「あ、ゴメンゴメン。モンスターがいるかと思ったら、全然違ったみたい。たはは」

　シャルルーが頭に手を当てて、ぎこちなく笑う。

　襲撃を教えてくれたのはありがたいが、その言い訳は無理がある。

「なるほど。冒険者かと思ったが……ケチな盗賊だったってわけか。やられたよ」

「盗賊だと？　俺たちが？　ふざけたことを抜かすなよ、世間知らずのクソ貴族が！！」

　男が剣を振り上げる。

　前にも言ったが、今の俺の身体能力は高いぜ。魔力が使えなくなり、アインやキルバルトに毎日比喩抜きで気を失うほどしごかれた。それでも俺は転生者。

　二回目の人生こそは勝ってやると、死ぬほど努力してきた成果は伊達ではない。

　俺はエイフィスが振り下ろした剣に持っていた荷物をぶつけ、続いて繰り出される突きも、バク宙して回避した。

「なにぃ！」

　エイフィスが声を上げる。

　俺は体内の氣を爆発させ、強烈な踏み込みからの掌底をエイフィスに叩き込む。

　だが。

　バーン！！

　鉄を叩いた音がした。目の前には、重戦士の男が大盾を持って立っている。

　舌打ちする。

　半歩下がった。

　だが。

「大地よ我が願いを聞けそして応えよ。我が命、大地に宿りてその姿を具現せよ。土分身アースビースト」

　大地から生えた土の腕が、俺の足首をつかんだ。思わず足に目をやる。

　同時に、僧侶の男のメイスが俺のコメカミを殴打した。

　コメカミがパックリ割れて、血が噴き出す。俺は殴られた勢いのまま、身を大地の上に投げ出した。

　俺は地面に生えた雑草をつかみながら、どうにかこの場からの退避を試みる。

　まだだ……。

　まだ終わっちゃいない。

　まだ何も成していないんだ。

　せっかくの二回目の人生。

　こんなところで終わってたまるか……っ。

「ちょっとちょっとちょっとー。もうやめようよ、こんなことー」

「残念だがここまでやってしまった以上はやめられん。それに町長との約束もある。こいつの命を、この森に住み着いた霊獣に捧げることで、この森の平穏を保つんだ。神は必ず対価で返す。それが圧倒的な力に対しての制約。貴族が何もしてくれないのなら、俺たちは俺たちなりの方法で自衛するのみだ」

「でもさー」

　俺は更なる退避を試みる。雑草をつかんで、更に前へ。

「いやオグマの言う通りだぜ、シャルルー。スライも今のでまた寿命を使っちまった。取れる時にきっちり取っておいた方がいい。それに、腐れ貴族なんてどうなろうと構わないだろ。こいつらに一体どれだけ毟り取られたか。いつも思うぜ。魔物に負けて殺されるぐらいなら、貴族の一人でもいいからぶっ殺してくれればいいのにってな。魔物よかよっぽど魔物してるよ、こいつら貴族は」

「でも貴族を殺したなんてことがわかったら、あたし達どんな目にあうか。貴族への傷害行為は重罪。エッジのお父さんもお母さんも妹さんも、みんな同罪になっちゃうんだよ？」

「それなら尚の事、殺した方がいいな。証拠隠滅ってやつだ。スライの能力スキル、盗賊稼業シーフ・ズ・アイの力で、こいつが二十日前まで金貨二十枚を有していたことは確実。金貨二十枚を護衛もつけずに持ち歩いているってことは、家の金を持ち出して逃げ出してるとしか思えない。バレやしねえよ。霊獣の腹に入れちまえばな」

