幾多の本に埋まったまま生活するのも、もう十年近くなる。

　外にも出ないままたった歳月で、イルリティは、ひたすら資料の解読をし続けていた。　

　人里離れた小屋は巨木の半分を削って、めり込むように造られていた。

　そこに集めた本は、世界各国からのもので年代もバラバラだ。

　乱れた生活は、容姿にも現れていた。

　すでに四十八歳。気まぐれな身だしなみの行為と不摂生で、不潔と言うほどでもないが、それに近く、老けて見える。

　「おばさん、来たよー」

　幼い声少女の声がドア口から届いた。

　「ああ、フルミナ、お入り」

　イルリティは、読んでいる本をそのままに、答えた。

　少女は、白と幾つもの青の滲み状のプリントで飾ったワンピースを着ているのがわかった。一本のおさげ髪で、くりくりした瞳は陽気さを輝かせて、少々痩せた九歳だった。

　両手で、大きめの紙袋を持って、本の間に蜘蛛の巣まで張った小さなワンルームから、狭いキッチンに向かった。

　「お母さんがね、新鮮な魚が安かった別けてあげなって」

　フルミナは袋から、食べ物を次々にキッチンの台に置きながら、言った。

　一緒にホイップクリームののったプリンも、二人分必ず持ってくると決まっていた。

　「何時もすまんね。魚介類は好物だ」

　イルリティはその背を見ていった。

　その視線には嬉しげなものや、羨望、愛でるものなどが混在していた。

　小さな町だが、イルリティの存在は麓どころか町中まで、よくない噂で一杯だった。

　極度に不気味がられて、付近には誰も寄ってくるものがいない。

　イルリティは、昔からそうだった。

　幼少期から、近所の同い年の子供達に馬鹿にされ、侮蔑されて育った。家庭でもだ。

　それが家に籠もりだした理由だが、彼女には青春というものが欠如し、何時も思い出しては複雑な気持ちになる。

　唯一、今はなぜかフルミナという何十歳も離れた子が、彼女の相手をしてくれる。

　友達に肝試しでたずねさせられたところ、気に入ったらしいとのことである。

　それも正直、複雑だが不快には思ってはいなかった。

　「今度はどこの本読んでるの？」

　魚で昼食をつくってくれているらしい、フルミナが積んだ本の塔を避けながら近付いてきた。どうやら煮物系のようだ。

　「んー、古代エジプトの写本」

　イルリティは、簡潔に答えた。

　「また、訳わからないの読んでる」

　フルミナは笑った。

　そして、スプーンを咥えながら、イルリティにプリンを手渡す。

　そのたびにイルリティは、内心げっそりとするものだ。プリンはフルミナの大好物で、イルリティは甘いものは苦手だった。

　何度か言ったがかまわず持ってくるので、今は嫌々ながら、ちびりちびり、口に運ぶ。

　「あとちょっと。もう少しなんだよねぇ･･････」

　「何が？」

　「調べ物」

　「ふ～ん」

　プリンを意識から逃したい一心で、イルリティはキッチンのほうを見る。

　「美味しそうな匂いだね」

　「ふふふ。料理なら任せて」

　「ああ、期待してるよ」

　イルリティは微笑んだ。

　「これでも、お小遣いで、いろんな料理の本買ってためしてるんだからね」

　「料理か･･････ウチにない部類だな」

　それを訊いてフルミナは本の山を眺め、時々目をとめて、題名を読んでみた。

　「怪しい物ばかりだねえ、相変わらず。ホントにそれしかないや」

　フルミナ、おちょくるように不気味がってみせた。

　「たしかに、変なのばかりだよ」

　イルリティは、気分を害した風もなかった。

　「知ってる。魔術の本でしょ？だから、みんなに気味悪がられるんだよ」

　フルミナも悪意なしに口にする。

　「人の趣味に難癖付けるゲスと仲良くなろうと思うかい？虎穴にはいっても虎児はいないよ」

　意地の悪い笑みを浮かべて、イルリティは言う。

　「イルリティは、さすがに度が過ぎてるんだよ。スポーツ選手に例えるならオーバーワークもいいとこだよ」

　「うん、スポーツじゃなくてもオーバーワークって使うね。無理したね、頑張ってみせてやろうとしたね、今の君」

　「いやだなぁ、例えるならだよ、おばちゃん」

　「おもっきり、言いたいことに必要ない言葉だったね」

　「なんのことかな？」

　フルミナは惚けた。

　そして、続ける。

　「噂になってるよ、イルリティは魔術使えるって」

　「この二十一世紀に、何を信じてるんだか。これだから、田舎は」

　嘆息と諦めの混じった息を大きく吐き、イルリティは人を小馬鹿にした

