「ハカセ、１２５番！」

　目の前の壁が消えた。

　私と進は、小型転送モジュールで壁に穴を開け、ショートカットしながら目的地に向かっている。

「サクラ、あと１５０ｍくらいだ」

　進には特殊能力がある。

　強い者が出す闘気を感じることができるらしい。

　この能力を使って、私たちは闘気を感じる方向へ進む作戦を採用した。

　宇宙海賊という性質上、強さが力関係を決めている可能性が高い。

　つまり、強い者を探せば、それが首領ということになる。

　それにしても、この船は本当に広い。ステラ・ヴェンチャーの何倍もありそう。

　５０機もの円盤が収容されていたのだから、当然といえば当然よね。

「ねえ、進。顔色がよくないけど、大丈夫？」

　進は額に薄く汗を浮かべ、呼吸が浅い。普段なら戦闘中でも冷静な彼が、どこか落ち着かない様子だ。何かに怯えているのだろうか……。

「ああ、大丈夫だよ……」

「あなた、何か隠しているわね？ もしかして……この船で一番強いやつ、私より強いの？」

「それは分からない。でも、サクラと同じくらいの強さを感じる」

「へえ、それは楽しみね。手加減なしで本気で戦えるってことよね？」

「俺は……多分役に立たないだろうと思う。正直なところ、サクラを戦わせたくない……」

　そう……。実は私もなんとなく感じている。

　とてつもなく強い何かがいるというのは、間違いないだろうと思う。

　でも、戦いというのは戦闘力だけで決まるものでもない。

　戦い方次第で、いくらでも手があるんじゃないかしら。

「いたぞ、あそこだ！」

　目の前の通路の奥に、さらに多くの影が見えた。敵は減るどころか、次々と湧いてくる。まるで蟻の巣を突いたようだ。これでは前に進むどころではない……。

　この船、どれだけ戦闘員がいるのよ！ 倒しても倒してもキリがないじゃない！

　直線距離だったら近いのに、どんどん敵がやってくるから、私たちはなかなか前に進めなかった。

　しかも通路は狭いので、私が接近戦を仕掛け、進が銃で支援する形をとらざるを得ない。

　一緒に並んで戦えると思っていただけに、ちょっと残念。

　――

「サクラ、この先だ！」

　いよいよ、最強の敵がいると思われるドアの前にやってきた。

　かれこれ、２０分近く戦い続けている。

　ついに銃弾も尽きた……これが最後であってほしい。

「入れ！」

　中から、意外にも若い女性の声がした。

　私がドアを開けると、あちこちをヒラヒラのレースで装飾したピンク色の部屋だった。

　部屋の中心には丸テーブルが置かれ、若い女性が食事をしていた。

　船内が戦闘状態となっているのに？ この人は一体何をしているのだろうか。

「貴様がこの船のボスか？」

　目の前の女性は、悠然とフォークを動かし、ナイフで肉を切り分けていた。

　こちらに気づいているのに、まるで気にも留めていない様子だ。まるでこれまでの戦闘が彼女にとって何の意味もないかのように……。

「そうよ、あなたたちもご一緒に食事をいかがかしら。ここまで来るのに疲れたでしょう？」

　私は、女の向かいの椅子にゆっくり腰を下ろした。

「そうだな。この船の者は客人に銃を向けてくる礼儀知らずばかりだからな」

「あら？ でも、どこの世界でも侵入者への対応なんて、そんなものじゃないかしら。ねえ、侵入者さん」

「サクラだ。こっちは二階堂」

「自己紹介ありがとう。私はフィリアーネ。３年前にここの主となったの」

「３年前？ ７年前……惑星アルカンドルを襲ったのは誰だ！」

　３年前だとすると、フィリアーネは進の星を襲った犯人ではない？

「惑星アルカンドル……懐かしい名前ね。私もかつてそこで暮らしていた」

「ふざけるな！ ならば、なぜ仇の首領などになっている！？」

「私は、人質として捕まったんだよ。その後で兵士として実績を挙げ、この船を乗っ取ったんだ。分かるだろ？ この船は海賊船で、力が全てなんだよ」

「じゃあ、アルカンドルを襲ったやつは……」

　進の手が震えた。怒りか、困惑か、それとも絶望か。

　彼の目はフィリアーネを射抜くように見つめているが、声はかすれていた。

「私が殺したよ。私にとっても家族の仇だからね」

「くそっ……じゃあ俺は、今まで何のために戦ってきたんだ……？」

「ならば、私の配下になるがいい。ここまで二人だけで来られた実力を評価してやろうじゃないか。死んでいった部下たちよりも役に立ちそうだ」

「お前の配下になるくらいなら、犬の配下になったほうがマシよ。そういえば、『力が全て』って言ってたわよね。つまり、私の方があんたより強かったら、この船は私のモノってことだろ？」

「ほう……私とやろうってのかい？」

「ああ、やろう」

　緊張が張り詰める。

　わずかに指を動かすだけでも、一触即発の空気が漂う。先に動いたほうが負けるかもしれない……だが、私に迷いはない。

　私は丸テーブルを蹴り上げた。

　そのままフィリアーネの顔を蹴ったつもりだったが、奴は私の蹴りを片手で受け止めた。

　そこに進が飛び蹴りをした。

　進の蹴りはフィリアーネの顔面を捉えた。しかし、奴はびくともせず、微笑すら浮かべていた。

「手加減は無用だ。本気でやれ」

　私と進は左右から同時攻撃をしかけた。

　だが、私の攻撃は全て躱され、進の攻撃は受け止めもしなかった。

「あ～、やっぱりこのままじゃダメか……。仕方ない……」

　カチャリ……ガシャン！

　私は、腕と脚に付けていた重りをすべて外した。総重量３０キロ。

　身体が軽くなる。

　重りを外した解放感が、全身に漲る力へと変わる。まるで檻から解き放たれた獣のように、今こそ本気を出す時だ。