吹雪は止むことなく、俺たちの身体をしきりにピチピチと打つ。

　甲高い風の音が響き渡る。

　それはさながら、魔女の笑い声だ。

「ぜえ、はぁ……今日のところは、ぜぇ、これぐらいにして、ぜぇ……あげますよ」

　俺の雪玉攻撃を存分にくらい、ザラメは雪だるまになっていた。

　顔だけ出し、身体が雪にすっぽり埋もれている。

「よっわいなぁ」

　このザラメ、意外なことにすぐバテる。キョンシーなのに。

「というか、痛覚はないのに疲れは感じるんだな」

「そう、なんですよぉ。体力に関しては、“地脈”を使ってるので、それが切れるとバテちゃうんです」

「地脈？」

　ザラメ曰く、地脈とは、この世界の大地に流れているエネルギーだと。ファンタジーで言う魔力みたいなもので、大昔の人類はこれを使って大きな動物を狩っていたとかなんとか。

　今も足元を流れる地脈を、現代の人間が享受することはほとんどないが、キョンシーであるザラメにとっては死活問題なのだ。

　なんせ、デウス・エクス・マキナを倒すための力であり、眠りの中でそれを蓄えるつもりだったのだから。

「あーあ。そんなザラメを郡さんが掘っちゃうから、地脈を上手く貯められないんですよね」

「知ったこっちゃねぇよ」

　どうやらザラメがバテやすいのは、予定よりはやくこいつを掘り出した俺の責任らしい。

「地脈切れのせいで“ザラメちゃん☆ファイア”も使えないですし……」

「まあいいんじゃねぇの？　雪だるまになんてなかなかなれないんだし」

「ぐぬぅ……脱出した暁には、郡さんを雪だるまにしてやります……！」

「お？　やれるもんならやってみろ。お前にその体力があればな」

「むぅ……」

　頬を膨らませるザラメは、幼稚園か小学生のガキみたいだ。

　俺はその辺に落ちていた木の枝を拾い上げ、雪だるまの胴体に刺す。

　折角だし、これで腕っぽくしてやろう。

「うー。ザラメで遊ばないでくださいよぉ」

　普段ギャンブルを制限されるんだ。これぐらいやり返しても罰は当たらんだろ。

　あとは、頭に乗っけるバケツがあれば完璧なんだがなぁ。

　さて、お遊びはこれぐらいにして。

　ザラメを置いてテントに潜った俺は、手早く荷物を纏める。

　期待に胸を弾ませながら。

　こうして気分が高まるのには、理由があった。

　そしてそれは、俺がこんな危険を冒してまでここに来たことに直結する。

　なんとこの土地、埋蔵金が埋まってるらしい。

　ザラメの邪魔が入らない上、他の採掘者もいない今、運は俺の味方。

　一攫千金も夢じゃない。

　カモナベイベー・金銀財宝！

　自分を勇気づけるように、シャベルを握る。

　黒を貴重としたオーソドックスなこいつは、所々錆びついている。それもそのはず、中学時代から愛用している、自慢の相棒なんだから。

「一応リュックも持っていくか」

　背負ったリュックには、軍手やらロープやらレジャーシートやら非常用お菓子やら、とにかく色々入っている。備えあれば何とやらだ。

　テントから出てきた俺を、ザラメがジト目で見つめる。いびるのが趣味な姑かお前は。

「……シャベル持ってきたってことは、埋蔵金を探す気なんですか？　そんなことでお金を手に入れても、何の得にもなりませんよ！　こういうのは地道に稼ぐからこそ価値があってですね」

「あーうるさいうるさい」

　説教臭いザラメに背を向け、歩き出す。足跡を刻みながら、着実に。

　雪はまだまだ止みそうにない。

「ちょっと郡さん！　待ってくださいよー！！」

　ザラメの声が遠ざかっていき、やがて聞こえなくなった。

「にしても、どこに埋まってんのかねぇ」

　埋蔵金探しに旅立ってかれこれ1時間。今だそれっぽいものにお目にかかれていない。

　吹雪はさっきよりも強い。

　……というか、ここら辺に来てから一層激しさが増したような……？

「前が……見えねぇ」

　テントからは大分離れてしまった。

　その上、夢中で歩き回ったせいで、今の場所も分からない。

　スマホも、吹雪のせいか繋がらない。

「これ……ひょっとしてヤバい……？」

　右も左も分からない。

　目印になるものもないから、完全な迷子だ。というより、遭難だ。

　身体が震える。

　寒い。

　凍えそうだ。

「ザラメの火、浴びてぇな……」

　……。

　な、何言ってんだ俺？！

　寒さで頭がやられたのか。

　んなこと言ってもザラメは頼りねぇし、自分でどうにかするしかない。

　でも、どうすればいいんだ……。

　ダメだダメだ。

　弱気になったらおしまいじゃないか。

「……はぁああああクソったれ！」

　景気づけかヤケクソか。

　俺はシャベルで、その辺の雪を突き刺した。

　すると。

　ゴツン。

　何かが当たった音がした。

　音からして、なんか高級なものかもしれない。

　さっきまでの意気消沈っぷりはどこへやら。

　俺は無我夢中で、雪を掘っていた。

　そして――。

　出てきたのは、ブリキの人形だった。

　汚れ一つない、金属製のおもちゃ。

　そのデザインはと言うと、黒い頭巾を被り、白い長袖ブラウスに黒サスペンダー付きの黒いスカートだった。頭巾からはみ出ている髪の毛――両目を隠す前髪は、この雪のように白い。

　拾い上げて隅々まで見るも、どう考えてもガラクタだ。

　ため息が出る。希望を掲げられた分、それが取り上げられた絶望というのは計り知れない。

「はあ……ハズレかぁ」

　ガラクタには興味がない。

　それを後ろに投げ捨て、スコップを握り直したその時だった。

「お仕置き……」

　幼い少女の声がしたと思ったのも束の間。

「うぐっ……！」

　足に激痛が走る。

　力を入れても、動かない。

　何より、すっげぇ冷たい。

　嫌な予感がして、恐る恐る足を見下ろし……絶句する。

　――俺の両足は、カチンコチンに凍っていた。