バイトが終わると、すぐに大学へと戻った。

そのまま友人たちが待つであろうカフェテリアに速攻向かう。

カフェテリアに続くドアを開けると、いつもの席に友人たちが座っていた。

「お、バイトお疲れ〜」

紗倉に気がついた友人が、遠くから声をかけてくる。

「おつあり〜」

紗倉はそうして席につく。

「ご飯は食べてきたん？」

友人の一人が紗倉にそう聞く。

「あんまお腹空いてないんだよね」

とゆうのは建前で、実際はあまりお金を使いたくない。

実際はかなりお腹が減っている。

友人に奢られるのも性格的にはされたくない。

「ダイエットか？」

デリカシーのない男友達がそう聞いてきた。

「お前最低！」

紗倉が少し声を荒げて男友達にそう言った。

冗談めかしく笑う友人たちにため息をつく。

「そういえば紗倉、最近なんか忙しそうじゃない？ バイト増やしたとか？」

女友達の一人が唐突に聞いてきた。

「え？ そ、そうかな？」

紗倉は焦りを隠しながら答えた。

「なんか授業中もスマホ見てること多くない？ 課題か何か？」

別の友人が首をかしげて尋ねる。

「うーん、まあ課題もそうだけど、バイトが忙しいしね。空いてる時間でシフト入れまくってるからさ」

紗倉は咄嗟に適当な言い訳を口にした。

本当は配信活動の準備やSNSのやり取りに時間を費やしているが、それを知られるわけにはいかない。

「そっか。頑張りすぎて倒れないようになー」

「本当だよ。なんか顔色悪いし、たまには遊ぼうよ！」

友人たちは軽い調子で言ってくれるが、その言葉がどこか胸に刺さる。

遊びたい気持ちはある。

けれど、自分にはその余裕がない。

「うん、ありがとう。気をつけるね」

紗倉は曖昧に微笑みながら、その場をやり過ごした。

『私も、普通の学生みたいに楽しめたらいいのにな』

友人たちとの会話を聞き流しながら、紗倉は心の中でそう思った。

けれど、今は配信が彼女にとっての唯一の希望だ。

ファンのためにも、それを手放すわけにはいかない。

講義が終わると、紗倉は友人たちに軽く手を振って講義室を後にした。

次の予定はまたバイトだ。

昼のバイトを終えたばかりだが、夜のシフトも入れている。

「一日にバイト二回って、我ながらすごいスケジュールだよね……」

苦笑しながらスマホで時刻を確認する。

駅前のカフェでのバイトは、夕方から夜にかけての時間帯。

大学から駅までは小走りで15分ほどだ。

駅に着くと、雑踏の中をすり抜けるようにしてカフェへ向かう。

「よろしくお願いします！」

制服姿に着替え、バックヤードからフロアに出ると、すでにピークタイムの忙しさだった。

「桃未さん、ドリンク2番テーブルお願い！」

「了解です！」

オーダーが飛び交う中、紗倉は笑顔を絶やさずに接客を続けた。

お腹は空いているが、そんなことを考える余裕もない。

頭の中は、次の配信のことをほんの少しだけ考えながら、目の前の仕事に集中していた。

「お疲れ様でした〜。お先失礼します〜」

紗倉はそう言って店を出た。

怒涛の三時間がやっと終わった。

夕食は賄いで既に済ませてあり、そのまま駅に向かって歩き始めた。

スマホを見ると、時刻は19時半。

今日の配信は確か21時からだったはず。

帰るのに一時間かかるとして、ギリギリ間に合いそうだ。

紗倉は駅のホーム内まで入り、電車を待つ。

その間に、SNSを確認する。

朝に見た時より反応が増えている。

とりあえず、配信内容の発信をした。

『今日は昨日の初配信の振り返り！21時からだからお間違えのないように！』

そう発信すると、まもなく電車がやってくる。

紗倉が住む街は終点だ。

つくまで、心置きなく寝ることにした

「えー、終点愛原〜愛原〜」

紗倉は車掌のその声で起きた。

眠たい目を擦り、電車を出る。

幸い、住んでいる場所から駅は近い。

時刻は20時20分。

まだ余裕があるが、少し小走りで家へと向かう。

「ガチャン」

紗倉は家の鍵を開けて静かに中に入る。

そのまま自分の部屋へと駆け足で向かう。

どうやら、父はいないようだ。

「ふう…」

紗倉は部屋でそっと胸を撫で下ろす

今のうちに、お風呂に入ろうと着替えを持って洗面所へと向かう。

「早く一人暮らししたいな…」

紗倉は湯船に浸かりながらそう呟く。

湯船の中で、紗倉はぼんやりと天井を見つめていた。

暖かいお湯に浸かると、体の疲れがじわじわと溶けていくような気がする。

けれど、心の中の重たい感情は簡単には流れ落ちてくれない。

「一人暮らししたら、もっと自由になれるのに……」

そう呟いたものの、一人暮らしをする余裕なんてどこにもない。

バイト代は学費と最低限の生活費に消えていき、貯金をする余裕すらないのが現実だ。

それでも、この家にいる時間が心の負担になることは変わらない。

紗倉は深く息を吐き、頭を軽く振って気持ちを切り替えた。

「ネガティブダメ！今は配信に集中しよう」

湯船から上がると、急いで髪を乾かし、パジャマ代わりの楽な服に着替えた。

部屋に戻ると、パソコンを立ち上げて配信の準備を始める。

時刻は20時50分。そろそろリスナーたちが待機し始めている頃だろう。

「今日もみんな来てくれるかな……」