「こちらナミ、皆聞こえてる？」

「こちらハカセ、聞こえてるよナミ。何かあった？」

　真剣なナミの声に、慌てて反応するハカセ。

　何かトラブルでも起きたのだろうか。

「ゴール地点付近に何かいるみたい。帰還する前に調査してみるね」

「ナミ！ 無茶はするな。一旦こっちに戻るんだ」

　ボス氏はそう指示したのだが、ナミ氏との通信が切れてしまい、残念ながら指示は伝わらなかったようだ。

　俺たちはナミ氏からの応答を待ち続けた。

　１０分、２０分……１時間、２時間と静かなまま、時が流れていた。

「ざ……ざざ……こちらナミ……皆聞こえる？」

「ナミ！ 大丈夫なの？」

「うん、大丈夫だよ。なんか通信機器の具合が良くないみたいだったけど、回復したみたい。調査結果だけど、特に何も見つからなかったので、これより帰還するね」

　良かった……。

　それにしても、一体何だったんだろう。

　帰還したナミ氏には特にダメージを受けている様子もなく、むしろ機嫌がいいようにさえ感じた。

　こっちは皆で心配したのに！

「ナミ～、心配したよお～」

　ハカセが泣きながら、ナミ氏に抱きついた。ナミ氏はハカセをギュッと抱きしめたあと、俺の方を見て微笑んだ。

　あれっ、ついさっきまで『豚野郎』呼ばわりされていたはずなのに、どういう心境の変化なのだろうか。

「ボス、ガンガルのメインパイロットはウチで決まりだよね？」

「そうだな、ナミが最善だと思う。だけど、複座式にしているんだから、カトーが砲撃手として乗ることもあるかもしれんぞ。あと、イチローも万が一ということがあるかもしれないから、一応練習しておくように」

　そう、ガンガルのコックピットは複座式となっている。狙撃などの集中力が要求される一部の作業だけを分担できるのだ。

　こうすることで、ナミ氏が操作し、カトー氏が狙撃するといった戦術が取れるようになる。

「分かってるよ、ウチほどじゃないにしても、カトリンもなかなかやるじゃん。見直したよ」

「驚いたのは俺の方だぞ、あんな速度を出したりして、体は大丈夫だったのか？ 俺でも耐えられるかってレベルだったぞ」

「ん～、ウチだってあれが限界だったよ。でもさ、なんだか気持ち良くて、まるで自分自身のようだったんだよ。分かるかな？」

「そうだな……分かるよ。あれは一流のパイロットだけが感じる境地だけどな……」

「そっか、ウチはもうパイロットなんだね。カトリン、戦い方のコツを教えてくれる？」

「俺でよければ教えてもいいが……お前、なんかおかしいぞ」

「ウチがおかしい？」

「ああ、見た目はいつものナミと変わらないが、顔つきや話し方が……なんていうのかな……優しい感じになってるような気がするんだよ」

　あ、それは俺も思ってた。

　さっき、俺の方を見て微笑んだけど、いつものナミ氏なら勝ち誇った感じになるもんな。

　あの数時間の間に、何かがあったのだろうか。

「失礼ね！ ちょっと優しくしただけで、なんで『おかしい』とか言われなきゃならないのよ」

　ナミ氏は、カトー氏に向かってそう言うと、怒りながらどこかへ行ってしまった。

「イチロー、お前はどう思う？」

「俺もすごく違和感を感じていたんだよね。あの数時間の間に、何があったのかは気になるところだよね。例えば、別の何かと入れ替わっていたり、洗脳されていたりとか……もしそうなら、結構大変なことだと思う」

「だよな。ハカセはどう感じた？」

「私は、特に何も感じなかったよ。確かに上機嫌には見えたけどね」

「っていうかさ、数時間の間、宇宙をたった一人で捜索していて、上機嫌になる要素なんてあるか？」

　カトー氏の意見には一理ある。

　もし、俺だったら不安で疲弊するんじゃないかな。上機嫌になる可能性は、ちょっと思いつかない。

「そう言われてみれば確かにそうよね……。じゃあ、私も確認してみるね。ちょうどナミと話したいことがあったしね」

　――

「ナミ、ちょっといい？」

「ハカセちん、どしたん？」

　私はナミと話してみることにした。

　私とナミの間でしか知らない話をすれば、本人なのかは分かると思うから。

「ガンダムを作るときに話した計画があったじゃない。私が思っていたより上手くいったなって思ってね」

「だから言ったじゃん。ウチはこういうのが得意だから、カトリン相手だって勝てる見込みがあるってね」

　そう、私たちはボスに３つの条件を提示したんだよね。

　・機体の選定は私たち二人に任せてほしい。

　・パイロットは希望者全員でテストをした結果で決めてほしい。

　・開発中は立入禁止にしてほしい。

　機体の選定は最初からガンガルを採用するつもりでいた。イチローの好き放題にちょっとイラっとしたからね。

　性能さえ良ければボスは文句も言わないだろうし、私たちのささやかな反抗みたいなものだった。

　だから、開発中は見せないようにしていたという訳。

　イチローは文句を言うだろうけど、ガンガルとガンダムの違いが分かってないフリをすれば、諦めるしかないだろう。

　本当はナミがよく知っていたのだけどね。

　一番気になっていたのは、ナミがパイロットに志願するという話。

　ナミには悪いけど、私はナミがあれほど圧勝するなんて想像もつかなかったんだよね。

　今にして思えば、あれほどの実力があったのだから、かなりの勝算があったのだろうと思う。

「それにしても、驚いたわよ。まさかカトーを圧倒するほどだったなんて、もっと早く言ってくれれば良かったのに」

「ウチがカトリンより上手いって言ってもさ、ハカセちんは信じなかったんじゃないかな～」

「そうかもね。何にしても、計画が上手くいって、すっと晴れた気分なのよ」

「ウチもね、計画が上手くいったのもあるんだけどさ、操縦も楽しかったんだよ。帰ってきたときにカトリンから難癖付けられたけどさ、本当に楽しかったんだからしょうがないじゃんね」

　あ、そういうことだったんだね。

　計画の話も辻褄があっていたし、洗脳だとか入れ替わりの可能性は薄いかなって私は思った。

　カトーとイチローには、これ以上詮索はしないように言っておかないとね。