなヤツの首筋に、俺の短剣の一撃が届いていた理由は推測がつく。

　おそらくはこちらを踏み潰さんばかりの勢いで、あちらが頭部を下げて攻撃してきたからなのだろうが……

　問題は、そんな偶発的な部分には存在していなかった。

　問題は、そいつの首筋に存在する鱗状の外皮にこそあった。

「くそっ、お仲間がやられた手は喰わないってか……！」　

　言いながら、俺は標的の四肢を観察してゆく。

　どちらにせよ、まともな手段で首や目を狙うことは叶わない。

　となれば、残る攻め手はフェレシーラの援護を受けつつ――

「そ、そうだ……フェレシーラ！」

　そこまで思考を巡らせて、ようやく俺は彼女の不在に気がついていた。

「フェレシーラ！　おい！　無事か、フェレシーラ！？」　

　その名前を口にすると、影人だけに集中していた視界が一気に広がり始めた。

　視野狭窄もいいところだが、それだけ余裕がなかった証明でもある。

　俺は慌てて周囲を見回すと、従士の少女を探し求めた。　

　そこに、影人の巨大な腕が振るわれてくる。

　一振り、二振りと。

　川砂を撒き散らしながら立て続けに猛然と襲い来る狂爪を、俺は横走りとなって懸命に避け続ける。

　打つ手がない。

　敵に付け入る術がない。

　攻撃のリーチで劣る。体格面で、圧倒的に上をいかれる。

　ただそれだけのことが、こんなにも恐ろしいものかと身を持って思い知らされる。

「う、ぐ……っ！」

　それは一体、何度目の回避行動に及んだ際の出来事だったのか。

　突如脇腹に鈍い痛みを覚えて、俺の脚は河原の傍で動きを止めてしまっていた。

　傷は右脇腹の、あばら骨の下辺り。

　初手を凌がれた際に、胴に受けた打撲だった。

　思えばそれは、打撲程度で済んでいたこと自体が奇跡に近かったのだろう。

　巨体の影人からしてみれば、攻撃などではなく、ただその場を振り向いただけで引き起こした結果だ。

　一撃でのされなかっただけでも僥倖だったのかもしれないが……

「い、痛みが遅れてやってくるって、マジだったんだな……！」　

　その脇腹が、ズキズキした痛みと灼けるような熱を持ち始めていた。

　それを俺は、抱えることしか出来ずに膝をついてしまう。

　巨大な影人が、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　呼吸はいつの間にか乱れきっており、背中には冷たい汗が伝っていた。

