【シュクサ村　村長邸宅　離れの間・深夜】三人称形式

「ふぅ……こんなものかしらね。ペア初日から気合いを入れすぎても、ついて来れないかもだし」

　椅子の背凭れに身体をあずけて、フェレシーラが大きく伸びを打つ。

「それにしても、あのマルゼス・フレイミングが弟子をとっていたなんてね……ま、そんなことまでわざわざ耳にいれなくても良い、ってことなんでしょうけど」

　水晶灯を見上げての独白に、青い輝きが一瞬、大きく揺らめいた。

　シュクサ村の住人を襲った謎の魔物の討伐。

　それ自体は、彼女にとっては――村の住人には悪いが――さして重要な一件でもなかった。

　直近で大きめの依頼を片付けて一息つこうとしていたところに、公都でなにやら面倒な催しが予定されている――

　そんな連絡を親しい友人から受けたフェレシーラは、その場しのぎ隠れ蓑として今回の依頼を引き受けていたのだ。

　司祭推薦枠である依頼を受けている間は、ちょっとやそっとのことで、アレイザに戻らなくても済むし、なんなら正体不明の魔物の調査を買って出れば、暫くの間はのんびりしていられるかもしれない……

　そんなフェレシーラの目論みは、大きく外される形となっていた。

「罰があたった、って言うのかしらね。こういうのって」

　世間では白羽根の聖女と呼ばれる彼女だが、まだ十七歳、中身は普通の少女でもある。

　教団の一員として公国民を護ろうという気持ちはあるが、西へ東へ立て続けに走り回されるのは勘弁、というのが正直なところでもあった。

「フラム・アルバレット、か」

　椅子に腰かけたままその場を振り向き、背凭れに腕を預ける。

　視線の先には、大きなベッドの上で真っ白い毛布にくるまった少年が一人。

　元・煌炎の魔女の弟子を自称し、多大なアトマを有する少年、フラム。

　魔術的不能を抱えているとの話だったが、彼女としてはまだそれを疑っている部分もある。

「どう考えても、放っておけば教団に見つかるものね。骨休めのつもりが、とんだ貧乏くじ引いちゃったかしら……」

　呆れた風に言いながらも、フェレシーラは言葉の途中で自分が苦笑していることに気づいた。

「ままならないものね。何処にいようとも」

　言って再び、彼女は笑う。

　今度のそれは己に向けたものだ。

「ぅ……」

　不意に、声がやってきた。

　同時に少年の身を包んでいた毛布が床へと落ちる。

　ぎしりと椅子を軋ませて、フェレシーラがベッドへと近づいた。

「あーあ……まるで小さな子供じゃない」

　寝返りを打つ少年をみて、少女が仕方ないとばかりに毛布を拾い上げる。

　わざわざそんなことを口にするのは、警戒心の裏返しだ。

　フラム本人から聞き齧った話では『隠者の塔』にずっとすんでいた、ということだったが……互いにそういうことがあっても可笑しな年齢ではない。

　なんとなく年上ぶってみて平静な態度を装っていたが、先にあっさりと寝に入ったフラムを前にして、自分が安堵していたことぐらいフェレシーラにもわかっている。

　夕方のことにしてもそうだ。

　しばらく動き通して疲れがたまっていたとはいえ、無防備すぎたという自覚はある。

　この少年の心根が見た目以上に幼すぎた、というのもあるのだろうが……

「言い訳にはならない、か。お父様が知ったら、どんな顔されるのかしらね。お母様は……まあ、とても話せないとして」

　くしゃくしゃとなっていた毛布を両手で揃えて、大きく広げる。

「……ぅあ……」

「――眠れないの？」

　あがるうめき声に、ついつい問いかけてしまう。

　苦しげな吐息に続き、重みを増したベッドが軋んでいた。

　不意に、腕を掴まれた。

「！」

　反射的にそこから飛び退く。

　伸ばされた腕が暫しの間、虚空を彷徨い……やがてすぐに、だらんと力なく落ちた。

　さすがに迂闊すぎた。

　年下とはいえ、相手は同年代の異性なのだ。

　……別の部屋も用意してあると、夕食の際にそういう話も出ていた。

　迷惑ではあるだろうが、今からでも屋敷の者に手配させるべきだろう。

「――ゼス、さん」

　その声が、フェレシーラの思考と動きを止めた。

「……」

　じっと、ベッドの上の少年を見る。

　意味のありそうな言葉を発したのはそれきりで、今はまた苦しげに寝返りを打つだけだ。

　……なんとなく、ムカムカとしていた。

　少年が誰の名を呼んだかなど、考えるまでもない。

　彼とその師である人物との間柄は、おおよそではあるが想像もついている。

「――はぁ」

　溜め息と共に、彼女は再びベッドの縁へと腰かける。

　意地になっている自覚はあった。

　だが、この少年の師を……あの『煌炎の魔女』を大馬鹿者と言い切った気持ちに嘘はない。

　ふざけるなと思ったことは、事実だった。

「これも、乗りかかった船ってやつね……」

　つぶやき、もう一度だけ白い布地を落としてみる。

　……今度は、少年もじっとしていてくれた。

　安堵の息が漏れる。

　微かに重なったその吐息に、少女は気づかない。

　緊張が解けたことで、急激な睡魔が彼女を襲ってきていたからだ。

　眠りに落ちてゆくその淵で、なるようになるか、とだけ思った。

「おやすみなさい。フラム……」

　その名を口に、瞼が落ちる。

　静寂で満ちた煌めく天を、流星だけが駆け抜けていった。

『君を探して　白羽根の聖女と封じの炎』

　番外編1　白き帳　完