「これは美味いな。ハカセ、頑張ったね」

　お好み焼きを口に運びながら、カトー氏が手放しでハカセを褒めた。

　カトー氏もハカセのことを常に心配している大人の一人だけど、あまりベタ褒めするようなことはなかった。

　それだけ美味しかったのだろうし、ハカセの成長を喜んでいるのだろう。

「ほんとだね、これは美味しいね」

「ハカセ君、頑張ったね」

「ハカセちん、やるじゃん」

「ハカセ、もっと食べるから、どんどん焼いて！」

　カトー氏だけでなく、皆笑顔で食べていた。

　ふと、ハカセを見ると、うっすら涙を浮かべている。

　俺も食べてみたが、本当に美味しかった。

　教えたことを忠実に守っているので、当たり前といえば当たり前なのだけど。

　ハカセにとって重要なのは、こういう小さな成功体験を積み重ねることだと思う。

「一旦俺が代わるから、ハカセも食べなよ。本当に美味しいからさ」

「ありがとう……全部イチローのおかげだね。私、なんてお礼を言ったらいいのか……」

「そんなことはどうでもいいからさ、冷めないうちに食べちゃって」

「へぇ～、イッチってそんなカッコイイこと言うんだ～」

　ナミ氏がニヤニヤしながら、からかってきた。

　どうでもいいけどさ、歯に青ノリ付いてるぞ。

「からかうのは止めてもらえるかな。っていうかさ、ハカセは受験勉強で忙しい中頑張ってるんだから、俺のことで時間を取らせたくないんだよね」

「じゃあさ、イッチも何か挑戦してみるってのはどう？ 頑張ってない人に『頑張って！』って言われても説得力ないじゃん」

「おっ、いいじゃん。じゃあ、イチローはハカセを見習って発明でもしてみたらいいんじゃないかしら。ハカセだってイチローから料理を習ってるんだし、これで対等よね」

　サクラ氏まで余計なことを……。

　面倒くさいじゃん。

「じゃあ、イチローは何か便利な発明品を作ってくれるかな。２つくらい作ってくれればいいからさ」

　えっ、ボス氏まで……。

　これはもう……やるしかないのか。

「分かったよ、やればいいんでしょ。俺の発明品を見て腰を抜かしても知らないからな！」

「イチロー、頑張ってね。困ったときには相談に乗ってあげるよ」

「大丈夫！ 今回は一人で全部やるからね」

　と、非常に面倒くさいことをしなければならなくなった。しかも、完璧にノープランなんだよね。

　いやあ、本当にどうしよう……。

　－　１週間後　－

「いっ～ち～、発明は順調に進んでる？」

「ナミ氏……実は全く進んでないんだ……発明って結構難しいんだね、甘く見てたよ」

　この一週間、俺はずっと悩み続けていた。２つくらいなら、すぐに思いつくと思ってたのに、全く思いつかず……。

　しかも、自分で作らないといけないのだから、難しいものは無理なんだよね。

「ウチとハカセちんの苦労、分かってもらえた？ イッチはいつも無茶な要求をしてくるけどさ、ウチらはいつもこんな気持ちで作業をしてるんだよ」

「うん。　色々考えてみたんだけどさ、ボス氏が『２つ』って言った理由は俺が立て続けに２つ依頼したからなのかなって……」

「そっか、ボッスンならあるかも。ボッスンって、ウチらに考えさせるように誘導してくるところあるじゃんね」

「それでさ、発明品って言ってもさ、ここには大体揃ってるじゃん。思いつくものなんて、既にあるものばかりなんだよ」

「うーん、どうかな。設計図は大体、ハカセちんが作ってるけどさ……。ハカセちんが苦手だけどイッチが得意な分野なんか、案外狙い目かもよ」

　えっ、そんな分野あったっけ？

　改めて考えてみると、俺ってハカセに何も勝てないじゃん……。

　昔は俺が勉強を教えていたはずなのに、いつの間にここまで抜かれていたのだろうか。

「俺、今さら気付いたんだけど、ハカセに全部負けている気がする……」

「ハカセちんは努力家だからなあ。でも、さすがに全部負けているってのは違うような気がするんで、じっくり考えてみたらいいんじゃね」

「ナミ氏がそういうなら、何かあるのかもね。それにしても、最近なんか優しい気がするんだけど、どういう心境の変化なの？」

「最近気分がいいだけだよ。ま、そのうちイッチも分かると思うけどね」

　ん？ どういう意味だろう……？

　俺の頭にモヤモヤした疑問が浮かんだ。

　いやいや、そんな事を考える前に、まずは発明品を考えないとね。