奈良時代。薄曇りの空が広がる村の端に立つ古びた寺院は、周囲の木々と一体化するように静かに佇んでいた。風に揺れる木々の葉が、陽の光を反射させ、その明かりが地面に踊るように映し出されている。寺院の近くに住む優斗は、まだ若干十七歳ながらも、村の長老から伝説を聞きながら成長してきた少年だった。彼は、年の割にはしっかりとした目を持ち、村の人々からも信頼されていた。

その日、長老が語った話はいつものように、神秘的で奇妙なものだった。

「この地には、昔から伝わるものがある。それは“壊れた石版”だ。」

長老の声が低く、耳に響くように聞こえる。優斗は、昔から聞いていた話の内容を思い出しながらも、その話に引き込まれていく。

「その石版には、“鉄の羽根”の伝説が刻まれておる。その羽根は、古の時代、神々が降り立つときに使われたと言われており、その力を持つ者は、すべてを支配する力を手に入れるとされている。」

優斗は、長老の目をじっと見つめながら、その言葉を噛みしめる。彼の心の中には、すでに一つの決意が固まっていた。何としてでも、その「壊れた石版」を見つけ、その謎を解き明かしたいという思いが強くなった。

「長老、その石版はどこにあるのですか？」

優斗の問いに、長老はしばらく沈黙し、やがてゆっくりと答える。

「それは、お前が探し出さねばならん。だが、注意するがよい。石版の場所に辿り着く者は、どんな者でも一度は試練を受ける。その試練を乗り越えなければ、石版を手にすることはできぬ。」

優斗は、心の中でその試練を乗り越える覚悟を決めた。彼の顔に浮かぶ決意の表情を見て、長老は微かに頷く。

「覚悟を持って進みなさい。だが、覚えておけ。真実に触れる者は、その代償を支払うことになる。」

その言葉を胸に、優斗は村の外へと足を踏み出す。長老の言葉に込められた意味を理解するには、まだ時間がかかるだろう。しかし、優斗はすでにその道を歩き始めていた。

その日の夕方、優斗は村の外れにある古びた神社に足を運ぶことを決意する。この神社は、長老から何度も話を聞いた場所であり、石版の秘密に繋がる手がかりが隠されていると言われていた。

神社の境内は、薄暗く静まり返っていた。人々の足音はなく、ただ風の音と、木々の葉のさざめきだけが響いていた。優斗は神社の奥にある小さな祠に向かって歩き、その扉を開ける。

扉の向こうには、何もないように見える。しかし、優斗の目が何かに引き寄せられるように、祠の隅に置かれた古びた石版が目に留まる。優斗はその石版に手を伸ばし、慎重にその表面をなぞった。

「これが……」

石版の表面には、長老が語った「鉄の羽根」の文字が刻まれていた。しかし、その文字はあまりにも古く、はっきりと読むことができない。優斗は、そこに刻まれた形や模様が何か意味を持つのだろうと感じた。

優斗がその石版を手に取ると、突然、周囲の空気が変わった。温かい風が吹き抜け、石版がわずかに震えたかと思うと、まるで何かが目覚めたように、薄暗い空間が一瞬だけ明るくなった。

「これは……」

優斗は驚きと共にその光景に見入る。その瞬間、石版の表面に浮かび上がったのは、まるで生きているような光の模様だった。それは、まるで天から降りてきた羽根のように、優斗の目の前で揺れ動きながら、次第に姿を変えていった。

「鉄の羽根……」

優斗の心臓が高鳴る。石版に刻まれた模様が、彼に何かを伝えようとしているのは明らかだった。しかし、その意味が何であるのか、優斗にはわからなかった。だが、彼の直感は感じ取っていた。この石版が示す道を辿ることで、何か大きな真実に近づくことができるのだろうと。

