その日の夜、私は鬨の声によって叩き起こされた。

　慌てて着替えて屋敷を出ると、革鎧姿のセリアナが駆けてきた。

「何事だ、セリアナ！」

「殿下、山賊の襲撃です。危険ですから、避難してください！」

　こんなタイミングで山賊とは……。

　いや、違うな……。こんなタイミングだから襲撃してきたのだ。

　父上が討たれたという情報は魔界中を駆け巡っているに違いない。

「私も戦います。多少は魔法の心得があるので、戦力になるはずです」

　私は小さなマジックワンドを握りしめた。

　初めての実戦になるだろうが、やるしかないようだ。

　だが、怖い……。杖を持つ手が小刻みに震える。

「いいえ、殿下、避難してください。ガイランド！殿下を地下室に避難させて！」

　セリアナは私の様子を見て、戦闘は無理だと判断したのかもしれない。

　私はガイランドに引きずられて、集会所の地下室に避難させられた。

　既に地下室には、年配者、子供、女性など、戦えない人が所狭しと詰め込まれていた。

　私は入り口近くで杖を構えた。

　山賊がここまで来た場合は、私が守らねばならない。

　そう自分に言い聞かせるのだが、やはり震えが止まらない……。

　外からは剣と剣のぶつかり合う音が絶え間なく聞こえてくる。

　私がこうして震えている間にも、私達のために衛兵が戦っているのだ。

　やがて、外の音が止んだ。

　２～３時間程の戦闘だったはずだが、私には永遠のようにさえ感じられた。

　入り口が開かれ、外に出た私は……思わず息を呑んだ。

　あの美しい村が襲撃によって、変わり果てていた。

　燃えている家、道に沿って倒れている兵士と手当てをする者、破壊された倉庫、そして山賊の死体。

「殿下、ご無事でしたか……山賊はなんとか撃退できましたが、この有様です」

「ガイランド……お前、その姿……」

　ガイランドは他の兵士と並んで道に横たわっていた。

　頭部に怪我をしているようで、包帯を巻かれているが出血で真っ赤に染まっている。

「私はなんとか無事です。それよりもセリアナが……」

　ガイランドは絞るような声でそう言うと、村の中心地を指差した。

「セリアナ！セリアナ！」

　私は必死でセリアナを探した。

　やがて見つけたセリアナは、既に冷たくなっていた。

「セリアナ！目を覚まして！また一緒にケーキを食べるのでしょう！」

　私は必死でセリアナに呼びかけたが、彼女は冷たく、目を開けることは無かった。

　――

　翌日、亡くなった村民の葬儀が行われた。

　亡くなったのは５名。

　私の親友はその中の１名だ。

「セリアナ……」

　綺麗なドレスを着せられたセリアナに土が被せられていく。

　もう……大好きなセリアナと話すことはできない。

「殿下、昨日の襲撃で山賊の頭と戦ったのはセリアナだったのです。激しい一騎打ちの末、相討ちとなり、残った山賊は撤退しました。私達が今日こうして生きているのはセリアナのおかげなのです……。本当にすごい人でした……」

　包帯だらけのガイランドが、涙を流しながら昨日の出来事を語ってくれた。

「当たり前よ……。セリアナは……強いんだから……」

　私は無力感で潰れそうだった。

　襲撃時、私は震えで動くことができなかった。

　戦うと言った私をセリアナが止めたのは、正しかったと思う。

　もし、私が戦場にいたら、確実に足を引っ張っていただろうから。

　敵の襲撃はこちらの準備が整っていない瞬間を狙ってくるものだ。

　だから、常に備えをしておく必要がある。

　私は多少の魔術を使えるが、実戦を想定した訓練をしていなかった。

　セリアナは私と同じ歳なのに、山賊の頭と戦って相討ちに持ち込み、撤退に追い込んだのだ。

　私と一緒にティータイムを楽しみつつも、日頃から鍛錬をしていたのだろう。

　もし、私が十分な戦闘訓練をしていたとしたら……。

　セリアナを救えただろうか。

　意味のない想像なのは分かっているが、そう考えずにはいられなかった。