　「思いっきり自分を否定してない、イルリティ？」

　突っ込まれたイルリティは、したり顔になった。

　「信じる事と、事実を認める事は、違うんだよ。あたしは、後者なだけ」

　「･･････この本の魔術、全部事実と認めているって訳？」

　良く分からないという様子で、フルミナは訊いた。

　「思ってない。真偽の区別つけてるし、偽書や誤解の多い世界だから、ほとんど宝探しのパズルだね」

　自分の作業に、やれやれといった風である。

　「結局、そのイルリティのいう魔術って何なの？」

　「あー、あたしはその中の一つを捜してるんだ。それも、普通のやり方じゃない奴」

　「なになに？」

　フルミナは引き込まれるように尋ねてきた。

　「錬金術」

　「あー、知ってる。なんか石から金を作るやつでしょ？」

　フルミナは誇らしげに知識を披露する。

　「すごいね、そうだよ。でも、あたしは賢者の石の作り方を調べてるんじゃないんだけどね」

　「へぇ、じゃあ何？」

　「ホムンクルスを造るの」

　「んー、錬金術って、いろんな薬っていうか、鉱物みたいのつかうんじゃないの？この小屋でやったら、燃えない？　外でやるの？」

　素朴な疑問をフルミナが投げかけてくる。

　やたらと詳し気なのは、言葉の折々をみてイリルティから学んだものだ。

　「あたしが捜してるのは、そういうの使わないやつだよ」

　「へぇ。いろいろあるんだね」

　返事をして少女はキッチンに戻った。

　その背に、イリルティがずっと視線を向けていた。

　何時も何日かおきにフルミナは食べ物を持って、イリルティの家を訪れる。

　なにしろ、無精で不摂生極まりないイリルティである。

　イリルティは毎回、フルミナの訪問を歓迎していた。

　そんな日々のある日彼女が、いつものように食事を作り、窓際にもたれてプリンを食べていると、イリルティは勢い良く本を閉じた。

　その表情には確信が表れていて、不敵な笑みも浮かべていた。

　「･･････フルミナ、ちょっと手伝って欲しい」

　柔らかな声で、イリルティは少女を呼んだ。

　「どうしたの？」

　少女は食べかけのプリンを出っ張りの出来ているサンに置いた。

　「術を行う」

　イリルティは短く行った。

　「え、なになに？」

　好奇心を植え付けられ、フルミナは顔を輝かせた。

　「出来るようになったのっ？」

　「うん。やっと、わかった。後は実行にうつするだけだ」

　「ホムンクルス造るんだね」

　「ああ。明かりを遮断してくれる？暗闇でやるんだ」

　「わかった」

　二箇所あった窓の遮光カーテンを閉め、キッチンへのドアも閉めると、小屋の中は暗闇に近くなったに。

　「こっちにきてくれるか？となりにいてちょうだい」

　フルミナは小さく笑って、薄ぼんやりとした影のそばに立った。

　イリルティが、小さく意味のわからない言葉を発する。

　フルミナは、その音律にゆっくりと酔っていった。

　横のイリルティが何か動作をする。すると、フルミナの心が動揺しつつ、不思議と陶酔に満たされた。

　光輝きをその中で見たと思うと、フルミナはその中心にいた。

　次ぎに身体がまるで自分の物ではないような、浮遊感が湧き、彼女の心は浮かんで行くがままになった。

　やがて、彼女はふと、目を覚ました。

　真っ暗な部屋。

　夜になっていた。

　イリルティの趣味で照明のランプをつけると、その所有者の姿は無かった。

　もう、かなり遅いと思ったフルミナは、イリルティの布団に勝手に入っていった。

　翌朝。

　イリルティの姿はまだ無い。

　フルミナは帰る事にした。

　早朝なので、朝露が付いた草花が輝いて彼女の通り道を飾って見える。

　振り返ると巨木にめり込んだ小屋はみえなかった。

　家は町の郊外にあった。

　平均的な、分譲住宅で、門に鉄索があり、中の脇にはペットの小型犬の小屋があった。

　うるさく鳴くせいで、彼女の朝帰りを、母親が迎える事になった。

　「また、あの女の所に行ったのはいいけど、こんな時間にっ！」

　フルミナは素直に謝り、自室の階段を通り過ぎかけて、昇った。

　「プリン、あたらしく買ってきたわよ」

　母が呼びかけてくるのが聞こえてきた。簡単な言葉の口調だが、優しく慈愛に満ち、彼女を喜ばせようという楽しさが感じられた。

　「いらない。もう、嫌いだから」

　少女は大きな声で返事をした。

　「へぇ、これが、我が家か･･････」

　彼女は続けて独白した。

　もうに、フルミナはいないのだ。