その時、彼の耳に微かな声が聞こえた。

「その先に進む者は、もう引き返せぬ。」

優斗はその声に驚き、足を止める。だが、その声はただの風の音に過ぎないのか、それとも……？

優斗は一瞬、足を止めてその声の正体を探ろうとしたが、周囲には何も異常は感じられなかった。ただ風が神社の木々を揺らし、静けさが戻るばかりだった。しかし、彼の胸の中には、先ほどの言葉が深く残り、無視することができなかった。

「引き返せぬ……」

優斗はその言葉の意味を考えた。それが警告なのか、あるいは運命の導きなのか。だが一つ確信していることがあった。それは、この石版を手にした以上、もう元には戻れないということだ。彼の中で、何かが確かに動き始めていた。

しばらくその場に立ち尽くし、優斗は深呼吸をしてから、再び石版を手に取った。手のひらで感じるその冷たさは、逆に彼の覚悟を強くさせた。彼はそのまま石版を抱え、祠を後にして歩き出す。

月明かりが照らす道を歩きながら、優斗は自分の足元を見つめた。その道はあまりにも静かで、どこか不安を感じさせる。しかし、彼の心の中には、一歩一歩進むたびに何かが動き始める予感があった。

村に戻ると、すでに夜が深くなり、家々の窓から漏れる灯りがわずかに揺れているだけだった。優斗は家に帰ることなく、村の外れにある小高い丘に向かった。そこからは村全体が見渡せ、月明かりに照らされた屋根の上に小さな光が点々と見える。

丘にたどり着くと、優斗は石版を手に持ちながら、しばらくその景色を眺めた。彼の心は穏やかである一方、胸の奥では何かが押し寄せるような気配を感じていた。それは期待でもあり、恐れでもあった。

「壊れた石版…『鉄の羽根』」

優斗はもう一度、口に出してその言葉を呟いた。何かの合図のように、その言葉が彼の胸を熱くさせた。そして、石版を少し強く握りしめる。すると、その瞬間、再び石版が震えるような感覚が伝わってきた。

「光が…」

優斗の目の前に、月の光が急に強く照り始め、まるで石版が何かを呼び覚ましたかのように、その周囲が照らされる。石版の表面に浮かび上がった模様が今度は、まるで生き物のように蠢く様子を見せていた。それがゆっくりと彼の目の前で動き、次第に何かの形を成していく。

その形は、羽根のようなものだった。だがそれはただの羽根ではない。優斗はその模様をじっと見つめるうちに、次第にその意味が少しずつわかってきた。それは、羽根そのものというよりも、その羽根を持つ存在が示されているような気がした。

「これが…鉄の羽根？」

優斗の声はほとんど呟きに近かったが、その言葉が空気を震わせたように感じられた。すると、石版から一筋の光が漏れ、彼の手に伝わってくる。その光は、優斗の体を包み込むように広がり、彼はその温かさに驚きながらも、心のどこかでそれを歓迎している自分がいた。

だがその光の中で、優斗はふと気づく。何かが、この光に触れた瞬間に変わったような気がするのだ。それは視覚的な変化ではない。ただ、彼の心の奥底で、何かの扉が開かれたような気配がした。

「何かが、始まる。」

優斗はその言葉を口に出すことはなかったが、心の中ではそれが確信となっていた。そしてその瞬間、ふいに背後から何かの音が聞こえた。

「誰か、いるのか？」

優斗は背後に振り返り、誰かがいるのかと気を張った。しかし、そこには何も見当たらない。風がその場を通り過ぎ、月明かりに照らされた草木がゆっくりと揺れているだけだった。

「気のせいか…」

優斗は再び前を向き、石版を手にしたまま丘の上で立ち続けた。彼の心には不安と期待が入り混じっていたが、同時にこの道を進むしかないという強い決意が固まっていた。

その後、月は高く昇り、優斗はゆっくりと足を踏み出した。まだその先に待っているものが何であれ、彼の心はもう揺らぐことはなかった。

優斗がその丘を降り、村へ戻る道を歩いていると、心の中で何かが重くなっていくのを感じた。明確に何かが迫っているという感覚に、背筋を伸ばしながらも、彼はその不安を必死に押し込めようとした。村の小道に足を踏み入れると、月明かりが木々の隙間から差し込み、周囲の影が伸びたり縮んだりしている。誰もいない夜の村は、まるで時が止まってしまったかのように静寂に包まれていた。