　なるほどな……。

　どうやって俺が貴族であることを看破したのかと思っていたが、そういうことか。しかしそれは的外れな考えである。

　これはアイリスが俺にくれた――

『逃げてください、クロード様。少しですが、金貨が入っています。しばらくは食べていけるはずです』

『金貨二十枚を護衛もつけずに持ち歩いているってことは、家の金を持ち出して逃げ出してるとしか思えない』

　待てよ？　

　何故だ？　

　何故アイリスは――

　金貨二十枚もの大金を。

　外でも、護衛も付けずに持ち歩いているのはおかしいほどの大金を。

　家の中で携帯していたんだ……？

「ふ。ふふふ……」

　思わず笑ってしまった。

　アイリスの目的は、起きたことから逆算すればハッキリする。　

　追放だ。

　それしか考えられない。

　俺に追手がかかっていないのは、本来無実である俺からの証言で、窮地に立たされる可能性が少なからずあるからだろう。

　つまり――

　アイリスとアインは、高確率で、グル。

「ふふふ。ふふふふふふ」

　俺は地面の雑草を強くつかみながら、笑っていた。

　あいつら……どいつもこいつも――

　あ。

「とうとう狂ったか？　まあいい。俺が一撃であの世に送ってやるよ」

　言ってエッジが近づいてくる。

　俺は頭を庇うようにして、地面に伏した。

　エッジが怖かったわけではない。

　恐れていたものは、もっと別。

「手で頭なんて庇っても無意味なんだよ間抜け。何なら両手足からへし折ってやろうか？　言っとくが、俺は一切容赦はしないぞ……え？」

　エッジも分かっただろう。

　俺が逃げ込もうとしていた、鬱蒼とした森の先。

　白く巨大な魔物が、四足で立っていた。

「あれ？　え？　は？」

　ガブリ。

　そんな可愛らしい音ではなかったかもしれない。しれないが、エッジの上半身が食われて消えた。

　俺はそれを顔を上げて見ていた。

「きゃああああああああああ！」

　シャルルーの叫び声が響く。

「逃げろ、シャルルー！」

　重戦士の男、オグマがシャルルーの手を引くも、その頭が即座に吹っ飛ぶ。尾による一撃だった。オグマは糸の切れた人形のようにパタンと倒れた。

　その場にシャルルーが尻もちをつく。エイフィスがシャルルーを抱き抱えて逃げていく。

　霊獣とエイフィス、シャルルーの間に割り込むようにして、老魔術師スライが立ち塞がった。

　胸ポケットから瓶を取り出し、それを掌の上に落とし、十粒近く一気飲みにする。

「炎よ、我が声を聞け、そして応えよ。無尽の弾となりて敵を撃ち滅ぼせ。連火炎球フレアバーニング」

　白い霊獣めがけて、何発も火球をぶち込む。霊獣はそれを一切意に介することなく、ゆっくりスライに近づき、首の一振りで、スライの身体を宙高くまで吹っ飛ばした。

　全身の骨をへし折られながら、スライが空でダンスを踊る。

　そしてその身体が霊獣に丸呑みにされた。

　その後、霊獣はオグマの死体も鎧ごと貪むさぼった。貪むさぼり終えた後、霊獣が俺に目を向ける。

　その目には、明らかな敵意が込められていた。

　ゆっくりと霊獣が近づいてくる。

　何か手はないかと考える。が、何もない。俺はテイマーじゃないし、テイマー如きにこれをどうにかできるとも思えない。

　チートもない。莫大な魔力はある時使えなくなった。一応一つだけチートと呼べる特殊能力、アーストゥエバーグリーンはあるが、それでこの状況を打開する方法が思いつかない。

