柔らかな春風が頬を撫で、木々の間をすり抜けていく。桜の花びらが舞い上がり、空を彩る淡いピンクの絨毯は、まるで新たな始まりを祝福するかのようだった。大地は冬の眠りから目覚め、草花が一斉に芽吹き、鳥たちのさえずりが穏やかな空気を満たしていた。

それは、イモケンピがトラプトニアンの王となった日から90日が過ぎた、穏やかな春の日のことだった。自然が新たな命を育む中、私は彼の姿を見上げながら、静かに言葉を口にした。

「神になれましたね。」

春の陽光に照らされる彼の背中には、漆黒の翼が広がり、その影が大地に力強く映し出されていた。神々しい光景の中で、イモケンピの赤い瞳が柔らかな光を帯び、わずかに微笑む。

「崇拝ではなく、信仰こそが我が望みだった。我は神となったようだな。」

その言葉には揺るぎない威厳があった。そして、彼の声が低く響く。

「さて、契約の時だ。我々はこの星を立ち去る。それがお前との取り決めだ。では、魂をいただこうか。」

私は一瞬だけ息を止め、次の言葉を慎重に選ぶ。

「……はい。ただ、その前に伝えなければならないことがあります。」

そう言いながら、私はそっと腹部に手を添えた。

「私のお腹には、あなたの子供がいます。それでも魂を奪いますか？」

イモケンピの瞳が揺れる。しかし、その声は冷静だった。

「そうか……だが、かまわん。お前の魂も我が子も、永遠に私と共にあるだろう。」

私は頷きながら続けた。

「では、あなたの心のままに。」

彼の手が私の胸元に触れたその瞬間、何かが変わった。空間を包んでいた冷たい空気が、突然、温かさで満たされた。

「……ん？」

イモケンピの手が、まるで見えない壁に阻まれたかのように止まる。

「……何故だ？」

彼の声は、不安と困惑が入り混じっていた。

私は唇に微笑みを浮かべ、静かに口を開いた。

「あなたは神になったのではありませんか？」

その言葉に、彼の瞳がわずかに揺れる。私は続けた。

「神は魂を抜き取れません。」

イモケンピの表情が曖昧に歪む。彼が何かを言おうとしたその時、私はさらに一歩踏み込んだ。

「契約を破棄しましたね。代償を払うのはあなたの方です。」

その言葉が響いた瞬間、彼の赤い瞳に深い静寂が宿る。そして――彼は笑った。それは嘲笑でも、憤怒でもない。静かで穏やかな笑みだった。

「そうか……私は本物の神になったのか。」

その声には、皮肉とも悟りとも取れる響きがあった。イモケンピは私の方を見つめ、初めて本心を垣間見せるように微笑んだ。

「契約を破棄したのなら、私は地獄へ戻るはずだ。」

彼の視線が、再び私の腹部に落ちる。その赤い瞳が僅かに柔らかさを帯びたように見えた。

「……思い出してください。あなたが私と契約した時のことを。」

私が告げると、イモケンピの眉がわずかに動く。そして次の瞬間、見えない流れが二人の間を繋いだかのように、過去の記憶が鮮明に蘇る。

『私は……この魂を捧げます。この魂が欲しいならこの地球を守って！』

「私たちの契約はまだ有効です。」

私は強い口調で言い放った。その言葉は部屋の空気を鋭く切り裂き、冷たい静寂をもたらした。

「あなたが地球を守る限り、この契約は完了しません。もし守ることをやめれば、あなたの魂は地獄に戻るでしょう。」

イモケンピは深くため息をつき、その唇に優しい笑みを浮かべた。その笑みは、まるですべてを悟ったかのように穏やかだった。

「地球の寿命が尽きるまで、この契約は有効になるということか？」

その問いに、私は毅然とした態度を崩さず、静かに頷いた。

「そうです。」声に揺るぎない確信を込めた。

「地球を守ることをやめれば、それが契約の破棄となり、あなたの魂は地獄に帰ることになります。」

イモケンピは落ち着いた声で言った。

「謀ったな。」

その言葉には、怒りや失望は微塵も感じられなかった。むしろ、彼の表情は優しさに満ちていた。

「そうです。」

私はまっすぐ彼の瞳を見据え、少しの迷いもなく応じた。