　まともな打開策が、思いつかない。

　訓練で培ってきたもののは、飽くまで、訓練の中に含まれた状況にしか対応しきれない。

　即ちそれは、『師から学んできた術では、俺に勝ち筋は存在しない』という事実に他ならなかった。

「はは……っ」　

　それを自覚したところで、笑いが込み上げてきた。

　巨人の歩みは止まらない。

　俺の笑いも止まらない。

　打開策は見つからない。

　あの人がいた、あの塔で学んできたことの中には、恐らく存在しない。

「じゃあ、さ」

　ならば、取るべき攻め手は一つしかなかった。

「じゃあ――今ここで、やってみせろってことだよな……フェレシーラ！」　

　少女の名を口に、気勢をあげて俺は立ち上がる。

　両の拳に力を籠めて巨人をしかと見据える。

　折れかけた心を奮い立たせてみれば、相手との距離はそう詰まってもいなかった。

　残されていたのは、10ｍほど。

　逃げの一手に徹していたとはいえ、敏捷性ではこちらが大きく上回っていた証だ。

　あらためて、あちらの外見を観察してみる。

　体高は3ｍに達しようかというほどにある。

　だが、鉤爪の長さは通常の個体とそう変わらず、30㎝程度しかない。

　変わりというべきか、腕自体の長さが異様にある。

　リーチに優れていると感じていたのは、そのせいもあった。

　動き自体は、比較的鈍い。

　体格差を考慮すれば、それでも尚脅威ではあるが……

　しかしその力の大半を、自らの体を支えることに割いてしまっている。

　何故だか、そんな印象を受けた。

　体の各部を覆う鱗は、そういった欠点を補うための、悪足掻きなのだ。

　付け入る隙は、十分にある。

　訓練で得た力に上乗せできるものがあれば、こちらにも勝機はある。

「よし。往くぞ、ウスノロ……！」　

　そう口にすることで己を焚きつけて、再度の疾走へと移行する。

　短剣を順手に持ち、駆けることのみに集中する。

　巨人の左手が、横に薙ぎ払われる。

　俺はそれを、目指すコースを鋭角に変えて一旦は凌ぐ。

　まだだ。今のじゃない。

　逸る気持ちを押さえつけて、誘いの一歩を踏み出す。

　視線に殺気を籠めて頭部を睨みつけると、空を震わせるほどの吼え声がやってきた。

　威嚇だ。

　チョロチョロするな。

　このまま黙って捕まってしまえという、威圧の叫びだ。

　それを俺は、ヤツの焦りだと判断した。

　短剣の刃を寄せ付けぬ首筋は別として、目や口といった部位は弱点となりえる。

　それを証明するかのように、影人は露骨に頭部を下げる様な真似は避けている。

　そうした行動――

　例えば、ヤツが河原に転がる小石を纏めて掴み取り、遮二無二投げつけてくれば、ただそれだけで俺は蜂の巣にされているだろう。

　だが、この鈍重な巨人はそれをしてこない。

　そうすれば、鉤爪を備えた手では石を掴むのに必ず手間取る。

　その隙に、こちらの攻撃を頭部に受けかねないとわかっているからだ。

「少しは考える知恵があるみたいだけどな……！」　

　再びの、横薙ぎの一撃。

　それを急停止することで避けると、巨人の無防備な顔面がこちらの正面に晒されてきた。

「シィ――！」

　それに合わせて、鋭い呼気と共に右手を振るう。

　短剣が、アンダースローとなる形で俺の掌から撃ち出される。

　吸い込まれるようにして、鋭い刃が影人の右目に深々と突き刺さった。

「ギルオォォォォォッゥッ！？」　

　突然の痛みと衝撃に、影人の口から絶叫の声があがる。

　天を仰ぎ見るようにして仰け反った影人の手が、一度は白刃の柄へと伸ばされ――

　そこでヤツはピタリと動きを止めると、ゆっくりとこちらに向き直ってきた。

　顔の右半分からドロリとした朱色の体液が流れ落ちて、ニタリとした笑みがそこに浮かぶ。

　――俺が頭に血を昇らせてこの小さな棘を投げ捨てれば、もう片方の目も狙う気だろう。

　お前の考えなどお見通しだとばかりに、影人が嗤ってきた。

「はは……ほんと、考える頭はあるんだな」　

　悠然と構えた巨躯を前に、俺は一歩、二歩と後ろに下がった。

　そこに、影人が猛然と突進してくる。

　最早こちらに決定打なしと見ての攻撃再開だ。

　目を潰されたお返しとばかりに振るわれてきたのは、打ち下ろしの拳骨だった。

『叩き潰してやる』　

　そんな感情を代弁するかのような一撃――

　ヤツがその攻撃を選択した時点で、俺は行動を開始していた。

「せえ、の――ッ！」　

　振り下ろされる左腕に、声を合わせて飛び込む。

　握り拳での一撃は、幾度も凌がれた鉤爪での横薙ぎに対する迷いの顕れだ。

　その迷いに合わせる形で、俺は前進を開始する。

　無手での前傾姿勢を取り、左前方へと大きく踏み出す。

　回避行動としては安牌の、しかし即座に攻撃に繋げるには距離の空きすぎる踏み込みだ。

　だが、先刻の一撃で視界の右半分を失っていた影人には、それで十分だった。

「グォ……！？」

　死角となる位置に回り込まれて、影人が直立の姿勢をとり首を巡らせる。

　これまでと同じく、不用意に頭部を下げては来ない。

　だが――下げるつもりがないのなら、下げさせてやるまでのことだ。

「おい」　

　その声に、影人が真下・・を見下ろしてきた。

　そこにあったのは呑気に周りを見回していた巨体の足元へと、悠々と辿り着いてた俺の姿であり。　

「そら――顔、下げてろっ！」　

　続いてやってきたのは、もろだしの股間へと叩きつけられた、渾身の右ストレートだった。

「――――ッッッ！？！？！？」　

　おそらくそれは、ヤツにとっては予想外の痛撃だったのだろう。

「わりぃな。丁度いい高さにあったんでよ」

　口の端から泡を噴いて膝折れとなった巨人に、俺は右手をプラプラとさせながら詫びの言葉を口にする。

　流石に硬質な鱗に要所を覆われただけあり、指の痺れが酷いが……

「ま、なりがデカイわりに、そっちのほうはなんとやらってか。馬鹿の考え休みに似たり。幾ら鱗生やして守っても、衝撃が殺せないのなら……他はともかく、ソコに関しては大した意味はないな」

　悶絶する標的を前に、意識を手甲へと集中する。

　そうする間にも、影人が歯を食いしばり動きだそうとする。

　だが、遅い。

　既にこちらは『武器』を構え終えている。

「起きよ――」　

　右を起点に、力を練り上げる。

「承うけよ――」　

　左を承け手に、式を構築する。　

「グ、アォ……」

　目の前で、右目から血の涙を流した影人が辛苦に染まった声をあげて――

「結実せよ！」　

　その残る左目へと、俺はアトマの奔流を叩きつけた。