「進、悪いけど、ここから先は私一人で戦うわ」

　私はブーツを脱ぎながら、進にそう告げた。

　進の目が見開かれる。驚きと、ほんのわずかな悔しさが混じった表情だ。彼の拳はまだ震えていた。

　酷だけど、このレベルの戦いだと足手まといになるからだ。

「サクラ、俺はまだやれる！」

「いや、もう分かってるでしょ？ 今の進じゃ、かえって足手まといになる」

「……分かった。お前に任せるよ」

「大丈夫。進の想いも背負って戦うからさ」

「ウダウダとうるさい奴らだな。来ないなら、こっちからいくぞ！」

　フィリアーネの足元の床が軋んだかと思うと、一瞬で間合いを詰めてくる。その速さに、思わず息を呑んだ。

　激しい突きと蹴りが私を襲うが、さっき重りを捨てたことで身軽になった私には当たらない。

　だが、それは私の攻撃も同じだった。

　互いに攻撃を繰り出していたが、どちらの一撃も決定打にはならなかった。

　これは完全に予想外だった。宇宙は本当に広いんだな。

　額にじんわりと汗が滲み、全身が軽く火照っている。これほどの戦いは、そうそう経験するものではない。

「なかなかやるわね。私と互角だなんて……あんたみたいに強い人、初めて見たわよ。」

「互角か……それはどうかな。それにしても、全く同じことを考えているなんてな」

　フィリアーネはそう言うと、袖を捲り上げた。

　あれは……まさか……重り！？

　ズシリと鈍い音を立てて、重りが床に落ちた。

「そ……そんな……」

　信じたくない光景を前に、思考が一瞬止まる。あの重りのせいで、私はさっきまで互角に戦えていたのか……？

　私が思わず後ずさってしまったその瞬間、フィリアーネの前蹴りが飛んできた。

　全く見えない！

　異次元の速さだ……。

「サクラ！」

「なんだ、もう終わりか？ まだまだ楽しませてくれるわよね？」

　うう……。

　あまりの衝撃に意識が飛びそうになった。

　呼吸を整えろ、血液を全身に回せ、体温を上げろ！

「うおおお！」

　進の声がする。

　ダメだ、こいつはヤバい。絶対に手を出すな……。

　バキッ、ドゴッ、バシッ……。

　人を殴る音が聞こえてきた……。

「お前、もう終わりか？ 」

「さ、サク……ラ……逃げろ……」

　進……。

　私を助けるために……。

「進を……離せえええ！」

　全身を駆け巡る血潮が、まるで燃え上がるようだった。視界の端に映る進の姿が、一瞬歪んで見えた。

　初めて体験する感覚だけど、体が異常に軽い！

　私の旋風脚がフィリアーネの体を吹き飛ばした。

　よし、当たる！

　進は？

　よし、大丈夫だ。ぐったりとしているが、息はしているようだ。

　フィリアーネは体を捻り、態勢を整えると私に向かってきた。

　再び、私と激しく殴り合うが、今度はさっきと違う。

　自分でも信じられないほどの集中力で、フィリアーネの動きを追うことができた。

「そうだ、その調子だよ。これくらいで死んでもらっては困る。もっと楽しませてくれ！」

　フィリアーネの目が細められる。その奥には、まるで新しい玩具を見つけた子供のような興奮が滲んでいた。

　彼女は戦いを楽しんでいる？ それとも私を試しているのか？

　このフィリアーネという女、やはりとんでもなく強い。また一段階ギアを引き上げてきやがった。

　まいったな、勝てるイメージが全く浮かばない。そのスピードとパワーになんとか対応するだけで精一杯だ。

　５分を超えた頃から、徐々に押され始めた。

　こいつ……スタミナも化け物か！

　このままじゃ、押し負けてしまう。

　最後の手を使うしかないか。

　私はプロテクターのポケットに入っている小さな注射器を取り出した。

　これは、万が一に備えてハカセが合成した薬だ。『ツヨクナール』とかいう、ハカセの絶望的なセンスで名付けられたのが惜しい逸品だ。

　一時的に身体能力を高めることができるのだが、要は未来のエネルギーを借りるようなものなので、効果が切れた際には全く動けなくなってしまう。

　できるだけ使いたくはなかったが、そうは言ってられない状態だからね。

　戦いながら注射を打ち込むと、体が熱くなるのを感じた。

　視界もいつもと違う。全てスローモーションになったかのように見える。

「フィリアーネ！」

　私は大声で叫びながら、攻撃を繰り出す。

　踏み込んだ瞬間、地面がひび割れるほどの衝撃が走る。今の自分には、まるで重力がなくなったように感じられた。

　これまで私の攻撃を平然と受け続けていたフィリアーネの顔色が変わる。

「お前！ 薬を使ったな……」

「知るか！ どんな手を使ってもお前をここで倒す」

「ぐあっ」

　私の攻撃はガードの上からでもダメージを与えているようだった。

　フィリアーネは攻撃を受けるたびに弾き飛ばされ、見る間に傷が増えていった。

　あと少し、あと少しだ……。

　フィリアーネは口元を赤く染めながら、ついに片膝をついた。

　よし、これでトドメだ！

　渾身の蹴りを繰り出そうとした瞬間、全身から力が抜け、私は床に崩れ落ちた。

「あと少し……あと少しなのに……」

「薬なんかに頼るからだ……お前を見損なったよ」

　フィリアーネは哀れな目で私を見下げた。

　私は……体に残っている僅かな力を振り絞り、重い体を引きずるようにフィリアーネへ向かっていった。

　腕が鉛のように重い。視界の端が黒く染まり始めている。それでも……まだ、私はなんとか立っている。

「あと一撃……」

　パスンッ。

　私の最後の一撃は、間抜けな音を出した。

　フィリアーネはその最後の一撃を避けることなく受け止めた。もちろん、ダメージなんて一切ない。

　その一撃と引き換えに、私の体は完全に力を失った。

「勝負あったようだな。この勝負を薬なんかで終わらせたことを後悔させてやる」

　フィリアーネは無造作に私の体を蹴り飛ばした。

　私は受け身を取ることもできず、ただ部屋の中を転がった。

　私は最後の力を振り絞って、最後の言葉を発した。

「ハ……カセ……１５０番……」

　意識が闇に沈んでいく。遠のく視界の向こうに、フィリアーネの顔が消えたことを確認した。

　これで……終わりだ。