　何より氣も絞り尽くしてしまって、ロクに身体も動かない。声も出ない。考えうる最後の希望は、こいつが『ワンちゃん』俺の味方である、という可能性。

　それに賭ける他ない。

　霊獣が、俺の前で大口を開いた。俺の上半身が獣の口腔に飲まれる。

　後は、上顎と下顎を合わせるだけで、俺の上半身は噛み砕かれる。

　そして俺の一生は終わる。

「へ……へへへ」

　そんな中、俺は笑っていた。

　自棄ヤケってのもあるかもしれないが、困難を前にするとつい笑ってしまう。

　転生前からの、俺の悪癖だった。

　しかしまさか、自分の死を前にしてもこれが出るとは。

　昔から思っていたが、俺はどこかサイコパスに近いのかもしれない。

　ボタリボタリと、重さすら感じるヨダレが頭上に落ちる。

　――終わる。

　そう感じた、その時だった。

「動くな」

　女の声だった。

　振り返ると、そこには紅の番傘を差した少女が一人。傘には鈴がぶら下げられており、涼やかな音色を響かせていた。

「グルル……」

　獣が唸り声を上げて振り返る。

「ほう」

　少女が番傘を持ち上げた。

　鈴がいっそう軽やかな音を立てる。

　少女は片手で刀印を結びながら、口を開いた。

「百年生きた魔物は霊獣になると聞いたことがあるが、なるほど、伊達に神の名を冠していないな。あたしの呪言を跳ね返すとは、少しはやるじゃないか」

「グルル……」

「しかしそれでも所詮は紛い物。お前とあたしでは神となった経緯が違う。勝てはせぬ。ここで遁走以外の選択を選ぶようなら、お前の百年の生も終わりだ。よく考えろ。決断のしどころだぞ」

　間断なく続く、荒々しい唸り声。

　それとは対照的に、涼やかな鈴の音が両者の間で響いた。

「去いね。それ以外の選択はお前にはない」

　諭すように少女は言った。

　だが霊獣としてのプライドが許さなかったのか、獣が少女に飛びかかった。

　巨体で覆いかぶさるようにして、少女に肉薄する。

「バカが。たかが百年の生で、このあたしに勝てると思うのかっ」

　少女が番傘をひるがえす。

　鈴の音が荒々しく響いた。

　少女の手がゆっくりと、獣に触れる。

　そして。

「闇爆破ダークエクスプロード」

　力ある言葉を号砲に、霊獣の身体が大きく膨らみそして、爆発四散した。

　雨が降る。鮮血ではなく、漆黒の。それは身体を濡らすことなく、触れると煙になって消えていく。

　少女は黒い雨を番傘で受け止めながら、静かにそこへとだずんでいた。

　――チリン。

　鈴の音が響く。少女が振り返り、番傘が揺れたのた。淡い紫の瞳が、俺を捉えた。

　まるで人形みたいだと思った。

　可愛いから。無論それもある。だがそれ以上に、生気が感じられない。

　そう思った。

「運が良かったよ、お前」

　吹き飛び、煙を吐き出す肉塊を足蹴にしながら、少女が皮肉げに笑う。　

「こいつらの悲鳴がなければ、あたしは今ここにはいない。霊獣は百年生きて神性を得た魔物のことで、一応は神だ。だから、心に悪を抱えてる奴から食っていったのだろう。お前にとってラッキーだったのは、周りにお前以上のクズがいた、ということさ」

　そして、何事もなかったかのように、踵きびすを返す。

　俺は慌てて口を開いた。

「待て！　待ってくれ！！」

　立ち上がる。

　側頭部がズキズキと痛む。

　目が今にも閉じそうだ。目蓋がピクピクと痙攣している。

　俺の懇願こんがんを受けて、少女が振り返った。

　やはりその顔に感情は感じられない。

　路傍ろぼうの石を見てももう少し心が動きそうなものである。

「あ、あんた……何者だ？」

　聞いても仕方ない気がした。

　しかしそれでも聞かずにはおれなかった。

　この繋がりは切ってはならない。

　そう本能が言っている。

　少女は面倒臭そうに上向き、耳をかく。

　どうやらこういう感情はあるらしい。

「代理人さ」

「だ、誰のだ……？」

　あるいはローディス家の、つまり家の使者なのかと思って少し怯えた。

　俺を放っていこうとした時点でほぼありえない可能性だが、代理人と言われたら、パッと思いつく可能性はそれしかない。

　しかし少女の答えは、俺の思考を遥かに突き抜けた先にあった。

「神の」

「……え？」

　風が吹く。

　すると軽やかな鈴の音がまた響いた。