優斗はふと足を止め、あたりを見渡す。いつもなら賑わっていた村の夜も、今は無人のように感じられた。それは、村の人々がすでに眠りについたせいだろうか。それとも、何かが異常をきたし、まだその事実を知らないだけなのだろうか。

その時、彼の目にひとつの影が映った。それは、先ほどまで無人だったはずの村の広場の奥、寺院の前に立つ人影だった。

優斗は足を止めてその影を凝視する。だが、すぐにその人物の姿はぼやけ、霧のように消えていく。驚き、そして疑念が彼の胸を締めつける。やはり、石版が放った光が何かを呼び起こしたのだろうか。

「誰か…いたのか？」

声に出すと、空気が一瞬ピリッと張りつめたが、誰の反応もない。ただ風の音が耳に届くばかりだった。優斗はゆっくりと歩き続け、無理にその不安を解消しようとしなかった。今、重要なのは石版に示された道を進むことだけだ。

やがて村の中心にある広場に辿り着いた。そこに立つ寺院は、古びた木の扉が重く閉ざされている。だが、その前に立っていたはずの人物は、今や姿を消している。優斗は一度立ち止まり、寺院の扉をじっと見つめた。

「何か…違和感がある。」

彼の心の中で、何かが膨らんでいくのを感じた。いつも通りなら、寺院の前で何かをしている者がいれば、声を掛け合うことが多かった。しかし今、ただ静けさだけが広がり、異様な静寂が圧し掛かってきている。優斗はその不安を感じながらも、寺院の扉に向かって足を踏み出した。

だが、石版の光が再び煌めき、彼の手に持つその重みが増していくのを感じた。優斗は扉を開ける前に、何度も手のひらで石版を撫で、その表面に触れる。

「これが本当に…“鉄の羽根”に繋がるものなのか？」

その問いかけに対する答えは、まだ見つからない。しかし、少なくともこの石版が示すものが何か、大きな謎の一部であることは確かだ。

優斗が扉を開けると、そこには長い廊下が続いていた。暗闇の中、かすかな灯りが遠くの方に見える。静けさの中で彼の歩く音が反響し、その音がやけに大きく感じられた。廊下の先に見える明かりに引き寄せられるように、優斗は一歩一歩を踏みしめて進んだ。

その途中、ふと気づいた。廊下の壁に、何かの文字が刻まれていることに。手のひらでその文字をなぞると、それはまた、「鉄の羽根」に関連するもののようだった。だが、それは優斗が知っている言葉ではなかった。古代の言葉に似ているが、どこか異なる部分もある。

優斗はその文字をもう一度しっかりと見つめ、心の中で解読しようとする。しかし、何度考えてもその意味を完全には理解できない。だが一つ、感じ取ったことがあった。それは、この廊下に隠された謎が、今まさに自分の手の中にあるということだ。

「少しずつ…」

優斗はその文字の解読を諦めることなく続け、さらに進む。照明が見えてきた先に、突き当たりの扉が見える。その扉には、明らかに人の手が触れた痕跡があることがわかる。

優斗はその扉に近づくと、手をかけた瞬間に、扉がゆっくりと開く音が響いた。中から見えるのは、古びた祭壇と、何か大きな石の塊が中央に置かれている。祭壇の周りには、数多くの巻物や道具が散らばっていた。

その場に立った瞬間、優斗の体に冷たい風が吹きつけ、目の前の石が微かに震えた。

「これが…」

その石には、古代の紋様が刻まれていた。それこそが、彼が探し求めていた「鉄の羽根」に繋がる鍵だったのだろうか。

優斗はその石をじっと見つめ、手を伸ばす。その瞬間、祭壇の灯りが一斉に消え、暗闇が彼を包み込むように広がった。

第1章終